— Не знаю, Губченков нас не знакомил. Но рожа, должен сказать, паскудная. Он меня как увидел, сразу засобирался, рюкзак с той сеткой завязал и тут же отвалил. И все. Больше я его ни разу не видел.

Мотченко внимательно рассматривал Назарова, — не врет ли, желая заслужить снисхождение?

— Но ты хоть можешь сказать, из местных он, стожаровский, или все-таки пришлый?

И вновь Назаров виновато пожал плечами.

— Ну-у, я, конечно, не уверен, но думается, что все-таки пришлый…

Воспроизведя в памяти показания Назарова, Мотченко даже не заметил, как вертолет пошел на левый разворот, и, только когда машина круто накренилась, с силой потер начавшие слезиться от напряжения глаза. Однако, кроме наваливающейся на них тайги, ничего примечательного не увидел.

«А ведь прав, пожалуй, был Грязнов, — подумал он. — И в землянке той на пожарище браконьерил не кто иной, как Кургузый. Видать, Шаманин вычислил его каким-то образом, оттого и не сказал ничего ни летнабу, ни своим парашютистам. Боялся молвы стожаровской, что счеты с ним сводит из-за той же Маринки…»

— Гляди-ка, Афанасий Гаврилыч, — позвал пилот. — Да не туда. Вон, чуть левее.

Мотченко посмотрел в ту сторону, куда показывал командир машины, но, кроме очередного медведя, мелкой трусцой бежавшего к зарослям, ничего не увидел.

— Да ты внимательней… внимательней смотри, — тыкая пальцем в иллюминатор, кричал пилот. — Вишь, медведь ямку под бережком разрыл? То-то и оно. Видать, кто-то кетой и здесь балуется, а все внутренности в ямы зарывает, дабы рыбнадзор или милиция это место не оприходовали. Врубаешься?

Только теперь, приглядевшись внимательней, Мотченко увидел под берегом неглубокую яму, вокруг которой были разбросаны рыбьи потроха и головы.

Мотченко тут же попросил пилота:

— Сделай-ка небольшой кружок, может, его стоянку увидим.

Почти зависшая над водой машина дрогнула и, нагоняя воздушным потоком мелкие частые волны, устремилась вперед. После чего немного поднялась и уже на высоте ста метров сделала один круг, затем еще один.

Ни-че-го.

Неожиданно за спиной раздался голос сержанта Кокшина:

— Что, товарищ майор, нашли чего?

— Вроде того, — отозвался Мотченко и опять повернулся к командиру машины: — Посади-ка свою «стрекозу» вон там, — кивнул он на широкую поляну у самой кромки воды. — Попробуем этот берег прочесать.

— Слушаюсь, товарищ начальник! — гаркнул пилот, белозубо улыбаясь. — Может, к награде представишь. Все-таки, как писали когда-то в газетах, с риском для жизни, выполняя особо ответственное задание по задержанию особо опасных преступников, не щадя живота своего, они, простые труженики неба…

— Будет тебе, балабол, — отмахнулся Мотченко.

А сержант не удержался, чтобы не подкинуть милицейского юморка:

— Обязательно представят. И еще припишут — «Не проходите мимо». Знаешь, как на стенде около райотдела.

— Ну, сержант, и шутки же у тебя, — рассмеялся пилот, выводя вертолет на посадку. — Смотри, а то высажу с твоими шутками, придется в Стожары пехом шлепать.

— Прав таких нету, — попытался было развить эту тему сержант, однако Мотченко тут же осадил его взглядом. Нечего, мол, языком впустую молоть, когда дело надо делать.

Устало выпрямившись, он растер ладонью поясницу и вышел в салон, где нештатники уже собрали свои карты и теперь ждали команды майора. Около двери пристроился бортмеханик.

— Значит, так, ребята, — произнес Мотченко, прощупывая взглядом парней. — Вроде бы еще одного накололи. Так что прошу работать по инструкции и соблюдать предосторожность. Хотя бы по мере возможности.

— Что, можем забеременеть? — хихикнул плечистый блондин в заношенной куртке-ветровке.

— Насчет беременности не уверен, — принял шутку Мотченко, — а вот то, что он вооружен, в этом я не сомневаюсь. Задача, надеюсь, ясна? Повторять не надо?

Повторять не пришлось.

Они облазили весь квадрат подступающей к реке тайги, однако не только землянки с дымокуром, даже старого костровища не нашли. Через пару часов безрезультатного поиска собрались у зловонно воняющей, разрытой медведем ямы.

— Может, зря здесь мыкаемся? — пробурчал напарник плечистого блондина. Покосился на вертолетчиков, которые возились у опустившейся лопасти машины, и добавил негромко: — Может, те же самые летуны и поставили сеть на ночь, а по утрянке, очередным маршрутом, вытащили ее вместе с рыбой. Следов-то вокруг никаких. Только медвежьи.

— Да нет, — отозвался сержант, вся жизнь которого до армии прошла на этой реке да в тайге: — Похоже, что здесь не одну ночь рыбалили. — Он кивнул на раскопанные медведем потроха: — Такого с одной сети не наполоскаешь.

Подошел командир машины и негромко, в кулак, откашлялся.

— Лететь бы надо, товарищ майор. Время. До сумерек часа три осталось.

Вроде бы соглашаясь и в то же время не соглашаясь с пилотом, Мотченко повернулся к сержанту.

— Значит, так. Времени действительно мало осталось, так что прочешем насколько это возможно противоположный берег и через час собираемся у машины. Ведь этот ловчила свой схрон мог соорудить и на другом берегу, а кету на всякий случай потрошить здесь. Задача всем ясна?

Однако ему возразил сержант:

— Товарищ майор, вы позволите мне?

— Ну!

— Я чего хочу сказать… Ведь этот гусак, — кивнул он на разбросанные по берегу потроха кеты, — мог и где-нибудь ниже по течению обосноваться. А сюда бережком поднимался, на ночь ставил сетку, потрошил утром рыбу — и опять к себе. Уже с уловом, на «резинке» надувной.

Мотченко покосился на нештатников.

— Что скажете, ребята?

Плечистый блондин неопределенно пожал плечами:

— Черт его знает, всякое может быть. Тем более если мужик действительно серьезный.

— Тогда так, — принял решение Мотченко. — Вы вдвоем прочесываете противоположный берег, а я с сержантом спускаюсь вниз по течению. Через час загружаетесь в вертолет и подбираете нас на реке. Сигнал — красная ракета.

В этот день майору Мотченко светила удача. Не прошли они на лодке и пары километров, как вдруг сидевший на веслах сержант поднял в знак внимания руку и прищурился на левый, более пологий берег.

— Товарищ майор!

— Что?

— Похоже, что здесь, — почти шепотом произнес он и начал ловко подрабатывать веслами, выводя надувную «резинку» из стремнины.

Мотченко, успевший за годы работы в милиции насмотреться всяких разных браконьеров, поудобнее перехватил автомат и вдруг почувствовал, как засосало под ложечкой. Хорошо, если очередной любитель икры, заслышав шум вертолета, решил отсидеться в таежной чащобе, а если наблюдает за ними с берега? Да не один, а целая ватага?..

И опять он подивился наблюдательности своего сержанта: одна-единственная сломанная здесь ветка говорила о том, что в этом месте могли выбираться на берег люди.

Не сделав ни одного лишнего всплеска, сержант подвел вертлявую лодчонку к берегу и, когда она зашуршала днищем по прибрежной гальке, ловко выпрыгнул на небольшую отмель. Следом за ним выбрался на берег и Мотченко.

— Аккуратный, сволочь, — негромко пробасил сержант, шаря глазами по прибрежному откосу. — Следы ветками замел.

Если у реки этот добытчик почти не оставил следов, то наверху, за кустарником, их было более чем достаточно. Вытоптанная трава, где он вытаскивал резиновую лодку с уловом, вдавленные в землю отпечатки сапог.

Наказав сержанту, чтобы оставался на всякий случай в кустарнике на берегу реки, Мотченко перехватил поудобнее автомат и, прячась за деревьями, двинулся по следам в глубь чащобы. Прошел с сотню метров и остановился, невольно потянув носом.

Пахло костром и копченой рыбой.

Чуть сдвинув накомарник, он пристально всмотрелся в темную зелень. Вроде бы никого.

Сделал шаг, другой, остановился, невольно насторожившись, и тут вдруг увидел костровище и растянувшегося подле него мужика в брезентовых брюках и такой же брезентовой куртке. Кажется, тот дремал, умостившись на спальном мешке.