- Я надеялся, что ты останешься хоть на пару ночей, Флинт, - спокойно сказал Реган. – Я хочу твое мнение насчет наших планов на весну. И я помогу тебе объяснить все Кельдеку.

Это был не приказ, но просьба друга. После тяжелой паузы Флинт сказал:

- Я выскажу свое мнение, и на этом все, - лицо его было белоснежным.

- Когда ты в последний раз ела, Нерин? – вдруг спросила Тали.

- Давно.

- Так поешь, - сказала она. – Путь тяжелый, а тебе нужно его преодолеть. Но быстро, нам пора идти. У тебя есть еда?

Я порылась в сумке, которую вернули мне, и вытащила ткань, скрывающую сухофрукты, кусочек сыра и немного зерна. Реган пошел поговорить с Фингалом. Флинт и Тали приглядывали за мной.

Я прошла к каменной стене с тканью в руках. Я опустилась на колени и расстелила ее, а потом поделила содержимое на две равные части.

- Я делюсь с тобой этим угощением, - прошептала я. – Прости за жестокость, запятнавшую сегодня это место. Я пытаюсь поступить правильно, - я осталась на миг с закрытыми глазами, а вокруг меня продолжалась суета. Я открыла глаза и съела свою половину, ведь Тали была права, без еды я бы не дошла.

Я встала на ноги. Голова кружилась. Тали тут же оказалась рядом и поддержала меня.

- Маловато еды, - отметила она. – Конечно, ты тощая. Я буду идти перед тобой, и если нужно будет, зови меня. Готова?

- Готова.

Каждого погибшего несли на плечах. Гарвена тащили на носилках, раненых поддерживали друзья. Мы втроем шли последними: Тали, потом я, и в конце – Флинт. Тали предложила понести мою сумку. Я отказалась, ведь у нее были вещи и оружие. Я была рада перемене ее настроения, иначе было бы сложно.

Несколько мятежников остались, но никто не объяснил, почему. Я оглянулась и увидела, что они тащат останки раздавленных тел к остальным. Я не знала, кто может прийти сюда. Здесь было холодно, далеко и опасно. Что Флинт рассказал Регану? Что Силовики пошли сюда против его совета. Что кто-то сказал им не слушаться его. Конечно, он был таким странным, когда пришел в ту ночь в пещеру. Он понимал, что их никто не остановит, что он написал Регану и устроил там засаду. А потом оставил меня, после того как я показала свое отвращение, и он пошел с ними, зная, что ведет их на смерть. Я видела его лицо после боя. Те люди были его друзьями. Он тренировался и сражался вместе с ними, они доверяли друг другу. Я поняла сегодня, пока следила за боем, что Силовики – не монстры, они просто выбрали не тот путь.

Несмотря на сложную местность и необходимость тащить мертвых и раненых, мятежники шли быстро. Я старалась поспевать за ними, смотрела на спину Тали, а она шла передо мной и глубоко дышала. Флинт молчал. Мы не выполним приказ Регана, пока я не сделаю первый шаг.

Мы оказались на берегах реки. Через нее была перекинута хрупкая конструкция из связанных веревок, по обе стороны были воткнуты колышки. Вода под мостом бушевала, была холодной серо-голубой в полумраке. Солнце скрылось за облака, воздух был холодным. Мы ждали, пока перенесут мертвых и раненых, пока пройдут остальные. Тали пошла передо мной и шагала ровно, словно не было ни реки, ни дрожи от каждого шага. Когда я пошатнулась, она поймала меня рукой. Флинт ждал, пока мы перейдем, а потом уверенно прошел по мосту сам. Он не хотел, наверное, раскачивать своим весом мост, пока мы были на нем.

Мы устроились на передышку на другом берегу, Фингал занялся Гарвеном, все пили из фляг. Раненые сели отдохнуть. Откуда-то позади нас поднималось темное пятно дыма. Запах донес до нас ветер, и запах был смертью. При виде лица Флинта мое сердце сжалось.

«А ты делал это раньше, - подумала я. – Много раз. Но это ничего не меняет. Ты никогда не привыкнешь», - мне нужно было поговорить с ним. Нужно разобраться с тем, что лежало между нами. Какие слова могут стать мостом над этой пропастью?

- Ты ошибаешься насчет него.

Я вздрогнула. Я так задумалась, что не заметила, что рядом встала Тали.

- Мою бабушку уничтожил Поработитель, - сказала я. – И Флинт такой. Каким бы героем он ни был, каким бы смелым или верным ни был, один из них никогда не станет моим другом.

Тали посмотрела на меня.

- Не знаю, что произошло между вами, и не хочу знать, - тихо сказала она. – Но тебе нужно быстрее разобраться с этим. Это ведь не ссора голубков?

Выражение моего лица дало ей ответ, и она продолжила:

- Ты просила его объяснить, что он делает и почему?

- Нет, не просила. И не нужно, - но это не было правдой. Флинт пытался рассказать, и я отказалась слушать. – Я презираю его поступки, - сказала я, словно это что-то объясняло.

- Тогда ты презираешь нас и не принадлежишь Тенепаду, - сказала Тали ужасающе тихо. – Флинт несет жуткое бремя. Такой риск уже довел бы обычного человека до безумия. Подумай хорошо, прежде чем ругать такого человека. В Тенепаде ключ к будущему Олбана. Последний свет свободы в потемневшем королевстве. Я видела, что ты сделала сегодня. Твой дар – оружие, что может помочь нам или навредить. И Флинт – оружие. Он – наша связь с Кельдеком, наши глаза при дворе. Регану нужны вы оба. Но ты не нужна в Тенепаде, если не можешь открыться. И ты не будешь другом, если из-за тебя ослабнет наш лучший человек.

Лучше бы она ударила меня своим топором. Я была потрясена.

- Ослабнет, - повторила я. – О чем ты?

- Спроси его, - сказала Тали, закинув сумку на плечо. Все вокруг готовились идти к холмам. – Спроси его о вещице, что он носит на шее. Мне все равно, твои там волосы или его собаки. Флинт не тронет разум друга. Даже по приказу короля.

Мы поднимались, я оглядывалась на тяжелый дым. Он был цвета камня, кости, тучи. Он висел печальным саваном над пустой землей. От этой мысли мне было тяжело. Вперед можно было пройти лишь по пути жестокости и смерти? Бороться за свободу означало делать то, от чего мне было плохо?

Мы поднимались все выше, становилось темнее. Узкая тропа вилась между высокими камнями, в их трещинах не было жизни. Я подумала о бабушке и мудрости, что она пыталась передать мне. Я подумала о смерти Фаррала, его хриплом дыхании, последних словах: «Борись, Нерин! Бо… рись…». Я подумала об отце и горящем судне. Я подумала о белом лице Флинта и боли в его глазах. Не нужно было смотреть на него, я видела все и так.

«Прости, - сказал голосок во мне. – Прости и освободи», - в Дыре Чудака я верила, что проверка пройдена. Похоже, еще одна осталась.

Боги, как холодно! В груди болело, напоминая о потерянном времени в долине, когда я была так больна, что не понимала мир вокруг. Нужно идти. Я не могла подвести этих смелых людей. Нужно попасть в Тенепад…

Мир перевернулся. Я уперлась рукой в каменную стену, чтобы устоять.

- Нерин, - заговорил позади меня Флинт. – Прошу, дай помочь тебе.

Он звучал робко и печально, словно был уверен, что я откажусь, но не мог сдержаться. Что-то переменилось во мне, словно закрытое окно открылось и впустило свет.

- Хорошо, - сказала я. – Но только на этой части тропы.

Он подошел и протянул руку. Мы поднимались вместе. Над нами были камни, темные силуэты деревьев и угасающее небо. Внизу были камни, что скрывали смерть. Дым все еще поднимался. Воздух шептал о приближении снега. Флакон на шее Флинта покачивался при ходьбе. Внутри медленно двигалась жидкость. Тепло тела Флинта перетекало в меня. Я ощущала его силу, смелость, выносливость. Отвращение, что заставило бежать от него, пропало. Я была в безопасности.

- Скажи, - попросила я. – Скажи, что ты не смог договорить этим утром, потому что я не выслушала.

Он судорожно вдохнул.

- Уверена? – спросил он.

- Просто расскажи. Что в этом флаконе сна?

- Я рассказывал, что меня отправили учиться на острова, когда я был ребенком, - сказал Флинт. – Не боевому делу, Нерин, но навыку, с которым я родился, дару касаться разума людей, пока они спят, облегчать страдания, успокаивать, помогать преодолевать горе и боль потери. Исправление разума – древнее искусство, работающее через сон. Оно пришло к нам, как и твой дар, от предшественника не из людей. Ни у кого в моей семье не было такого дара, и когда он проявился у меня в раннем возрасте, это испугало родных. Как и твой дар, если им не управлять, он разрушителен. Ты сама это видела. В то время Кельдек еще не взошел на трон, об этом можно было говорить без страха. Родители узнали, что мастер-исправитель живет на западных островах, и отправили меня к нему, там я прожил пять лет, учился, как правильно использовать этот дар. Я остался там на тринадцать лет. Я был единственным учеником, наставник думал, что он последний в своем роде. Кельдек стал королем вскоре после того, как я начал обучение. Пока я учился, он испортил Олбан. А потом у меня был выбор. Я мог прятать дар и верить, что времена изменятся, или использовать его открыто. Последнее я мог делать только при дворе Кельдека. Я дал знать о себе, и вскоре он позвал меня к себе.