Это сводило с ума. Я думала по кругу и ни к чему не приходила. Нужно стать сильнее. Я не хотела быть обузой для Флинта в пути. Девять дней. Я должна быть готова. Я буду готова.

Я выполнила набор упражнений. Отдохнула. Повторила их, думая, что хотя руки и ноги болели, справилась я лучше, чем пару дней назад. Флинт был хорошим тренером.

Я вскипятила воду в чайнике, сделала настой. Не думая, поставила две чашки на стол. Я села и смотрела на них, представляя Флинта таким, каким видела во сне – мчащимся в Летний форт с лицом смерти. Лишь бы это видение не было пророческим.

Позже я приготовила ужин из того, что нашла в хижине: ячмень, сушеное мясо, травы. Я поставила котелок у огня, чтобы готовилось медленно.

- Приходи невредимым, - прошептала я, - и получишь горячий ужин.

Я приоткрыла ставни, чтобы понять, сколько времени прошло. Похоже, не очень много. Мне ничего не мешало сложить сумку и отправиться в Тенепад. Я понимала, что не справилась бы, даже если бы была полна сил. Я не хотела думать об этом.

Пока еда готовилась, я лежала на кровати, надеясь, что смогу немного поспать. Я закрыла глаза, но резкий стук в ставни заставил меня вскочить. Сердце колотилось. Через миг что-то стукнуло по крыше, кто-то постучал в дверь. Совсем низко, у земли.

- Нерин! Нерин, открой дверь!

Флинт просил молчать. Если бы стучали люди, я бы послушалась. Но голос не принадлежал человеку. И стучали так не человеческие руки.

- Вам нельзя заходить, - сказала я. – Уходите.

- О, нет, нет, нет! Поговори с нами! Услышь нас! Опасность!

Хор голосов – высоких, низких, мягких, пронзительных и хриплых. Я не слышала мудрый голос Шалфей среди них.

- Я не могу открыть дверь, - сказала я. – Не могу выйти. Я обещала.

Последовало молчание, а потом они яростно зашептались, споря.

- Мы можем войти, - сказал кто-то. – Открой дверь.

Я замерла, вспоминая обещание действовать разумно.

- Я не могу вас видеть, - сказала я. – Если я вас не вижу, то как могу вам верить?

- Нам нужно войти, - этот голос я узнала. Сильвер. Та, что отказывалась верить, что я – Зовущая. – Там всюду запах воина. Можешь не открывать дверь. Один все равно пролезет.

Я не учла способность доброго народца сливаться. Низ двери чуть пошатнулся, и через миг там оказалась фигурка. Я видела этого последователя Сильвер – наполовину человека, наполовину птицу, что доставал мне до колена. Он поклонился.

- Мы с предупреждением, - сказал он и огляделся, словно боялся, что тут кроются враги. – Ты должна идти с нами. Сейчас.

- Идем! – раздался за дверью хор голосов.

- Какое предупреждение? – мне стало не по себе. Добрый народец хорошо знал Олбан. Если они чувствовали беду, если это тревожило их так, что они пришли ко мне, несмотря на сомнения, то будет глупо не слушать их. – Я в безопасности здесь. Я обещала Флинту, что не выйду. Я болела.

- Мы видели, видели. Не верь ему! Даже сейчас он предает тебя.

- Предает тебя! – вторил хор.

Я сдвинула засов и открыла дверь.

- Лучше заходите, - сказала я. Они вошли безмолвной линией. Большую часть я помнила с ночи в Среброводье. Существо с пальцами-прутиками, туманное существо с большими глазами. Зашли и другие. Последней следовала Сильвер, она смотрела на хижину так, словно она дурно пахла. Не было Шалфей. Как и Красного колпака.

Они вошли, и я заперла дверь. Они настороженно шептались.

- Садитесь, - сказала я и устроилась на полу. Через миг они уселись кругом. – Рассказывайте.

- Нельзя терять времени!

- Собирайся и беги! Идем с нами!

Я подняла руку, они замолчали.

- Вы сказали, что сейчас он предает меня. Что это значит?

Я не хотела этого слышать, но должна была. Я молилась, чтобы они ошибались.

- Мы видели его, Нерин, - властно и спокойно сказала Сильвер. Она сидела ровно, а платье из паутины ниспадало красивыми складками. – У перехода из долины с отрядом таких же, как он. Людей короля. Силовиков. Они пришли прошлой ночью и устроились в лагере ждать его. Он пошел к ним этим утром.

- Ошибаетесь, - сказала я. Как я могла объяснить это, не раскрыв секрет, что Флинт явно некий шпион, мятежник под личиной человека короля? Я медлила, напряжение росло. Я чувствовала тяжесть взглядов доброго народца. Они судили Флинта и меня, все не так расценив. – Я знаю, что он хороший, - добавила я. Не самый лучший аргумент. – У него есть свои причины говорить с Силовиками. Он не приведет их ко мне. Он помогал мне вылечиться. Если он хотел меня выдать, то сделал бы это давным-давно, избавив себя от проблем.

- Ты говоришь уверенно, - сказал человечек, похожий на птицу. – Но откуда эта уверенность? Что ты знаешь о нем, кроме его же слов?

- Силовики – умелые лжецы, - поддакнул мужчина в шапке из скорлупки ореха. – Они впитали искусство обмана с молоком матери.

Если это и не было всей правдой, я уловила их мысль, и она совпадала с моими сомнениями. Я пыталась не думать об этом. Но сомнения никуда не девались.

- Если бы ты видела то же, что и мы, - сказал человечек, похожий на птицу, - то поняла бы, что мы говорим правду. Ты бы не мешкала, а хватала сумку и бежала.

Я застыла. Грудь сдавило, словно на сердце лег камень.

- Что вы видели? – заставила себя спросить я.

- Они шутили и смеялись. И ели у костра.

- Это я ожидала. Флинт… - нет, я не могла им рассказать свою версию. Это не мой секрет. – Он их товарищ. Он Силовик, да, но… он не навредит мне. Я почти уверена в этом, - я думала, что Флинт пошел на встречу с товарищем, чтобы обменяться новостями и отчитаться, но не ожидала весь отряд. – Он, наверное, хочет сбить их с моего следа, - предположила я. Сильвер посмотрела на человечка-птицу, а существо с прутиками на туманное существо. Они не скрывали недоверия, и я добавила. – Встреча – не предательство. Он мой друг.

Многозначительная тишина.

- Он Силовик, - тон Сильвер был спокойным и властным. – Он не может быть твоим другом. Они поели и поговорили, а потом оседлали коней и отправились в путь. Но не к Трем Каргам, и не к Летнему форту, а к Лесу воронов. Твой друг поехал с ними. Он не сбивает их со следа, Нерин, а ведет к тебе. Если ты не уйдешь сейчас, то поступишь очень глупо. И я сомневаюсь, что Шалфей была права насчет тебя.

И хотя я была ошеломлена ее словами, я ощутила закипающий гнев.

- Если сомневаетесь во мне, то почему вы здесь? – возмутилась я. – Почему соизволили предупредить меня? Если я не Зовущая, то вам должно быть все равно, кому я верю и куда иду.

- Красный колпак принес новости о гибели Сореля, - сказал человечек-птица. – Позже с ним пришла Шалфей. Она рассказала немного о твоем пути. Потом они оба ушли. Они не сказали, куда, мы не спрашивали. А мы здесь, потому что птичка поведала мне, что у тебя новый друг. Друг, что так близок с железом, что тут им все пропахло, хоть его здесь и нет… - он замешкался и посмотрел на Сильвер.

- Услышанное встревожило нас, - сказала Сильвер. – Не пойми превратно, я все еще сильно сомневаюсь в тебе. И я верю, что Шалфей уже слишком стара. Но ты остановилась и выслушала воинов в Скрытой воде. Ты не поддалась мольбе уриска. Ты выстояла перед броллаханом. Ты прошла по долине, и вскоре поползли слухи, что что-то необычное случилось в ущелье. Мы услышали это и поняли, что больше не можем отметать слова Шалфей полностью. И тут мы узнали, что ты дружишь с Силовиком, что ты болеешь, что ты слабая и в хижине с ним, потому что его кулак силен, а язык хорошо уговаривает. Пока он был тут, мы не могли приблизиться. А теперь мы чуть не опоздали. Подпустив его к себе, ты подвергаешь себя большой опасности.

- Что ты рассказала ему? – осведомился человечек-птица. – Что он знает о твоих планах?

- Мало. Я была осторожна. То, что знает Флинт, он знал и до того, как спас меня в долине, - боги, неужели это правда? Он все это время врал мне так умело, что я верила каждому слову? Я вспомнила сон, где он смотрел, преклонившись, на короля Кельдека, и взгляд его был таким искренним, что никто в Олбане не поверил бы, что он лжет. Он часто так смотрел на меня, и я думала, что этот взгляд доказывает его честность. От этого воспоминания горло сжалось.