Из родных у Сирины были только бабушка да старший брат. Мать умерла шесть лет назад, а отец, бросив двоих детей, исчез в неизвестном направлении.

Бабушка Сирины мне понравилась. Анне-Марии Дамьен было уже за семьдесят, и здоровье её оставляло желать лучшего, но она не позволяла себе унывать, содержала дом в идеальной чистоте и всегда была рада гостям. Может быть, потому, что гости в этом доме появлялись очень редко.

Брат же Сирины, двадцатилетний Росс, сразу произвёл на меня отталкивающее впечатление. Поджарый и прямой, как палка, с гладкими, вечно прилизанными волосами и неподвижным лицом, он походил на манекен в витрине дешёвого магазина мужской одежды.

- Росс, это Арда Ван-Дейхен, - представила меня Сирина, когда я первый раз пришла к ней в гости. - Та девочка, о которой я тебе рассказывала.

- А-а, - протянул Росс, пожав мою руку своими холодными костлявыми пальцами. - Та самая героиня, которая едва не проломила череп сыну Мухтара Файзула?

- Так он же сам виноват! - вскинулась Сирина. - И второй тоже. Ты же знаешь, как всё было. Арда за меня заступилась, и Альмек решил отомстить...

- Да, конечно, дорогая, твоя подруга - просто молодец, - кивнул Росс, потрепав сестру по щеке. - А ты будь осторожна, Арда Ван-Дейхен. Ни одному парню не понравится, что его поколотила девчонка. Как бы они опять не надумали отомстить.

Я не сразу поняла, что меня покоробило в его словах. Может быть, то, как он их произнёс? Как будто не предостеречь хотел, а заранее злорадствовал, суля мне в будущем неприятности.

Я бывала у Сирины часто, но с её братом, к счастью, почти не сталкивалась. Он целыми днями пропадал то на работе, то в полицейской школе. Иногда я думала, что бы было, если бы жалобы моей мамы и матери Альмека рассматривал такой инспектор, как Росс Дамьен. Я почему-то сомневалась, что он бы принял мою сторону. Видите ли, ни одному парню не понравится, если его поколотит девчонка... Можно подумать, я виновата в том, что мерзавцы не любят, когда им дают отпор!

Не знаю, догадывалась ли Сирина о взаимной неприязни, возникшей между мной и её братом буквально с первого взгляда, но сама она привязывалась ко мне всё больше и больше. Её восхищение моей персоной порой даже смущало меня, но нельзя сказать, чтобы оно не льстило моему самолюбию. Роль защитницы и покровительницы пришлась мне по душе. Нравилось мне и то, что Сирина считала меня особенной. Не желая её разочаровывать, я придумала, что умею колдовать и знаюсь с тайными силами. Я даже сочинила целую историю про свой амулет в виде звезды. Якобы он очень древний, некогда принадлежал могущественной колдунье и сам находит себе хозяина. Носить его может только тот, кто способен овладеть магией.

- С его помощью можно попасть в другой мир, - говорила я. - Даже в загробное царство. Это как ключ, открывающий любую дверь.

Самое забавное, что в моих фантазиях оказалась изрядная доля истины. Когда я через пару дней после этого разговора пришла к Сирине в гости, она показала мне огромную книгу под названием "Энциклопедия оккультизма". Пентаграмма, то есть звезда, действительно была древним магическим символом. Она означала связь человека с миром духов. Маги использовали пентаграмму, когда хотели вступить в контакт с некими таинственными сущностями или совершить переход в другой мир. Моё внимание привлекла картинка, на которой была изображена женщина, стоящая в центре звезды, заключённой в круг.

- Это хозяйка Дуата, загробного царства, - пояснила Сирина. - Она уводит мёртвых в иной мир...

- Я знаю, - перебила я, вспомнив то, что мне полгода назад говорила Пианха, и сделав вид, будто сейчас я не узнала ничего нового. - Это великая богиня, у которой много имён. Баст, Сехмет, Аменет... И у неё много лиц, но не все из них мы можем видеть... Вернее, не каждый из нас. У загробного царства есть ещё одно название. Акер. Так зовут и чудовище, которое служит богине. Иногда я вызываю его. Оно не всегда показывается, но откликается всегда.

- Как? - округлила глаза Сирина. - А где оно?

- Охраняет царство теней и тайн, - сказала я самым загадочным тоном, на который только была способна. - Царство Аменет.

Эта игра увлекала меня всё больше и больше, к тому же я видела - Сирине это тоже интересно. На следующий день я привела её в святилище Упуата и, приложив ладонь к металлической фигурке двойного льва, продемонстрировала, как я "вызываю чудовище".

- Теперь попробуй ты, - предложила я. - Может, он и тебе откликнется. Вдруг ты тоже сможешь общаться с теми, кто обитает в потустороннем мире.

Каким восторгом и любопытством горели глаза Сирины, когда она прижала ладошку к золотистой фигурке на двери акры. Но увы, чудовище молчало. Я даже великодушно одолжила подруге свой амулет и посоветовала ей какое-то время постоять в центре магической звезды на полу святилища.

- Мы с тобой сейчас в храме Упуата, а это бог, открывающий пути, - важно разъясняла я. - А звезда - волшебная фигура. Она помогает связаться с миром духов.

Не помогла и магическая звезда. Сколько Сирина ни держала руку на металлической фигурке Акера, страж подземного царства не отзывался.

- Ты и вправду особенная, - восхищалась Сирина. - Когда-нибудь ты научишься творить самые настоящие чудеса.

Ей тоже понравилось бывать в святилище Упуата. И она каждый раз просила меня "поговорить" с неведомым чудовищем, которое служило владычице загробного царства. А однажды произошло что-то странное. Я слишком долго держала ладонь на изображении Акера и не убрала её, даже когда дверь задрожала сильнее обычного. Я отдёрнула руку, только когда заметила тонкую вертикальную щель, которая рассекла пополам и двойного льва, и всю металлическую дверь. На мгновение мне даже показалось, что я видела узкую полоску мрака, затаившегося за этой загадочной дверью. Едва я убрала руку, щель исчезла.

- Что это было? - испуганно спросила Сирина.

- Ничего особенного, - ответила я, стараясь унять дрожь в голосе и в коленках. - Просто я хотела открыть дверь, а потом передумала...

- Да уж, не надо! - замахала руками Сирина. - Там... Такая чернота. И я боюсь этого зверя. А ты его видела?

- Конечно, - соврала я.

- Он не всегда бывает страшный, - сочиняла я уже по дороге домой. - Если богиня не сердится, он смирный. И даже ласковый. Ведь он её сын и подчиняется ей.

- А на кого он похож?

- Когда как. Иногда на льва.

- Двойного?

- Да нет, на обычного, какие есть в Королевском зверинце. Иногда он получеловек-полулев. Ну, как Махес. А иногда - просто красивый юноша с золотистыми волосами.

- А богиню ты видела?

- Только один раз.

- А какая она?

- Она тоже может изменять облик. Я видела её, когда она превратилась в кошку. Большую и красивую. Вроде тамитской. Хочешь - я как-нибудь открою эту дверь при тебе, только...

- Только что?

- Я не знаю, понравится ли это богине. Она ведь может быть грозной и страшной...

- Тогда не надо, - поспешно сказала Сирина. - Этот зверь так рычит. И там такая темнота... Мне даже показалось, что она выползет оттуда, растечётся по всему храму, и мы утонем в ней, как в какой-то тягучей чёрной жиже.

Я представила себе то, о чём говорила моя подруга, и мне стало страшно. Но, разумеется, я не подала виду. Она же считала, что я ничего не боюсь. И мне это нравилось.

На следующий день Сирина не пришла в школу. Госпожа Дамьен послала нашей классной наставнице сообщение, что у внучки очередное обострение и она нуждается в постельном режиме.

- Я вижу, ты у нас не девочка, а просто живая легенда!

Такими словами меня встретил Росс Дамьен, когда я после уроков зашла навестить подругу.

- Какой-то загробный мир, тени, чудовище, которое прячется за железной дверью и готово явиться по приказу великой колдуньи Арды Ван-Дейхен... Чем ты забиваешь голову моей сестре? Она и так нездорова...

- Полегче, Росс! - осадила его бабушка. - Твоя сестра болеет не от разговоров о колдовстве. Ты прекрасно знаешь, чем больна твоя сестра. А всякие жуткие истории - любимое развлечение всех девчонок этого возраста.