Кошмары начались, когда мы прибыли в Верискаллу. Сны, которые мучили меня почти семь лет, снова вернулись. Про те два года, что я прожил в поместье тетушки, не знал почти никто. Даже брату я отказался рассказать, что случилось за это время.

Два года боли, унижения и страха.

Никто не знает, что я ненавижу темноту, потому что в ней невозможно хорошо спрятаться. Никто даже не подозревает, что я боюсь зеркал из-за того, что в один прекрасный день меня едва не убили осколком от зеркала. Никто даже не догадывается, что в свое время меня напоили и пытались изнасиловать.

И вот снова все повторяется.

Я добыча, а где-то рядом бродит охотник. И у меня лишь один шанс уйти от него невредимым.

Рука сама собой ложится на живот. Новый успокаивающий жест отлично помогает отвлечься от негативных мыслей.

В последнее время я не могу думать ни о чем, кроме своего будущего ребенка. Будут ли у него такие же, как у Мате, внимательные серые глаза, или же мои насмешливые зеленые?

В общем, глупые вопросы, подобные этому, занимали все мои мысли.

Широко зеваю. Нет, все-таки лучше пойду спать. Все это может подождать и до завтра.

________________________

— Франц, вставай, а не то пропустишь завтрак!

Легкий поцелуй в лоб.

— М-м-м… ладно, сейчас встану. Только дождись меня.

Я нехотя открываю глаза, медленно поднимаюсь с постели и, слегка пошатываясь, бреду в ванную комнату.

— Айрис, я слышал, что Его Высочество принц Матиас прибыл вчера вечером. Это правда? — Ран отправляет в рот очередной кусочек курицы.

Девушка смешно дергает довольно большим кошачьим ухом. В ее голосе явственно проскальзывает раздражение:

— Да, братец. Вчера вечером, в саду, я случайно наткнулась на Арчибальда. Он сказал, что прибыл вместе с Его Высочеством.

Странно, но в голове принцессы нет и намека на какие-то чувства к Мате. Это немного настораживает меня:

— Не хочу показаться бестактным… но разве Вы, Ваше Высочество, не рады были бы видеть принца?

Девушка поднимает на меня удивленные глаза:

— Ну, что Вы… Конечно, я рада. Просто смерть дедушки слегка выбила меня из привычного состояния.

— Ох, простите! Мне совсем не хотелось лишний раз об этом напоминать.

Больше не желая привлекать к себе лишнего внимания, я так и просидел до окончания завтрака молча.

________________________

Я поднимался по широкой каменной лестнице, когда заметил Матиаса, о чем-то увлеченно говорившего.

— Ваше Высочество, здравствуйте.

Он резко оборачивается ко мне:

— Здравствуй. Как ты? Как Ран?

Я вижу, что каждое слово дается ему с большим трудом, и это действует, как лечебный бальзам на рану.

— У нас все хорошо, спасибо.

Легкий полупоклон, и я продолжаю свой путь.

— Можно? – робко интересуюсь я, чуть приоткрыв дверь в рабочий кабинет Рана.

— Конечно, проходи. Думаю, небольшой перерыв пойдет мне на пользу.

Я улыбаюсь ему и торопливо вхожу, плотно закрыв за собой дверь.

Я скажу ему о ребенке. Сейчас.

— Ран, я… даже и не знаю, как сказать…

— Что такое? – он в мгновение ока оказывается рядом со мной и усаживает на диванчик.

— Ран, у меня будет ребенок! – скороговоркой выдаю я и перевожу дыхание.

Легкое непонимание сменяется на его лице счастьем:

— Франц, я не мог и мечтать о подобном! – меня заключают в объятия и мягко, но настойчиво целуют.

— А как же траур? – я осторожно отстраняюсь от него.

В ответ Ран лишь качает головой:

— Главное, чтобы с тобой и ребенком все было хорошо, и траур в этой ситуации уходит на второй план. Правда, из-за него мы сможем сыграть свадьбу лишь через месяц.

В его глазах появляется печаль. Кажется, он действительно огорчен, что мы не сможем быстро пожениться.

— А что, если бы я был против брака?

На лице Рана появляется недоумение:

— Как это? Ты носишь ребенка королевских кровей, а значит, неважно, хочешь ты или нет. Важно, что твой ребенок будет следующим правителем страны, а ты получишь все, что захочешь.

Заметив мое замешательство, он торопливо добавляет:

— Никто не будет пытаться отобрать у тебя ребенка! Мы вырастим его вместе в любви и заботе, я тебе обещаю.

Я мягко провожу пальцами по его щеке:

— Что ж, тогда я согласен.

========== Часть 7., заключительная ==========

Было около четырех, я сидел в нашей с Раном спальне, неторопливо почитывая книгу об архитектуре Верескаллы, когда раздался тихий стук в дверь.

— Войдите.

В комнату моментально серой тенью проник слуга.

— Господин, это Вам.

Я принял из его рук записку.

Быстрый поклон, и он так же неслышно исчезает за дверью.

«Нам нужно поговорить. В половину двенадцатого в зимнем саду.

Матиас.»<i/>

И он еще предлагает встретиться, после того как сам променял меня на чужую принцессу?! После того как сам оборвал между нами все связывающие нас нити?..

Я резко поднимаюсь с кресла, в котором довольно приятно провел час, и потягиваюсь.

Что ж, если тебе есть, что сказать, Мате, то, так уж и быть, я готов послушать.

Ужин прошел в напряженной обстановке. Принцесса и Ран изредка перебрасывались довольно язвительными репликами, тогда как мы с Арчибальдом вели тихую, мирную беседу. Лишь Матиас молчал. Он казался мне несколько задумчивым, что противоречило его обычной беззаботности. Это и настораживало, и радовало одновременно.

Значит, разлука со мной все же пошла ему на пользу.

— Простите, но я, пожалуй, пойду. Что-то нехорошо себя чувствую…

Бормочу я, делая как можно более страдальческое лицо, только бы больше не слушать пререкания Рана и Айрис.

Мгновение, и ко мне обращены три одинаково обеспокоенных пары глаз:

— Франц, может, стоить проводить тебя наверх? – это Ран.

— Франц, а может, друида вызвать? – Айрис и Арчибальд говорят в один голос.

Матиас едва заметно качает головой — вот кто сразу раскусил мой обман.

— Нет-нет, не стоит. Просто переутомился, наверное… — ага, переутомился. Но свою роль нужно играть до конца, так ведь?

Я, придерживаясь за стол, встаю и, не торопясь, выхожу из столовой.

По правде сказать, чувствую я себя действительно неважно.

Наверху меня ждет история освоения земель оборотней.

Оказалось, что мне до свадьбы желательно подучить историю государства, в котором, по идее, я собираюсь жить, а еще более или менее сносно знать родословную Рана. Слава богу, весь Южный материк говорит на всеобщем, и мне не придется учить наречие тигров.

Вхожу в спальню и, не задерживаясь там, прохожу в ванную.

Книги могут подождать. С легкостью скидываю с себя одежду и с удовольствием погружаюсь в воду. Хотя она довольно прохладная, но зато это ванна настоящая. Такая, какую я обычно принимал дома.

В ванной комнате витает терпкий аромат каких-то тропических цветов, и я впервые за весьма долгий срок чувствую умиротворение. Откидываю голову на бортик ванны и закрываю глаза.

________________________

— Ты, как всегда, пунктуален.

Матиас выходит из-за большого дерева.

Выбраться из нашей с Раном комнаты оказалось довольно легко: он, сильно уставший за день, почти сразу же, как только его голова коснулась подушки, заснул. Одевшись, я поспешил к главной лестнице. Даже если бы меня увидел кто-нибудь из слуг, я всегда мог сказать, что мне не спится и я вышел погулять.

— Знаешь, мне не очень-то нравится перспектива быть застигнутым врасплох. Так чего ты хочешь? – я прошелся вокруг дерева, оказываясь за спиной Мате.

— Многого. Например, хочу сказать, что я готов расторгнуть помолвку с Айрис, – резко повернувшись ко мне, произнес он.

— Зачем? Она же тебе нравится, и вы так замечательно смотритесь вместе, — язвительно улыбнулся я.

— Франц, ты мне, наверное, не поверишь, но мы с Айрис за все время, что были вместе, перекинулись лишь парой ничего не значащих фраз. Клянусь тебе, я люблю только одного человека в этом мире… и это ты.