Как бы то ни было, я приближался к административному центру графства, и меня ждала встреча и с Королевской Стражей, и с Королевским Сыском. А так же, вполне возможно, с целой сворой баронских и графских наёмников.

Было уже позднее утро, и дорога была довольно оживлённой, в город катили и одиночные повозки, и целые обозы. На мулах и лошадях трусили всадники, по виду то ли купеческие приказчики, то ли какие-то мелкие чиновники. Несколько раз с грохотом пронеслись крытые повозки, которые со временем должны были превратиться в кареты. Повозки сопровождали молодые люди в дорожных одеяниях, у всех на поясах висели мечи, а у сёдел - арбалеты. Я не привлекал особого их внимания, так поглазеют минуту-другую и отворачиваются. Разве что молодые дворяне, сопровождавшие кареты, удивлённо взирали на мой Меч-клинок, висевший за спиной. Револьверы были предусмотрительно укрыты в набедренных карманах-кобурах, а карабин висел горизонтально в седельном чехле, чтобы его приклад не выделялся.

Из города тоже ехало немало людей. В основном на пустых повозках и фурах, видимо, это были крестьяне, продавшие свой товар перекупщикам.

Но тут я заметил кое-что интересное. Чуть в стороне от дороги стояли несколько человек. Вернее, я их сначала принял за людей. Но когда приблизился, то сразу заметил необычность их одежд. Вроде бы ничего такого, но стоило посмотреть на них так, чтобы на заднем плане был лес, как одеяния начинали, словно бы расплываться, терять очертания, сливаться с фоном леса. Ну, совсем как наш "хамелеон". Ещё я заметил необычно светлые волосы у этих незнакомцев, зеленоватый оттенок глаз, но всё стало на свои места, когда разглядел удлинённые уши. Эльфы!

Эльфы стояли с гордым достоинством, небрежно опираясь на свои копья, за плечами у всех у них были луки и колчаны со стрелами, на поясах - длинные и узкие клинки и кинжалы. Из-под курток виднелись тонкой работы кольчуги.

Я уже почти проехал мимо, как с эльфами поравнялась очередная карета, в окружении свиты из полутора десятков молодых оболтусов. Кучер натянул вожжи, придерживая коней, дверь повозки приоткрылась. Всадники тоже натянули поводья, и один из них подъехал к двери и чуть склонился, видимо, чтобы лучше слышать. А затем направил коня к эльфам.

- Что нужно эльфам на землях людей? - громко крикнул он.

Я уже успел существенно пополнить языковой багаж, с помощью лингвосистемы шлема, поэтому неплохо понимал речь, поскольку местный языки были весьма похожи на наши языки романской группы: французский, испанский, английский и даже латинский, говорил вот только, немного запинаясь.

- Отвечайте, грязные собаки! - ещё более повысил голос всадник.

- О, всемогущие боги, и что они цепляются к эльфам? - тихо пробормотал кто-то рядом. - Никому не мешают, живут в своих лесах...

- Да, а кто помогает магам и ведьмам? - тут же запальчиво возразил ещё чей-то голос.

- Ну, помогают, и что такого? У меня в позапрошлом году скотина болела, так пришёл коновал, привёл мага, в два счёта сделали какое-то лекарство, и все мои быки с коровами выздоровели. И взяли-то всего ничего, пять крон...

- Вот-вот! Ведьмы с эльфами наслали порчу, а маг её изгнал, и денежки заполучил!

- Да любой маг, если захочет, двумя заклинаниями все подвалы своего дома золотом наполнит! Ему деньги ни к чему!

Но тут меня отвлекли повышенные тона всадников, и я уже не услышал окончания разговора. А там всадники окружили эльфов, и что-то яростно кричали, угрожающе хватаясь за мечи и тесня эльфов конями. Назревал скандал, если не потасовка.

Внезапно один из эльфов выбросил вперёд руку, и лошади послушно попятились назад, не обращая внимания на шпоры и плети. Всадники взвыли от ярости, схватились за мечи, несколько из них выхватили из петель арбалеты. Но эльфы были ещё проворнее, у всех, кроме отталкивавшего магией лошадей, в руках уже оказались луки, тетивы были уже натянуты, а на них наложены стрелы. Тот же эльф, что заставил пятиться лошадей, резко взмахнул рукой, лошади встали на дыбы, завертелись, забрыкались, сбрасывая со своих спин всадников. Удержаться в сёдлах удалось немногим. А лошади, сбросившие седоков, с громким ржанием умчались прочь.

Сброшенные наземь всадники вскочили, в их руках блеснули мечи. Дело шло к кровопролитию. И я решил вмешаться. Так, на всякий случай. И решительно направил коня между эльфами и людьми. Эльф попытался остановить и меня, но мой конь Банзай был ему не по зубам. Я встал точно посередине между людьми и эльфами и спрыгнул на землю, отвесил церемониальные поклоны обеим враждующим сторонам.

- Разве жизнь настолько дешева, что её можно разменивать просто так? - спросил я на своём ломаном языке. - Или здесь у вас уже достигнута божественная мудрость, позволяющая воскрешать мёртвых?

- Кто ты такой? - удивлённо вопросил один из дворян.

- Всего лишь смиренный слуга своего сёгуна, выполняющий его повеление в ваших землях, - ответил я. - Мой сёгун хочет знать, насколько здесь в западных землях люди постигли вершины мудрости. Например, наша мудрость говорит, что, победа, добытая обнажённым мечом, ценна, но много ценней согласие и понимание, достигнутые без обнажения мечей.

Честно скажу, эту мудрость сочинил я! И неплохо получилось, чёрт меня подери. Хотя нечто подобное у восточных мудрецов обязательно имеется.

- В чём причина столь откровенной вражды? - спросил затем я.

- Эльфы должны убраться с земель людей! - громко сказал тот дворянин, что затеял ссору.

- Они претендуют на эти земли? Желают их отобрать, лишить людей права жить на них?

- Нет, но они оскорбляют людей своей гордыней, кичатся мудрость, якобы известной им одним!

- А если они уйдут, их гордыня исчезнет? Они перестанут обладать той мудростью, которая, якобы у них есть, по вашим словам? И молва об их мудрости утихнет?

У дворян отвисли челюсти. Вопрос был интересным. Потаённое знание всегда кажется более значительным, чем оно есть на самом деле, обрастает легендами и небылицами.

- А... э... ну... как... - выдавил из себя дворянин.

- Кстати, вы не представились, - послышался вдруг из повозки бархатный грудной голос, явно принадлежащий даме средних лет. - А осмеливаетесь говорить с дворянами!

- Акаги Ямасиро! - сделал я ещё один церемониальный поклон. - Самурай сёгуна Тайхо Сёкаку!

"Тайхо" и "Сёкаку" были японскими авианосцами, которые пустили на дно американские подлодки во время боя у Марианских островов в 1944 году. Но я их объединил. Всё равно здесь ни бельмеса не понимают в этом.

- Это ничего нам не говорит! - резко возразила дама.

- Самурай десятого дана, черного пояса! - смело брякнул я, вешать лапшу на уши, так вешать! - По вашей градации - не ниже маркиза!

- Тогда почему же вы путешествуете в одиночку? - продолжился допрос.