Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!

Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди. Иду уверенной походкой. И только собиралась дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос подсказал, что там совещание. И соваться не стоит.

– Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, – раздался грубый мужской голос.

Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!

– А что должно быть при них? – Произнес другой мужчина.

– Свиток, – прогремел властный голос.

Возможно это и есть герцог Нестор!

– Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из–за какого–то свитка?!

– Стоит! И я запрещаю кому–либо вскрывать печать, если сыщите его! Доведите приказ до каждого человека! Отвечаете головой! Вот же дерзкое отродье!

– В сокровищницу проникли без следов, для этого необходимы специальные приспособления, – трепетно заверещал какой–то старик, судя по голосу. – Но мы ничего при пойманных не обнаружили. Если бы не магическая защита…

– С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?

– Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот–вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…

– Тысячу, больше не получит, – рявкнул герцог. – Что еще?

– Вас ждут на балу…

– Подождут! Есть дела поважнее!

Отшатнулась, кто–то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом напитков в руках.

– Госпожа? – Говорит та голосом божьего одуванчика.

А у меня в горле пересохло. Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер эта «барская» привычка хорошо выработалась.

– Это бокал герцога! – Крикнула вдруг звонко, выхватывая у меня из рук.

Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога.... Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал ударяется, звеня, катится, бьется о следующую ступеньку и подскакивает, падая все ниже и ниже. Дзынь… дзынь… дзынь…

Ноги подкосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А отхлебнула я! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. Может обойдется?!

Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.

Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.

– Дуэль! – Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.

Вот и дождалась зрелищ, стерва.

– Клавдий бросил вызов Леониду! – Крикнула какая–то девица.

– Остановите их! – Раздался какой–то хриплый старческий голос. – Пошлите за герцогом! Остановите безумие!

В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!

Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти? Не хочу, чтобы из–за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Придется забыть о короле. Забыть о сестре!! Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!

Выскочила в парк.

– Леди Валерия! – Окликнул кто–то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. – За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!

На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…

– Леонид! – Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.

– Что ж это! Что ж такое!? – Слышу старческий голос герцогини. – Остановить! Запрещаю! Стража!?

– Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! – Воскликнул какой–то старик.

– Релей замолчи, пока не придушила! – Взвизгнула бабуля. – Остановить!

– Лорд Клавдий не велел! – Пробурчал один из стражников. – Не можем, ваше превосходительство.

Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не в такие толпы врывалась. Натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!

Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий виднеется в одном углу, Леонид – в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.

Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.

– За герцогом послали, – успокаивают бабулю.

В центр площадки вышел Ролан.

– Взаимные претензии ясны, рыцари, – проговорил мой сосед важно. – Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?

– Нет! – Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.

– Во имя Валерии! – Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.

Женщины ахнули. Кто–то упал в обморок.

А у меня что–то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к ним! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!

– Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! – Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.

– Герцогине плохо! – Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.

А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.

Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.

– Клавдий! Леонид! – Кричу. – У меня к вам вопросы!

Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.

– Пропустите! – Горланит сын герцога. – Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!

– Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!

Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!

Вышла на арену, толкая стражу.

– Вы игнорируете мои вопросы? – Рычу, встав между ними. – Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?

Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару. Крепкое у герцога вино.

– Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!

Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где–то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.

– Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, – выдаю.

– Тогда нам стоит соревноваться между собой? – Пожал плечами Леонид. – Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.

– Продолжим, Леонид? – Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.

– Да вы мне оба не соперники! – Прыснула. – Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.

Замолчала, переводя дух. Что–то я разошлась. Но как говорится, общий враг объединяет. А я должна была зацепить их самолюбие и отвлечь от дуэли. Хотя бы до прибытия главного боса! То есть герцога!

– Да она пьяна! – Визгнула какая–то дамочка.