Я впервые видела свою мать такой оскорблённой, а главное - растерянной. Похоже, зная отношение к мутантам в кемтском обществе, она действительно испугалась, что нас могут депортировать. Хорошо, что Пианха как всегда взяла нас под свою защиту. Она даже подключила к этому делу своего давнего знакомого - адвоката Аменхотепа Ини. Поговорив с ним, мама подала встречный иск.

Через несколько дней я и Альмек с родителями и нашей школьной наставницей явились в полицейское управление для дачи показаний.

У Альмека оказались сломаны два ребра. Он нагло врал, утверждая, что я напала на него, причём неожиданно, а он был один. Возвращался из школы и никого не трогал.

- Это неправда! - разозлилась я. - С ним был приятель, которого он называл Вартаном. Они вдвоём напали на меня. Сначала просто дрались, а потом повалили меня на землю и хотели раздеть. Я двинула этого Вартана камнем по голове, и он отключился. Я защищалась! Их было двое, а я одна...

- Ах ты маленькая лгунья, - грозно покачала головой мать Альмека. - Сразу видно - бесстыжая басурманка. Носится по всей округе в одних коротюсеньких шортах, с лохматой гривой! Чуть что выпускает свои звериные когти! Уже всех детей в школе перецарапала... Не верьте ей! Мой сын никогда не нападёт на девочку, даже на такую... Тем более с кем-то. В нашем роду всегда были настоящие мужчины! Среди наших предков были отважные воины, которые...

- Что ж, уважаемая госпожа Парси, - мягко перебил её адвокат Ини, - видно, потомки эту отвагу утратили. Потому что всё было так, как говорит девочка. На неё действительно напали двое - ваш сын и его друг Вартан Файзул, сын торговца Мухтара Файзула, проживающего в Гранитном переулке, недалеко от Карьера. Мы его отыскали, поговорили с врачом, который его лечил, а также показали его судебным экспертам. Они подтверждают, что рана на голове Вартана действительно нанесена камнем, причём с близкого расстояния. Камень не был брошен, им ударили, держа его в руке. Вартан рассказал, при каких обстоятельствах это произошло. В отличие от вашего сына он не желает усугублять свою вину ложью и честно во всём признался.

С этими словами Аменхотеп Ини распахнул дверь, и в комнату, затравленно озираясь, вошёл Вартан с наголо обритой перевязанной головой.

- Мальчик готов ответить на все вопросы, - добавил адвокат. - Только, пожалуйста, не утомляйте его. У ребёнка сотрясение мозга. И хотя он сам виноват в том, что получил эту травму, мы должны считаться с состоянием его здоровья. Родителей его тут нет, но господин Файзул дал письменное разрешение допросить его сына в присутствии свидетелей.

Ини продемонстрировал лист плотной, желтоватой, похожей на папирус бумаги - той самой специальной бумаги, которая использовалась в судебной системе Кемта. Под коротким текстом, написанным угловатым почерком, стояли неуклюжая подпись и личная печать Мухтара Файзула. В Кемте каждый торговец имел свою собственную печать, изображение которой красовалось на дверях его магазина.

Я видела, как побледнел Альмек и как покрылось красными пятнами лицо его мамаши. Похоже, гордая своими воинственными предками госпожа Парси и впрямь во всём верила своему обожаемому сыну. Теперь она не знала, куда деваться от стыда.

- Молодец девчонка! - рассмеялся начальник участка, когда разбирательство закончилось и все начали вставать. - Одна уделала двух парней. Приходи к нам лет через десять, Арда Ван-Дейхен. Женщины тоже служат в Королевской полиции. Ты слишком хороша, чтобы чистить кошачьи клетки. Пожалуй, такая, как ты, смогла бы даже добиться какого-нибудь чина в Интерполе.

Альмека и Вартана заставили принести мне публичные извинения, а с их родителей взяли приличный штраф, двадцать процентов которого шли в государственную казну, а восемьдесят пострадавшему, то есть мне.

- Что ж, это для нас не лишнее, - сказала мама. - Спасибо госпоже Пианхе и её знакомому. Если бы не этот адвокат, всё бы свалили на тебя. Он ещё молод, но уже выиграл несколько крупных процессов, так что прижать наглых, но туповатых родителей Вартана ему ничего не стоило.

- И сколько мы ему должны? - я уже знала, что хорошие адвокаты недёшево продают свои услуги.

- Нисколько. Когда-то Пианха помогла ему с карьерой, поэтому без труда уговорила господина Ини поработать на нас бесплатно. Так что все эти деньги мы можем потратить на себя.

Мама тут же обновила нам гардероб и купила мне то, о чём я уже давно и страстно мечтала, - огромную куклу с растущими волосами. Такую куклу при желании можно было подстричь, потом, аккуратно отвинтив ей голову, положить туда отрезанные пряди и, вернув голову на место, нажать на маленькую кнопочку на затылке куклы. Сразу начинал работать какой-то непонятный, сложный механизм, и прежняя длина волос восстанавливалась примерно с такой же скоростью, с какой растут волосы на голове человека. Эта замечательная кукла была сделана из мягкого, похожего на человеческое тело пластика так искусно, что казалась уменьшенной копией красивой двенадцатилетней девочки с волнистыми золотисто-каштановыми волосами.

Альмека Парси перевели в другую школу. Он передал мне через своих приятелей, что рано или поздно всё равно сведёт со мной счёты. Большинство девчонок, лишившись своего кумира, возненавидели меня лютой ненавистью, но меня это абсолютно не волновало. Единственным человеком в классе, который вызывал у меня симпатию, была Сирина.

Похоже, у неё тоже никогда не было подруг. С тех пор, как я взяла её под свою защиту, она меня просто боготворила. Она восхищалась и моей смелостью, и моими глиняными поделками, и даже моими рыжими волосами.

- Ты похожа на героиню одного старинного романа, - сказала она однажды. - У вас даже имена почти одинаковые. Её зовут Уарда. Это значит "роза" - по-древнеегипетски. Ты тоже красива, как роза. И гордая, как настоящая принцесса. Хочешь, дам почитать? Это книга про Древний Египет. Про девушку, которая была внучкой парасхита1 и выросла в бедности, а потом вдруг выяснилось, что она царевна. Я вот смотрю на тебя, Арда, и мне кажется, что ты тоже принцесса, просто пока об этом никто не знает. Никто, кроме меня.

Роман писателя и историка 20 века Эберса показался мне скучноватым. Сирина же знала его чуть ли не наизусть. Как и большинство болезненных детей, вынужденных подолгу обходиться без общества сверстников, она очень рано пристрастилась к чтению. Тем более что дом у них был буквально завален книгами. В середине 23 века психологи пришли к выводу, что сознательное усвоение информации всё же продуктивнее, чем обучение во сне, а чтение полезно для развития личности. Издательское дело процветало на всех планетах Федерации, поскольку особым шиком считалось иметь книги в их классическом варианте. Книги на дисках и плёнках стоили дешевле, не говоря уже о том, что занимали гораздо меньше места, поэтому настоящие библиотеки были как правило у очень состоятельных людей. Особенно ценились старинные издания, относящиеся к докосмической эпохе. Такие книги иногда даже становились контрабандным товаром. Ведь на многих планетах Федерации действовал закон, согласно которому всё, изданное до 80-х годов 21 века, должно передаваться в специальные библиотеки-музеи, чтобы доступ к этим раритетам имели все желающие. Такой закон действовал и на Дельте. Правда, поговаривали, что некоторые знатные семьи, в том числе Бастиани, являются обладателями очень ценных и редких изданий. Даже таких, что существуют в единственном экземпляре. Меня это не удивляло. Закон законом, а прав у богачей всё равно больше, чем у бедняков, - я слышала это с тех пор, как помнила себя. А вот уставленная книжными шкафами квартира в бедном квартале возле Рыночной площади поразила бы кого угодно.

- Ты, наверное, думаешь, откуда у нас такое богатство? - спросила Сирина, заметив, как я, придя к ней в гости первый раз, уставилась на упирающиеся в потолок книжные полки. - Мой дед по матери был адвокатом и сколотил неплохое состояние. Это его книги. Редких, конечно, нет, зато есть очень красивые. Некоторые относятся к середине 23 века, когда начался весь этот издательский бум и снова расцвело искусство иллюстрации. Кое-что мы продали. В прошлом году брат хотел продать всю библиотеку - нужны были деньги мне на лекарства, да и переезд из Либеры обошёлся нам недёшево. Мы бы сроду не переехали, но оказалось, что тамошний климат мне вреден. А теперь моё лечение оплачивается из благотворительного фонда Бастиани, и жить стало гораздо легче. Теперь Росс может откладывать часть своего заработка, чтобы платить за учёбу в Высшей полицейской школе. Учиться ему уже недолго. Если он попадёт в Королевскую полицию, мы уж точно не будем бедствовать. И библиотеку продавать не придётся.