Однажды вечером я смешивала витаминные добавки для котят, когда в кухонное отделение питомника вошли уабы Мариэлла и Шуна.

- Завтра двадцать первое, - напомнила приятельнице Мариэлла. - Наша очередь мыть святилище Упуата. Ох и не люблю же я там бывать. Эти картинки на стенах... Меня от одного взгляда на них в дрожь бросает. Зато туристов в последнее время туда так и тянет. Грязи от них... Всё затоптали.

- Ничего, - сказала Шуна. - Дождей уже меньше. Скоро и вовсе прекратятся. В сухую погоду с уборкой легче...

- Ничего себе - скоро! Ещё почти месяц бесконечных гроз.

- Месяц пролетит быстро, - рассудительно заметила Шуна, которая во всём старалась увидеть хоть что-нибудь хорошее. - И скажи спасибо, что наше начальство не скупится на новую технику, а то бы всё вручную пришлось...

- А правда, что Анхиера ходила в ту потайную комнату? - перебила нетерпеливая Мариэлла, с грохотом загружая в моечный аппарат грязные пластиковые миски. - Я вот всё смотрю на эту дверь и думаю - что там такое? Одни говорят, что у Бастиани там сокровищница, а другие считают, будто они там своё секретное оружие прячут.

- Да нет, дорогуша, тут кое-что почище, - авторитетно заявила Шуна. - Анхиера действительно ходила в акру. Мне тётка рассказывала, она же тут больше тридцати лет проработала. Принцесса-небет ходила туда из-за младшего сына. Принц Мериамон упал с лошади и разбил голову. Ему тогда лет двенадцать было. Почти месяц без сознания пролежал. Его два раза оперировали. Лучшие врачи, сама понимаешь... И никакого толку. Вот Анхиера и пошла просить богиню.

- Ну и что?

- Ну как - что? Выздоровел. Правда, говорят, Анхиера потом сто раз пожалела, что ходила туда. Через десять лет Мериамон всё равно погиб. А уж сколько хлопот он причинил своему семейству. Он же просто сумасшедший какой-то был... Ну не то чтобы совсем, но... В общем, со странностями.

- А что она там делала, в акре? - спросила Мариэлла. - Я слышала, среди этих Бастиани не одна колдунья была. Может, она жертву какую там приносила? Ведьмы, говорят, даже младенцев...

- Да ну тебя! - отмахнулась Шуна. - Принцесса-небет такая утончённая, образованная... Я тоже думаю, тут какое-то колдовство было, но это ведь не обязательно пожирание младенцев... Ладно, хватит болтать. И отключи пока холодильник, надо кое-что достать...

Я старательно мешала густое варево, делая вид, будто разговор меня совершенно не интересует, но сердце моё билось так, что у меня от этого стука в ушах звенело. Как же я забыла слова Пианхи! Владычица преисподней может выполнить любую просьбу. Правда, и плату может потребовать немалую, так что по пустякам её тревожить не стоит. Но разве человеческая жизнь - пустяк? Принцесса-небет ходила в акру и просила богиню за сына... Говорят, открывать эту дверь умеют только Бастиани, но ведь я же её чуть не открыла. Я испугалась - и дверь снова стала стеной. Всё это время я даже думать боялась о том, что произошло в святилище Упуата, когда мы были там с Сириной последний раз, но ведь я действительно едва не открыла эту дверь. А значит, я могу это сделать.

Я решила пойти туда на следующий же день, тем более что в санитарные дни все помещения Дома Баст были закрыты для посетителей. Утро выдалось солнечное, туман рассеялся, и я от души надеялась, что очередная гроза соберётся нескоро. Слишком уж зловеще выглядели в пасмурную погоду и святилище Упуата, и раскинувшаяся за ним андановая роще. У меня и без того мороз пробегал по коже, когда я думала о том, что я собираюсь сделать.

Я не решилась пойти в святилище до уборки - Мариэлла и Шуна могли заявиться в любой момент и застать меня на месте преступления. Я надеялась, они вымоют святилище до полудня, но эти клуши отправились туда только после обеда. Я злилась, глядя, как над храмовым садом собираются низкие дымчато-серые облака. К тому времени, когда уборка была закончена, небо уже изрядно потемнело, а когда я оказалась перед запретной дверью, раздался первый удар грома. Это было похоже на зловещий знак или предупреждение, но я не любила отступать от того, что наметила заранее. К тому же я знала - завтра в Дом Баст могут хлынуть многочисленные посетители. Туристический бум в Кемте обычно падал на два месяца - мираль, который называли сезоном миражей, и флоран, первый весенний месяц, когда всё вокруг расцветало и изредка шли небольшие дожди. Сейчас было начало мираля, период самых бурных гроз.

"Гром - это всего лишь гром, - успокаивала я себя. - Гроза - обычное явление природы. Её только первобытные люди боялись..."

С бешено бьющимся сердцем я прижала ладонь к фигурке двойного льва. Раздалось тихое, грозное "ак-к-р-р-р..." - и мне захотелось убежать. Рычание усилилось, дверь задрожала, но я нашла в себе силы не отдёрнуть руку, даже когда гладкую металлическую поверхность расколола трещина. Сперва она была тонкая, как волос, а когда стала толщиной с палец, дверь быстро и бесшумно раздвинулась. И навстречу мне из темноты вышла она... Сияющая золотая богиня с прекрасным неподвижным лицом, на котором холодным огнём горели светло-голубые глаза.

- Владычица... - прошептала я заплетающимся языком и попятилась к выходу.

Мне кажется, я была близка к обмороку. Удар грома заставил меня вздрогнуть, но он же, как ни странно, и помог мне прийти в себя. А когда святилище озарила вспышка молнии, я поняла, что передо мной изваяние. Вернее, рельеф на крышке саркофага, который почему-то стоял вертикально, а не так, как положено саркофагу. Глаза изображённой на нём женщины были явно сделаны из каких-то драгоценных камней и сияли, потому что на них падал свет звёзд, зажжённых мною на полу и на потолке храма. В правой руке загадочная незнакомка держала анх. Когда молния осветила акру, я не успела её как следует разглядеть, но поняла, что это помещение не больше, чем зал святилища. Кроме саркофага там стояли сверкающие чеканными узорами ящики и сосуды, увенчанные звериными и человеческими головами - что-то вроде каноп. Вдоль стен тянулось несколько полок, уставленных какими-то шкатулками и фигурками. Что это? Чьё-то захоронение? И зачем делать из этого такую тайну? В исторических музеях навалом всяким мумий, золотых и каменных гробов...

Мои размышления прервал знакомый голос, который в данной ситуации напугал меня гораздо больше, чем удар грома.

- Арда, Арда! Ты тут?

Сирина! Откуда она здесь? Почему? Мы же с ней не договаривались встретиться. Она должна была сегодня сходить в больницу на одну процедуру, после которой остаток дня обычно проводила дома и как правило в постели.

Сирина вбежала так стремительно, что смогла затормозить только в центре звезды.

- Так и знала, что ты здесь! - выпалила она, тряхнув мокрыми волосами. - Уже дождь начался. А мне сегодня отмени...

Тут она увидела саркофаг, и лицо её исказил ужас. Сияющая в полумраке величественная золотая фигура произвела бы впечатление на кого угодно, а для Сирины это зрелище было ещё и полной неожиданностью.

- Не бойся, она не настоящая, - торопливо заговорила я. - Это рельеф на сар...

Меня прервал следующий, на сей раз оглушительный, удар грома. Вспышка молнии зажгла глаза золотой женщины ослепительным светом, лица и морды на крышках сосудов на мгновение показались живыми, а тени от саркофага и других предметов в акре стали чёткими, напоминая силуэты каких-то фантастических существ, столпившихся за спиной "богини".

Сирина издала пронзительный крик и кинулась прочь. Я побежала за ней, успев краем глаза заметить, что дверь акры медленно закрывается.

Дождь уже лил вовсю. Сирина едва не упала, поскользнувшись на мокрой земле.

- Не бойся! - я подхватила её и крепко обняла. - Это рельеф! Сирина, это всего лишь рельеф на золотом саркофаге...

- Владычица преисподней! - кричала Сирина, плача и вырываясь. - Зачем ты вызвала её? Теперь я знаю - богиня заберёт меня... Она и её слуги! Они меня сейчас схватят!

- Да нет там никакой богини! - я тоже перешла на крик. - Там саркофаг и кувшины с головами - звериными и человеческими. Вот что ты видела! И больше там ничего нет! А дверь уже закрылась. Давай вернёмся... Дождь совсем разошёлся, ты же простынешь...