- Ты сама вольна решать, кем тебе быть, - произнёс он голосом Шаима.
Роза превратилась в сгусток огня, похожий на шаровую молнию. Он нестерпимо жёг мне грудь.
- Давай прочтём молитву, - предложила внезапно появившаяся передо мной Сирина. - Ты же сама говорила, что богиня добрая и не может причинить нам зло.
В голосе моей подруги звучали упрёк и почти нескрываемая издёвка. Я всё же прочла молитву Баст, и богиня пришла мне на помощь. Она явилась в облике огромной пятнистой кошки, проглотила огненный шар и превратилась в красивую женщину с длинными золотисто-рыжими волосами, в одеянии древнеегипетской царицы. Жена фараона Хафра...
- Рамзес Великий тоже был таким, - сказала она.
- Каким? - не поняла я.
- Не таким, как ты думаешь, - ответила она, загадочно улыбаясь.
Я искала глазами Рамзеса, но его уже не было. Только чёрные скакуны, огромные и зловещие, словно кони Аида, жутко вращали глазами и скалились, обдавая меня своим жарким дыханием, почему-то остро пахнущим хвоёй...
Я очнулась в маленькой, тёмной пещере и долго не могла понять, что к чему. У меня весь вечер кружилась голова, но через несколько дней я всё же решила снова "кайфануть", как любил говорить Ахид.
На этот раз сколько я ни думала о Рамзесе, я его так и не увидела. Я пыталась спасти Сирину. Мы спрятались в храме, на алтаре которого лежала огромная золотисто-рыжая кошка с пятнистой шкурой, небольшой светлой гривой и кисточками на ушах. Она была совершенно неподвижна, но мы знали, что она живая. Сирина почему-то боялась её и уговаривала меня поскорее уйти, но я знала, что идти некуда. Во всяком случае, пока.
Помещение храма было наполнено мягким золотистым светом, который казался материальным и как будто бы согревал меня изнутри. Иногда он вспыхивал ярче, пульсировал, и мне становилось так хорошо, что я ощущала себя способной сделать всё, что угодно, - к примеру, взмахнуть руками, словно крыльями, и полететь.
- Надо уйти отсюда, - твердила испуганная Сирина. - Посмотри...
Она показала мне на барельеф с изображением Амона-Ра, плывущего на своей солнечной ладье, и я поняла, откуда исходит это дивное сияние. Это светился глаз божества, пульсируя и разгораясь всё ярче и ярче. Я вдруг заметила, что Сирины рядом со мной больше нет, а кошка на алтаре ожила и вкрадчиво промолвила:
- Ты же знаешь, что сюда можно не всем.
Тут на меня навалился такой ужас, что я кинулась прочь. Я долго металась по каким-то длинным коридорам, в которых клубился светящийся туман, но все они приводили меня в зал с алтарём. Я уже совершенно выбилась из сил, когда, в очередной раз вернувшись в этот проклятый зал, увидела на алтаре не кошку, а звероподобного человека с роскошной светло-рыжей гривой. Он сидел, обхватив мускулистыми руками согнутую в колене правую ногу, и смеялся. Его физиономия представляла собой странную смесь человеческого лица и львиной морды. Я с ужасом смотрела на его оскаленные клыки и содрогающуюся от беззвучного хохота широкую грудь. Махес. Демон-губитель...
Самое страшное, что бежать уже было некуда. Все ведущие из зала с алтарём коридоры заполнил огонь. Оранжевые языки пламени, подбираясь ко мне всё ближе и ближе, извивались, напоминая огненных змей или живые молнии.
- Не бойся, - сказал мне человеколев хриплым, рокочущим басом. - Это живой огонь! Вечный огонь, дарующий вечную жизнь...
Очнулась я почему-то на берегу, довольно далеко от пещеры. Меня мутило и трясло. Хорошо, что вокруг не было ни души и никто не видел, как я брела тут, словно сомнамбула.
Когда я поделилась своими впечатлениями с четырнадцатилетним Ахидом, он удивился. С ним такого никогда не случалось.
- Бабка считает, что с тобой духи разговаривают, - сказал он, встретив меня через пару дней. - От ситры человек на какое-то время как бы цепенеет, а ты встала и пошла. В тебе есть какая-то сила, только вот ты не можешь ею управлять. Когда-то ситру аменеты жевали. Ихние пророки. Она вроде как помогала им достигнуть царства мёртвых, где они общались с Атумом, совершенным богом. Якобы Ра становится совершенным в конце дневного пути, когда спускается в подземное царство. Именно тогда он обретает подлинное могущество и истинное знание. Избранные могут приобщиться к этому знанию, но это очень трудно. Прорицателями у аменетов были в основном женщины, и они как правило долго не жили. Потому эту секту и хотели запретить. То есть не только поэтому, но... Их вообще не любили и боялись. Мне про них бабка рассказала, а ей её бабка... У той мать зналась с аменетами. Они же раньше тут жили, у Карьера. Потом ушли. Это давно было, почти сто лет назад. Бабка ещё знаешь что сказала... Лучше тебе это бросить. А то пропадёшь.
- А ты нет? - спросила я.
- Лет до тридцати протяну, - ухмыльнулся Ахид. - Может, немного больше, а дальше зачем? Это богатым хорошо. И омолаживаться можно, и путешествовать по всем планетам... Сдохну и сдохну. Это ещё не самое страшное. По крайней мере, демонам нет до меня никакого дела, а вот ты явно кому-то нужна. Бабка - она знает, что говорит. Будь осторожна, принцесса. Да и к чему тебе травиться этой дрянью? Уж с твоей-то мордашкой в этой жизни можно как-нибудь устроиться. Даже без богатого папаши.
Постоянные клиенты Шаима вслед за ним стали называть меня принцессой, и теперь почти все мои знакомые с Торговой Площади обращались ко мне так гораздо чаще, чем по имени. Ну и скривился же, услышав однажды это прозвище, Росс Дамьен. Он окончил Полицейскую школу и пока стажировался в местном отделении полиции, следя за порядком на Старом рынке. Он два раза наведывался при мне в лавку Шаима. С таким видом, будто собирается всех на свете вывести на чистую воду. Шаим был с ним вежлив, но я чувствовала, что старик его и в грош не ставит.
- Странно, что девочка, которая живёт при храме, постоянно толчётся на рынке, - неодобрительно заметил Росс, встретив меня в антикварной лавке второй раз. - Впрочем, такую, как ты, бесполезно отдавать даже в самый строгий пансион. На всякий случай запомни: люди, которые не поддаются воспитанию, обычно заканчивают жизнь в тюрьме. А есть места и похуже...
- Вы невежливы с дамой, офицер, - вмешался Шаим. - Принцессе, конечно, не пристало ходить без свиты, тем более в таком месте, но эта девочка сумеет за себя постоять. Да и бывает она тут всё больше по делу. В соседнем магазине торгуют её поделками из глины. Арда теперь подмастерье Гора со всеми вытекающими отсюда правами. То, что человек в столь юном возрасте сам зарабатывает на жизнь, достойно похвалы, а не осуждения.
- Ну-ну, - усмехнулся Росс, просматривая бумаги Шаима. - Ещё пара годков, и она сможет зарабатывать на жизнь, не пачкаясь глин...
- Офицер, - сухо перебил его старик, - это в Полицейской школе учат хамить при исполнении служебных обязанностей?
Я первый раз видела Шаима сердитым.
- Тебе надо быть осторожней, - сказал он, когда раздражённый выговором Росс Дамьен покинул магазин. - Ты красивей всех принцесс, какие только жили и живут в обоих Королевских домах Кемта. И очень быстро взрослеешь. Старый рынок - место небезопасное, особенно ближе к вечеру. В последнее время участились случаи похищения девочек. Ты наверняка слышала обо всяких сомнительных заведениях. Законы Федерации запрещают вовлекать в этот бизнес несовершеннолетних, но ведь даже не все планеты нашей галактики входят в Федерацию.
О заведениях, предлагающих определённые услуги, я знала не меньше, чем любая девчонка из бедных кварталов Кемта, не защищённая от жизни ни стенами дворца, ни армией придворных дам, учителей и гувернанток. И всё же скользкий намёк Росса и предупреждение Шаима заставили меня кое о чём задуматься. Парни, в том числе и взрослые, всё чаще и чаще посматривали в мою сторону. Я вспомнила, как оценивающе косила на меня своим единственным глазом старая Земфира. Уж она-то знала толк в "девочках".
Росла я действительно быстро и выглядела старше многих своих ровесниц. Я росла и превращалась в женщину. И мне очень хотелось, чтобы это заметил Рамзес Танамон. Только вот как он мог это заметить, если после тех состязаний мы с ним даже мельком не виделись. Говорили, что он много путешествует и проводит в Такелоте не больше двух месяцев в году. Да, Ахид был прав. Богатым хорошо. И путешествовать везде могут, и даже молодость себе продлить, а мы... И впрямь, стоит ли жить дольше тридцати?
