Вернуть оригинал на место было нетрудно, но, когда я принесла фигурку в магазин, моего изделия на полке не оказалось. Так же, как ещё дюжины игрушек.

- Не ищи, продал я твоего кота, - сказал Шаим как ни в чём ни бывало и, увидев моё смущение, громко рассмеялся. - Любители такого товара встречаются редко, так что нам повезло. Этому, похоже, некуда деньги девать. Я запросил втридорога, а он даже торговаться не стал. А кот ему больше всех понравился, честное слово.

- Я хотела вернуть его, - пробормотала я, покраснев, и достала глиняного кота из кармана. - Я просто хотела проверить...

- Оставь его себе. И возьми вот это. Ведь я продал твою работу.

С этими словами Шаим протянул мне новенькую двадцатидарловую бумажку. Видя, что я не хочу её брать, старик засунул её мне в карман.

- Мастер имеет полное право брать деньги за свою работу, - улыбнулся он, потрепав меня по голове. - С работой ты справилась. Во всяком случае, покупатель ничего не заметил. А я... Если бы ты знала, сколько всяких таких вещиц прошло через мои руки. Я не хуже любого эксперта из Центра искусств. И как знаток я тебе вот что скажу. Возможно, когда-нибудь кто-нибудь будет подделывать твои работы, чтобы сорвать хороший куш. Если ты, конечно, не найдёшь себе другое занятие. Но чем бы ты ни занялась, как бы ни повернулась твоя жизнь, ты никогда не будешь играть вторую скрипку. Уж я-то знаю. Людей я повидал немало.

- И вы на меня не сердитесь? Я не хотела ничего плохого, но всё же я вас обманула...

- Если бы я сердился на всех, кто меня обманывал или пытался обмануть, я бы давно уже превратился в законченного человеконенавистника, - усмехнулся старик. - А этот маленький обман, наверняка, сущий пустяк по сравнению с тем, что ты вынуждена скрывать.

Вот тут мне действительно стало не по себе. После этих слов Шаима я бы не удивилась, если бы он и впрямь превратился в сказочного принца, огнедышащего дракона или огромного чёрного кота. Какая я была дурочка, если пыталась обмануть настоящего колдуна. Наверное, он знает и о том, что я лазила в сундук...

- Не пугайся, - мягко сказал Шаим. - Я не умею читать мысли, видеть сквозь стены, заглядывать в прошлое или будущее. Говорят, есть люди, которые всё это умеют, но я не из их числа. Просто жизненный опыт иногда позволяет видеть в человеке то, что многие другие не замечают. Ты ещё совсем дитя, но я чувствую - в твоей жизни уже есть какая-то тайна. Возможно, она тяготеет над тобой с самого рождения, а может, она даже в какой-то мере предопределила его. И всю твою судьбу. Древние эллины считали, что рок тяготеет лишь над царями и героями. Многие девчонки воображают себя принцессами, но с годами забывают свои фантазии, смирившись с тем, что есть. Ты не такая. Девочка из старинной книги. Девочка с солнечными волосами и именем розы.

- Вы имеете в виду книгу "Уарда"? - хмуро спросила я. - Она неинтересная. И вообще, там всё придумано.

Упоминание о романе Эберса вновь вернуло меня к мыслям о Сирине и о том, что с ней случилось, а от этих мыслей у меня всегда портилось настроение.

- А ты всегда можешь отличить выдумку от правды? - лукаво поинтересовался старик. - Совпадения редко бывают случайными.

- Меня зовут не Уарда, - сказала я. - Моё имя Арда. Это название звезды, а не цветка.

- Арда и Уарда... - задумчиво произнёс Шаим. - Недоступная сверкающая звезда и нежный, благоуханный цветок, который дарит наслаждение смертным. Что ж, ты вольна выбирать, какой тебе быть. Оба имени хороши и оба подходят красивой девочке, но я имею в виду совсем другую книгу. Подожди-ка минутку...

Старик ненадолго исчез в глубине магазина и вернулся с книгой в сером кожаном переплёте, украшенном узорами из черни с позолотой. Надпись на обложке, выполненная замысловатым шрифтом, гласила "Сказки Позднего Царства".

- Издание не очень старое, - сказал Шаим. - Двадцать третий век. Другое дело, что с тех пор эта книга не переиздавалась. Потому она и стала раритетом. Первый раз эти сказки вышли в двадцать первом веке. Очень маленьким тиражом, на коптском, арабском и английском языках. Это, второе и последнее, издание - на койне. С тех пор межгалактический язык изменился, но не настолько, чтобы ты не смогла прочесть эту книгу. Большинство сказок - просто поздние обработки общеизвестных древнеегипетских легенд, но есть тут одна очень любопытная... В молодости я увлекался древними преданиями, потому и выложил за эту книгу приличную сумму. Так вот одна сказка меня здорово заинтересовала. Как раз потому, что этот сюжет я больше нигде не встречал. Героиня этой истории похожа на тебя. Даже на картинке. А кошка... Сейчас увидишь. Честно говоря, я даже не удивился, что тебе понравилась именно эта фигурка.

Немного полистав книгу, Шаим показал мне мастерски выполненную цветную иллюстрацию. На ней было изображено что-то вроде храмового зала. Рыжеволосая девочка лет десяти, преследуемая двумя мальчишками постарше, спряталась за алтарь, на котором стояла, выгнув горбом спину, большая пятнистая кошка с кисточками на ушах и мохнатым загривком. Она явно защищала девочку и готова была броситься на её обидчиков. Стену в нескольких шагах от алтаря украшал рельеф - Амон-Ра, плывущий на своей солнечной ладье. Изображён он был в традиционной древнеегипетской манере: лицо в профиль, но глаз при этом почему-то анфас. Современные художники, работающие в стиле эншент, сознательно нарушали пропорции. Глаз бога ярко светился, и исходящий от него луч падал на кошку, как бы наделяя её божественной силой.

В тот день я покинула лавку Шаима с книгой подмышкой, глиняным котом в правом кармане шорт и двадцатью дарлами в левом. Первым делом я отправилась в павильон "Мороженое" и объелась крем-брюле с цукатами и миндалём. Потом купила маме её любимый парфюмерный набор, а себе сандалии из настоящей кожи. Мои уже совсем износились. После всех этих покупок у меня осталось ещё девять дарлов. Пять я решила отдать маме, а четыре оставить себе - в кондитерских рядах было слишком много лакомств, которые я ещё даже не пробовала.

Мамы дома не оказалось. Меня как обычно ждал оставленный ею с утра обед - мясной салат, пицца с сыром и банка консервированного компота из абрикосов. На то, чтобы подогреть пиццу, требовалась не больше двух минут, но я не хотела есть. Наспех приняв душ, я забралась с книгой на кровать. И первым делом прочла именно ту сказку, о которой говорил Шаим.

Сюжет её был незамысловат. Жила-была девочка, красивая и умная. Больше всех богов и богинь она почитала Баст, и богиня была к ней благосклонна - в отличие от людей, многие из которых почему-то подозревали эту девочку в чём-то дурном, хотя дурного она не делала. Скорее всего, причиной такого отношения к ней была обыкновенная зависть, ибо не секрет, что своими достоинствами мы вызываем у окружающих куда больше неприязни, чем своими недостатками. Особенно много врагов у этой девочки было среди ровесников. Однажды за ней погнались двое злых мальчишек. Спасаясь от них, она нашла убежище в храме богини-кошки, но юные негодяи ворвались туда следом за ней. И тогда случилось чудо. Глаз Амона-Ра, изображённого на стенном барельефе, вспыхнул ярким светом. Луч этого света упал на мумию священной кошки. Она ожила, бросилась на обидчиков и убила их, после чего вернулась на алтарь и замерла в прежней позе. Несколько человек, в том числе двое жрецов, видели это чудо. Один из них подошёл к девочке и спросил, кто она такая и как её зовут. Девочка назвала своё имя - Уарда. После чего её окутал золотистый туман, и она исчезла. В конце говорилось, что великую Баст, богиню-кошку, недаром называют Око Ра. Возлюбленная дочь солнца беспощадно разит врагов, и она всегда готова защищать тех кто чтит её и Амона-Ра. Возможно, девочка с именем розы тоже была ипостасью богини. Или стала ею, когда солнечный огонь покинул тело кошки и перешёл в неё. Больше никто и никогда не видел эту девочку с солнечными волосами, но в её честь были сложены гимны, которые, к сожалению, потом забылись. Лет через пятьдесят после случившегося в этот храм ударила молния, и он сгорел, причём, когда он догорал, многие видели над ним светящийся шар.