- Рокше, - взволнованно проговорил Арвид, - а чтобы ты сделал на моем месте? Я нашел камень случайно, словно он сам выбрал меня, но еще тогда подумал, что его нужно выбросить. Я чувствовал, что от него будет множество проблем. Но рука не поднялась. Я просто не смог. Никому постороннему о нем не говорил, думал, не узнают. Но узнали. Ко мне приходил человек от Иллнуанари, сулил огромные деньги. Куда больше, чем я получил от Стратегов.

- Так продали бы ему камень! - выпалил я, натягивая штаны. - Продали, и дело с концом!

Торговец покачал головой.

- Агенты Иллнуанари сулят много. Но платой куда чаще бывает либо нож под ребра, либо веревка на шею. Поэтому я сделал вид, что не понимаю, о чем идет речь. Конечно, я знал, что так просто от меня не отстанут, что перероют яхту и дом. Но надеялся, что у меня есть еще немного времени, и что когда они начнут действовать, камня в моих руках уже не будет. Я ошибся, и не ждал облавы в порту. Поверь, если бы ждал, придумал бы что-нибудь поумнее, чем подкинуть камень тебе. Бездна! Да я благодарен Стратегам, что они согласились забрать эту обузу, не требуя с меня ничего впридачу.

Мои губы сами растянулись в усмешку. Многое из того, что он говорил, было похоже на правду. Многое, но не все.

- Не боитесь, что вас добьют при возвращении? - усмехнулся я. - Ведь ваша сделка со Стратегами в Торговом Союзе никому никогда не станет известна. Вы сами не станете трепать языком о подобном сотрудничестве. Вот решат агенты Иллнуанари, что камушек еще у вас...

- Не решат! - торговец вскинул голову, посмотрел мне в глаза. - Вся Лига гудит, до Раст-эн-Хейм тоже информация долетит непременно. И Стратеги ни при делах. Это службы безопасности Ирдала перехватив корабль контрабандистов, нашли камень Аюми, конфисковали, и под конвоем мощнейшей эскадры доставили на Софро, в столицу Лиги.

- А контрабандисты?

- Сбежали..., ну, в смысле сбегут, - торговец пожал плечами, подмигнул мне неожиданно весело. - Может, ну их, Стратегов, и побежим домой вместе? Ты отчаянный парень, надежный. Азиз был прав, лучше мне не найти. Считай, что испытательный срок уже закончился. Десять процентов с прибыли тебя устроят?

Я помотал головой. Нет, так не пойдет! Дали небесные! Он опять пытался заморочить мне голову!

Да, я не хотел работать на Стратегов. И дело было даже не в том, что я до сих пор чувствовал холодок, вспоминая короткую беседу с шефом. И не в том, что оставшись, навсегда распрощался бы с личными устремлениями - восемь лет в Академии я только и делал, что подчинялся. Но еще меньше чем на Стратегов я хотел работать на человека, который только и делал, что лгал мне.

- Господин Эль-Эмрана, на каторге у меня не будет возможности воспользоваться вашими деньгами. - Я и сам не знал, почему еще продолжал разговаривать с ним. Почему стоял под ударами пронизывающего, крепчающего ветра, глядя в его лицо вместо того, чтобы мчаться прочь от взбесившихся пенных валов, от подступающей грозы.

- А если я поклянусь, что не позволю отправить тебя на каторгу?

Нащупав тапочки, я взял их в руки и, не ответив торговцу, направился к госпиталю. Слишком уж сладко звучали его слова, слишком складно. Даже пустота в душе на миг заполнилась надеждой. А потом вновь заработала голова, и надежде и вере пришлось разом сдохнуть. Слишком хорошо все звучало, чтобы оказаться правдой.

Догнав, Арвид поймал меня за плечи, встряхнул.

- Ты что же, не веришь мне? Слово торговца, я тебя вытащу!

Темные глаза метали молнии. Видимо, не приходилось ему еще сталкиваться с отказами.

- Я вам все равно не подхожу, - вспомнив разговор с Азизом, я выкладывал последние козыри, - Вы не желаете связываться с модификантами. Вам опять не повезло. Стратеги считают, что в моей ДНК есть участки, которые подвергались намеренному изменению.

Зарычав, торговец снова встряхнул меня за плечи.

- Знаю! Мне уже донесли. Но это ничего, по сути, не значит! - Отпустив мои плечи, мужчина вздохнул, сжал кулаки. - Да ты хоть знаешь, отчего нормальные люди с модификантами предпочитают не связываться?

- И знать не хочу! - Я отступил на шаг, жалея, что пляж совсем опустел.

- Врешь! - Выкрик торговца хлестнул по нервам.

Да я солгал. Соврал, не желая выпрашивать ответа, и он это понял. Разгадал, раскусил меня. И теперь навряд ли отступится, будет опутывать правдой и ложью, потому что второго такого идиота ему не найти. Нет, даже хорошо что на пляже никого нет. А то бы смотрели люди на нашу ссору с усмешками.

Выронив обувь, я сжал кулаки и смерил торговца взглядом: высокий, широкоплечий, сильный. Если дойдет до драки, мне придется несладко. Впрочем, я постараюсь сделать все, чтоб и ему мало не показалось. Чтоб запомнил эту беседу надолго.

- Рыжий! - Эль-Эмрана с трудом разжал кулаки, едва удержавшись от того, чтоб не шагнуть ближе, не ухватить по привычке за плечи. - Чем они купили тебя, что ты как ослик тянешься за морковкой? Неужели пообещали найти родню, вовремя упомянув, что генетические маркеры не лгут и что в твоих жилах течет кровь ирдалийцев? Думаешь, оставшись, окажешься на шаг ближе к дому?

Что за чушь он несет? Я мотнул головой, сглотнул вставший в горле комок. Посмотрел на Эль-Эмрана, пытаясь понять, с чего он сделал подобные выводы.

- Арвид?

- Рыжий, а тебе хоть слово сказали, что лигийцы от детей не избавляются, особенно так, как избавились от тебя? У них это не принято. Не та это ниточка, за которую нужно тянуть. Да и зелье, едва ли во всей Лиге найдется десяток человек, когда-либо что-то слышавших об Оноа.

- Шеф-то слышал, - огрызнулся я и получил в ответ насмешливую улыбку.

- Так то - Шеф!

Первые капли дождя ударили в землю, дружно, словно сговорившись. Ливень накрыл остров, упав тяжелой плотной стеной. Всего несколько мгновений и можно уже никуда не спешить: нет смысла бежать, за какой-то десяток секунд вымокнув, словно в одежде сиганув в океан.

Арвид все же поймал меня за руку, потащил прочь - по намокшему песку, от пляжа, но не в сторону госпиталя. Взбираясь на холм, скользя босыми ногами по размокшей глине, я раздумывал над словами торговца, даже не пытаясь угадать, куда он меня ведет.

Каменная беседка на вершине холма была небольшой, невидимой с берега. Арвид втолкнул меня в крохотное помещение с парой скамеек, вошел следом, сел.

Прямо у порога беседки в землю вонзилась молния, и тотчас сухой шуршащий раскат грома заставил вздрогнуть от неожиданности. Выдохнув, я сел на другую скамью, чувствуя, как подрагивают колени.

- Шеф - темная лошадка, - выдохнул Арвид мне на ухо, даже не пытаясь перекричать стук капель по крыше, шум ветра, ворчание грома. - И что ты знаешь о нем?

Мне вспомнилась тянущая, забирающая волю странная сила. Померещилось - от Элейджа никому ничего укрыть, что он все равно узнает и о нашей с торговцем беседе. Вздрогнув, я оглянулся: померещилось, будто шеф стоит у меня за спиной, жадно ловя каждое слово.

Зря, конечно же. Из оконных проемов беседки открывался вид на пляж, затянутое серой пеленой море, бухточку с катерами, на госпиталь и город, укрытые куполом силового поля. Впрочем, беседку от непогоды защищал совершенно такой же купол. Будь иначе - ледяной ветер, наваливаясь перехватывающими дыхание шквалами, заставил бы нас с торговцем стучать зубами от холода. И нигде даже тени всемогущего Шефа.

- Об Элейдже мало кто чего знает, - проговорил Эль-Эмрана. - Сами лигийцы полагают, что Стратегическая разведка расформирована еще четыре года назад.

- Но ведь это не так?

- Конечно. Многое в этом мире выглядит совсем не тем, чем на самом деле является. Вот ты думаешь, что модификантов ненавидят и боятся за их силу, ловкость, исполнительность, за то, что кто-то намеренно наделил их лучшими качествами, так ведь?

- Я ошибаюсь?

- Фатально. В самих изменениях генотипа нет ничего самого по себе ужасного. Изменения не опасны, опасно другое. Раньше и другие Гильдии пытались нанимать модификантов пилотами. И были ими довольны. До поры. А потом все чаще стало случаться так, что эти преданные исполнительные, аккуратные пилоты словно сходили с ума. На их счету не один вырезанный на борту корабля экипаж. Да и Стратеги с теми из них, кто попал в плен, уже хорошо познакомились. Три инцидента, наделавших шума. Ходит вот так себе пленник, опасности не представляет. А потом словно что-то перемыкает в его голове, и он начинает убивать - быстро, четко, умело. И остановить его можно только убив. Понимаешь? С тех самых пор Стратеги перестраховываются.