- Знаешь, дорогуша, в чём-то этот зануда-сержант был прав. Ты действительно понятия не имеешь, что такое уважение к старшим. Хотя тебя всегда пытались этому научить.

- Если тот, кто тебя старше, дурак, то это дурак вдвойне. И уважать его не стоит.

- Я знала, я чувствовала, что ты такая будешь! - с горечью сказала мама. - Высокомерная, совершенно необузданная...

- Потому что таким был мой отец? - спросила я. - Говорят, ты ни в какую не хотела от меня избавиться, а ведь ты же знала, от кого рожала. Только почему-то не хочешь, чтобы это знала я.

- Не хочу. Для твоего же блага. И не переводи разговор на другую тему! Я не желаю, чтобы моя дочь росла невежей.

- Можно покупать учебные программы.

- Да ты знаешь, сколько они стоят? Те, где чётко излагается то, что необходимо для перехода на другую ступень...

- Ну и чёрт с ними. Обойдусь без этого разжевывания для дебилов. В Интернете при желании можно найти всё. В сетевых библиотеках и разговорах с Пианхой я узнала в сто раз больше, чем в этой дурацкой школе. Жаль, что нельзя подключаться к урокам в какой-нибудь приличной школе, где учатся богатые.

- Ну уж этого-то владельцы престижных школ не допустят, - усмехнулась мама. - Иначе у них просто не будет учеников. То есть тех учеников, которые платят за уроки.

- Почему бы вообще не заменить этих дураков-учителей компьютерами?

- Во-первых, перестань называть взрослых дураками. Во-вторых... Было время, когда машинами пытались заменить не только учителей, но и воспитателей, и нянек, и... Говорят, даже родителей. Вовремя одумались. Личный контакт ученика и педагога - это... В общем, это очень важно. И ты опять стараешься увести разговор куда-то в сторону. Просто не знаю, что с тобой делать!

Когда мама не знала, что со мной делать, она советовалась со старшей хем-нечерой.

- Да пусть пока не ходит, - сказала Пианха. - Я могу попросить учебные программы за четвёртый класс у знакомых. Если они ей вообще нужны. До каникул осталось чуть больше месяца. Зимние каникулы длинные, а потом... Потом что-нибудь придумаем.

Пианха как всегда встала на мою сторону. Со свойственной ей проницательностью она не могла не догадываться, что за моим нежеланием ходить в школу стоит нечто большее, чем детский каприз. Именно она посоветовала мне, отправляясь на прогулку, брать с собой Басти.

- Под мою ответственность, - сказала она. - Какой бы ценной ни была эта кошка, твоя безопасность важнее.

Тамитов приучали к поводку с двухмесячного возраста. В Кемте даже беспородные кошки редко бегали по улицам, а тамиты без хозяев вообще не гуляли. Разве что в хозяйском саду. Во-первых, они слишком дорого стоили. Существовала даже особая категория контрабандистов, так называемые кошатники, которые охотились именно за этим пушистым товаром. Во-вторых, из всех домашних животных Дельты тамиты считались самыми опасными. Умные и преданные своим хозяевам, в непривычной обстановке и особенно в окружении незнакомых людей они иногда становились агрессивны и непредсказуемы.

В случае чего Басти могла защитить меня лучше любой собаки. К тому же, пока она находилась рядом со мной, вероятность нападения на меня была меньше ещё и потому, что большинство жителей Кемта боялись даже ненароком причинить вред кошке. Людей в бедных кварталах Такелота убивали не так уж и редко, но убить или хотя бы ранить священное животное Баст порой не решались даже отъявленные мерзавцы.

Басти эти прогулки пришлись по душе. Тем более что на берегу реки я отпускала её побегать без поводка. В середине осени зацветала фьяметта. Этот водяной цветок ещё называли огненным лотосом. Зимой, весной и летом он напоминал земное болотное растение камыш. Осенью продолговатая коричневая шишечка на конце полого стебля осыпалась, набухала почка, которая постепенно превращалась в бутон, и спустя несколько дней примерно в метре над поверхностью воды вспыхивала яркая оранжевая звёздочка.

Огненный лотос считался священным растением Баст. Осенью жрицы украшали гирляндами из фьяметты главный зал храма, и никого не смущало то, что этот цветок изображался на дверях каждого Дома Хатор, а девиц, зарабатывающих на жизнь в таких заведениях, на городском жаргоне называли Фьяметтами. Все знали, что дарующая наслаждения Хатор - одна из многочисленных ипостасей Баст. Великая богиня покровительствовала не только невестам и добродетельным жёнам, но и тем красавицам, которые дарили мужчинам наслаждение, не требуя взамен ничего, кроме звонкой монеты. Были в Кемте и подобные заведения для женщин. На их дверях красовались тёмно-красные трилистники. Говорили, что почти при всех таких домах имеются гей-клубы, без которых эти заведения просто не смогли бы держаться на плаву. Кемт называли королевством женщин. Тут презирали патриархальные предрассудки, которые порой демонстрировали гости из других миров, но здешние женщины, даже пользуясь полной свободой, гораздо реже, чем мужчины, посещали заведения, где за секс платили, как за услуги массажиста.

Многочисленные кемтские колдуны, а точнее шарлатаны, готовили из лепестков фьяметты знаменитый "любовный напиток", продававшийся на каждом рынке по пять дарлов за флакон. Делали из этих цветов и душистое масло. Считалось, что его аромат заставляет мужчин терять голову, и несмотря на то, что это благовоние пощипывало кожу, девушки из простонародья готовы были сэкономить на нарядах, лишь бы купить флакончик "Масла Хатор". Ещё бытовало поверье, что аромат фьяметты навевает сладостные сны, но люди не рисковали ставить букеты этих цветов в спальнях. Слишком резким и пьянящим был их запах.

- Девушкам лучше не мечтать среди зарослей фьяметты, - пошутила однажды Пианха, когда я сообщила ей, что собираюсь прогуляться к реке. - Говорят, можно насовсем остаться в своих сладких грёзах.

Забавно, но именно в этот день, спустив Басти с поводка, я растянулась на густой прибрежной траве и сама не заметила, как уснула. Не знаю, что подействовало больше - послеполуденный зной или аромат огненных лотосов. Шутки шутками, но я действительно попала в мир своих грёз. Я ехала на колеснице рядом с Рамзесом сквозь толпу, которая устилала нам путь цветами фьяметты. Не веря своему счастью, я боялась посмотреть на принца, но когда я на него всё же взглянула, сладкая грёза обернулась кошмаром. Рядом со мной стоял зверочеловек с косматой золотистой гривой и сверкающими, словно два пронизанных солнцем янтаря, раскосыми глазами. Я хотела спрыгнуть с колесницы, но огромная, покрытая светлой шерстью рука удержала меня за локоть.

- Чего ты боишься? - спросил низкий рокочущий голос. - Буря закончилась. Кровь уже пролилась. Жертва угодна богине, и врата для тебя теперь открыты.

Я испугалась ещё больше, когда заметила, что в толпе, которая окружила колесницу, нет ни одного человека. Я всюду видела львиноподобных существ. Они смотрели на меня и скалились. Я не могла понять, что означает этот оскал - радость или злобу... А может, и то и другое одновременно? Я поняла только то, что не должна показывать им свой страх, и заставила себя улыбнуться. Толпа загудела. Кто-то кинул цветок прямо в меня, и, поймав его, я обнаружила, что держу в руках маленькую ярко-оранжевую шаровую молнию. Она сильно обожгла мне ладони. Я вскрикнула и проснулась. И едва снова не закричала, наткнувшись на пристальный взгляд больших янтарных глаз. Басти сидела в двух шагах от меня, а в траве перед ней лежала мёртвая птица - светло-серая, с белой шейкой и сизовато-чёрным пятнышком на голове. Утка гримли. Они обитали на болотах и в тихих заводях. Басти была очень собой довольна и явно ждала моей похвалы.

- Вообще-то охота на гримли запрещена, - сказала я, почесав кошку за ухом. - Но тебе закон не писан. И не думай, что я понесу её домой. Не тебя же ощипывать заставят. Бросим у огородов. Собаки сожрут.

Басти зевнула. Дальнейшая судьба утки её не интересовала. Тамиты - прирождённые охотники, но есть эту птицу Басти не собиралась. Дома её ждала куда более вкусная пища.