Мне тоже не мешало перекусить. Пора было возвращаться домой, но я вдруг поняла, что вид мёртвой утки совершенно выбил меня из колеи. Мои мысли упорно возвращались к Шаиму. Яйцо в утке, а утка... "На время бурь утки прячутся, а потом откладывают яйца под корнями старого дуба..."

Я вспомнила, что этой осенью так и не побывала у обрыва. Это было одно из моих любимых мест на берегу. Маленькая пещерка, вход в которую скрывал причудливый полог из свисающих корней давно засохшего дуба. Он одиноко возвышался на обрыве, в сумерках напоминая призрак великана, а внизу то нежно, то угрюмо синела среди зарослей фьяметты круглая, как монетка, заводь. Осенью там было особенно красиво. Я несколько раз рассказывала об этом месте Шаиму и даже обещала сводить его туда. Осенью. После сезона бурь. Буря уже закончилась...

- А когда утки откладывают яйца? - спросила я вечером у Пианхи.

- Два раза в год - весной и осенью.

- А где?

- На берегу. Там, где трава повыше. Они вьют гнёзда из серого мха и волосянки...

- А под корнями?

- Под какими корнями? - удивилась Пианха.

- Они делают гнёзда под корнями дубов?

- Да ты что, Арда? - рассмеялась старшая хем-нечера. - Кто хоть тебе сказал такую глупость?

Я промолчала. Что бы ни сказал Шаим, он не мог сказать глупость. Он часто говорил загадками, но глупостей я от него никогда не слышала. "На время бурь утки прячутся, а потом откладывают яйца под корнями старого дуба". Сперва мне показалось, что он отшучивается, как он это делал каждый раз, когда ему хотелось уйти от ответа, но меня удивил его взгляд - серьёзный и пристальный. Этот взгляд говорил больше, чем слова. В словах заключалась загадка, а взгляд призывал меня разгадать её. Если смогу. И если захочу.

На следующий день я отправилась к заводи под обрывом. Это было далеко от дома - почти, как Елаги, только немного южнее. Я захватила с собой пару бутербродов и флягу с апельсиновым напитком. Знала бы, что придётся рыть землю, взяла бы ещё и совок.

Река в этом месте петляла среди высоких холмов, поросших белым ельником. Кое-где в тенистых низинах затаились, сбившись пугливыми стайками, карликовые лиственницы. Я ещё издали уловила острый, горьковатый аромат их нежно-зелёной хвои. Изредка попадались елаги. В позапрошлом веке здесь посадили тамаринские дубы, но они так и не прижились. Уцелел только один - тот, что сейчас возвышался на обрыве. Он вырос уродливым, чахлым и раньше времени засох, но по сравнению с остальной здешней растительностью казался великаном. Правда, теперь от великана остался лишь скелет в развевающихся лохмотьях белого мха. Он напоминал окутанный полупрозрачным саваном остов из фильмов о древних замках с привидениями.

Заводь выглядела так же, как и прошлой осенью, - гладкое серебристое зеркало, в котором, словно отблески пламени, отражались ярко-оранжевые головки цветов. Всё было по-прежнему, как и прошлой осенью. Всё, кроме одного. И не заметить это было трудно. Три большие буквы АВД, чётко выведенные на стволе дуба стойкой красной краской, издали бросались в глаза. АВД - мои инициалы. Моя подпись, которую я ставила на бумагах Саида Афайяра, когда приходила за выручкой. АВД - Арда Ван Дейхен.

Это было обращение ко мне. В этом месте мало кто появлялся, а если бы кто-то и увидел эти буквы, то, наверняка, решил бы, что какой-нибудь придурок написал на стволе дерева инициалы своей зазнобы. Или свои собственные.

Маленькая земляная пещерка под корнями дуба показалась мне ещё более тесной, чем в прошлом году. Я сразу заметила небольшой участок более рыхлой земли. Илисто-песчаная почва на обрыве была сухой и плотной, как панцирь. Для того, чтобы вырыть здесь яму, Шаим, наверное, использовал какую-нибудь острую железяку. А может, портативную электро-землеройку. Хорошо, что он закопал это сокровище неглубоко.

Я с замиранием сердца развернула кусок непромокаемой ткани, и овальный камень слегка засветился во мраке пещеры, словно приветствуя меня и радуясь, что я наконец-то его нашла. Вот оно, волшебное яйцо, в котором заключена кощеева смерть. Держа его в руках, я испытывала скорее страх, чем радость. Этот загадочный предмет уже стал причиной нескольких смертей. Что он принесёт мне? Может быть, я зря его искала? Может, закопать его обратно и вообще забыть об этом месте... Нет, я знала, что не смогу это сделать. Шаим хотел, чтобы я нашла этот камень. Но почему он прямо не сказал, где его искать? Может, не был до конца уверен, что поступает правильно, отдавая его мне... Он боялся навлечь на меня беду и в то же время сделал всё, чтобы заинтриговать меня. Он загадал загадку, предоставив мне самой решать, разгадывать её или нет. А если точнее, он положился на волю судьбы. Как она распорядится, так и будет. Если она действительно выбрала меня хозяйкой этого сокровища, я всё равно найду его.

Интересно, когда Шаим зарыл здесь это "яйцо"? Наверное, задолго до того страшного вечера в Елагах. Почувствовав, что кольцо сжимается, он поспешил спрятать волшебный камень понадёжней, пока охотники не начали следить за каждым его шагом. Я ещё полгода назад рассказала ему о заводи под обрывом. О том, как красиво там бывает осенью, когда цветёт фьяметта. Он знал, что я должна сюда прийти. И вот я нашла его. Сокровище, за которым охотились кемтские принцы и инопланетные чудовища. И из-за которого кое-кто уже расстался с жизнью. Почему эта вещь должна была попасть именно ко мне?

Едва я выбралась из-под корней дуба, камень погас. Теперь он выглядел, как обычный овальный кусок агата, но я готова была поклясться, что всем телом ощущаю заключённую в нём силу. Великую таинственную силу, способную давать жизнь и отнимать её...

Неожиданная догадка заставила меня похолодеть. Камень из древней стены! Уж не той ли стены, на которой был рельеф, инкрустированный чем-то вроде полудрагоценных камней? Один из них древний мастер вставил в глазницу бога. Глаз божества, вспыхнув ярким светом, оживил лежащую на алтаре кошку, и она убила Вартана.

Завернув свою находку в кусок ткани, я сунула её в маленькую матерчатую сумку, которую носила на поясе. Мысли мои путались, от волнения пересохло во рту. Я села на травяной склон у самой воды и жадно выпила всё содержимое фляги. Есть не хотелось. Достав бутерброды, я отдала ветчину Басти, а хлеб раскрошила и высыпала на большой плоский камень. Утки, конечно, не откладывали яйца под корнями дуба, но они здесь появлялись, и я не сомневалась, что угощение придётся им по вкусу.

Успевшая проголодаться Басти разделывалась с ветчиной, время от времени поднимая на меня свои золотистые глаза - прозрачные и бездонные. Глаза священной кошки, причастной к тайнам Владычицы.

- Ты нарочно подбросила мне эту утку, да? - спросила я. - Хотела, чтобы я вспомнила...

Басти закончила трапезу и принялась неторопливо умываться, всем своим видом показывая, что понятия не имеет, о чём я.

Теперь я точно знала, что этот камень попал ко мне не случайно. Так же, как и книга "Сказки Позднего Царства". Подарок старого чародея. Странно, что он не смог спасти свою жизнь. Впрочем, судя по всему, он не больно-то за неё держался. Теперь охотники за сокровищем решили, что вместе с Шаимом умерла и тайна, которую он так ревностно хранил. Никто и не догадывался, что загадочный камень из древней стены может оказаться у десятилетней девчонки, дочери низшей служительницы Дома Баст. Никто кроме старого Шаима не знал, что эта девчонка давно уже стала героиней легенды... А может, всё это случилось именно потому, что книга попала мне в руки? Но ведь это случилось много-много веков назад... Почему судьба привела меня в лавку старого Шаима?

От всех этих вопросов у меня голова шла кругом. Самое противное, что задать я их никому не могла. Когда-то мне нравились всякие тайны, теперь они давили на меня тяжким грузом, избавиться от которого я была не вправе. Шаим своей жизнью заплатил за то, чтобы следующим хранителем сокровища стала я, и как бы ни жёг мне руки этот факел, я знала, что должна нести его одна, даже если конец дистанции ещё не близок.