Перед тем, как попробовать ситру в третий раз, я решила поговорить с бабкой Ахида. Меня не на шутку заинтересовало то, что он сказал об аменетах.

- Заходи, - пожал плечами Ахид. - Мы тут близко живём, в Тупике.

Тупиком в народе называли Песчаный переулок, который когда-то выходил на Площадь Песочных часов, а теперь упирался в приземистую водонапорную башню. Площади и фонтана в виде гигантских песочных часов давно уже не было. Был огороженный забором участок с выломанной плиткой, на котором уже несколько лет собирались что-то строить.

- Хочешь её разговорить, так прихвати с собой баночку виски, хоть самого дешёвого. Трезвая она хмурая и молчит, как камень, если здорово налакается - всякую чушь порет. Тут главное золотую середину ухватить.

- Постараюсь, - засмеялась я.

Старая Халила встретила меня не очень-то приветливо, но увидев банку с оранжевой наклейкой, заметно подобрела. Она тут же поставила на усыпанный табаком и сухими крошками стол два стакана из прозрачного пластика.

- Это тебя тут все принцессой называют?

- Мама называет меня Ардой.

- Да только тебе этого имени недостаточно, не правда ли? - усмехнулась старуха. - Ты предпочла бы более длинное и громкое... Я разбавлю тебе фруктовой водой?

- Нет, спасибо, я вообще не буду пить, - поспешно отказалась я. - Мне совсем ничего не хочется.

Одной фруктовой воды я бы, конечно, с удовольствием выпила, но более грязной посуды, чем в этом доме, я ещё никогда не видела.

- Да я мало что про них знаю, про аменетов этих, - сказала старуха. - Их ведь давно уже нет в наших краях. Они вообще ушли из Такелота. А раньше у Карьера жили, целая община тут была. Мне бабка рассказывала, а ей мать. Та даже зналась с ними. Она и войну с циклопами помнила. Аменеты где-то вскоре после войны и ушли.

Циклопами в Кемте называли одноглазых обитателей Каббила, вторгшихся на Дельту лет сто назад. Великаны-гуманоиды с высоким интеллектом, но убогим набором неразвитых эмоций. Прагматичные и совершенно бесчувственные существа. Считалось, что Бастиани победили их при помощи загадочного грозного оружия, которым владел только королевский дом Кемта, но в народе поговаривали, будто каббильских великанов убило не столько это хвалёное оружие, сколько какой-то здешний вирус.

- А почему аменеты ушли?

- Их и так-то никогда не любили - боялись потому что, а тут ещё и Бастиани на них взъелись. За то, что принцесса Аменардис с этой сектой связалась. В общем, убрались от греха подальше.

- Странно, - удивилась я. - Ведь именно Бастиани узаконили эту религиозную общину, запретили их преследовать...

- Всё верно. Я даже думаю, ничего бы им Бастиани не сделали. В конце концов, Аменардис сама в секту пришла, они силком никого туда не тащили. И всё равно... Раз уж принцесса плохо кончила, лучше лишний раз не мельтешить перед глазами у её высочайшей родни. Неуютно им тут стало, аменетам, - королевский дворец-то совсем близко.

- Это вы про Аменардис XI говорите? А что с ней случилось?

- Пропала, - ответила старуха, залпом осушив второй стакан и вытерев губы дрожащей костлявой рукой. - Сгинула и всё тут.

- Это та самая Аменардис, которая перед битвой с циклопами в акру ходила?

- Куда-куда?

- Ну... в храм Упуата.

- А-а... Ну да, она туда всё время ходила. Построила-то его Аменардис VIII, которая и вправду магией владела, а эта... Всё хотела сравняться со своей пра-пра... чёрт её знает, сколько раз пра-бабкой. Знать-то силы у неё меньше было, а гонору больше. Вот и связалась с аменетами. Стала жевать ситру... Эта трава людей до добра не доводит, вот и Аменардис через это пропала. Аменардис... Я бы на месте наших благородных принцесс и принцев перестала называть дочерей этим именем. Несчастливое оно. Имя - это ведь очень важно, детка. Аменеты считали, да, поди, и сейчас считают, что в имени человека его судьба. Похоже, в имени Аменардис - сила, а с ней и проклятие. Сколько уже в роду Бастиани было женщин с этим именем, и у всех что-то не так в жизни пошло. Вот и нынешняя, бедняжка. Говорят, на ладан дышит...

- Это аменеты научили Аменардис жевать ситру? - перебила я, видя, что старуха, быстро пьянея, всё дальше и дальше уходит от интересующей меня темы. - Они все её жуют? И зачем им это надо?

- Да нет, не все, - помотала головой Халила, наливая себе очередной стакан. - Те, у кого сила есть. Аменардис XI... Она хотела научиться делать переход... Кажется, это так у них называется. Пророки у аменетов для того и жуют ситру. Но тут ещё надо уметь управлять силой, а то уйдёшь и не вернёшься. Духи-то ведь разные бывают. Мало ли, кто из них с тобой разговаривает. По мне так это вообще не дело - соваться туда. Есть у тебя сила или нет, лучше не привыкать к этой траве проклятой. Я вот пью... Сама уж не помню, с каких лет. Пью - и ничего, до седых волос дожила. А от ситры на моём веку уже сколько народу передохло. Вот и Ахиду, придурку этому, говорю... Нет, не понимает. Знать-то, переживу я внука своего. Мало того, что мать его пережила...

Старуха на минутку пригорюнилась, но, поглядев на банку с виски, тут же встрепенулась.

- Дай-ка и тебе налью, красавица. Не жуй ты эту гадость, лучше выпей... Давай, не обижай старуху.

- Нет-нет, спасибо, - сказала я как можно вежливей. - Я бы с радостью, но меня тошнит от алкоголя. Стоит глоток сделать - и сразу обратно... Зачем добро переводить?

- И то верно, - согласилась хозяйка и, съев, пару солёных маслин, снова наполнила свой стакан.

- А что значит делать переход? Куда? - спросила я, боясь, что моя собеседница скоро совсем опьянеет. - И как тут помогает ситра?

- Переход... Как - куда? В другой мир.

- В царство мёртвых?

- Ну да... А через него уже все пути открыты... То есть могут открыться. Во все миры и во все времена. Подземный мир - царство, куда уходит совершенный бог. Ра-Атум - хранитель тайных знаний. Так аменеты учат. Только вот захочет ли он поделиться с тобой своим могуществом и открыть тебе хотя бы один из многих путей... А если и откроет, надо ещё суметь вернуться. И с супругой его, Владычицей преисподней, шутки плохи. Бывает, что она исполнит просьбу, да вот только платить приходится дорого. Люди жалели принцессу Аменардис... Многие до сих пор считают, что это она спасла планету от одноглазых чудовищ. Похоже, и впрямь услышала её богиня. И помогла. Все ведь знали, зачем принцесса пошла в это святилище. Владычицу по пустякам-то не тревожат. А народ тогда в страхе жил. Чудовища эти с Каббила уже опустошили Мидан и сюда шли... А принцесса Аменардис, побывав в храме Упуата, сразу по телевидению выступила. Её в каждом уголке страны слышали. Она сказала, что мы одолеем великанов. Так и вышло. Потому люди и любили Аменардис XI, хоть и странная она была. А после той войны и вовсе, говорят, не в себе стала. Я так думаю - слишком много на себя взяла и не выдержала, бедняжка. Ей бы тогда остановиться следовало, а она продолжала...

Старуха замолчала и снова взялась за виски.

- Что она продолжала? - нетерпеливо допытывалась я. - Жевать ситру?

- Ну да... И вообще лезть куда не надо.

- Значит, ситра помогает делать переход?

- А разве ты ещё не поняла, девочка? - захихикала старуха. - Ты же пробовала. Я в юности тоже пару раз попробовала, да страшно стало. Сначала это просто сон, потом он становится явью. И проснуться можно совсем в другом месте... Сперва всё похоже на правду, а потом становится правдой. Только вот не всегда той, которую ты хочешь... Надо знать, чего ты хочешь, очень хорошо знать, а то пропадёшь. Не желай слишком много, девочка, не желай...

Старуха вылила себе остатки виски и, хихикая, погрозила мне пальцем. Её уже совсем развезло.

- А как умерла Аменардис XI? - спросила я, почти не надеясь на вразумительный ответ.

- Да как умерла... Сгинула. Пропала... Ты тоже пропадёшь. Бросай ты это, девочка. Живи себе спокойно да пей вино!

Халила подмигнула мне своим черепашьим глазом, сунула в рот маслину и снова затряслась от беззвучного смеха. Мне вдруг стало не по себе при виде её гнилых зубов и костлявых, обтянутых сморщенной кожей пальцев. На мгновение мне показалось, что сама смерть сидит напротив меня и злорадно посмеивается, подмигивая пустым, безжизненным глазом.