- Ну, "эльф", ты кудесник! - в восхищении воскликнул Войцех. - Чтоб простой смертный живым и невредимым выбрался из Колдовского Града? Да о тебе легенды слагать будут!

- Это ещё бабушка надвое сказала, - отмахнулся я. - Мы только через ограду перебрались. Надо смываться.

И мы дружно бросились в ближайшие заросли. Я на бегу вытащил ме-дальон и взглянул на него, теперь, когда девчонки были со мной, медальон указывал направление на ближайший Портал Алтаря Миров. Судя по яркости свечения камней, медальона Портал был не далеко, но вот направление на него оказалось аккурат через Колдовской Град. В общем, нам предстояло сделать приличный крюк, обходя Лесную Твердыню.

Когда я объяснил это девчонкам, траппёрам и эльфам, они все дружно задумались. Потому что перспектива была не радостная, особенно, учитывая тот переполох, что поднялся среди всех этих ведьм и чародеев. Но самым удивительным оказалось то, что и Медвежий Пестун, и Кошачий Патриарх, и Заячья Певунья прекрасно знали это место и называли его Поляной Светящейся Арки.

- Шершень, послушай меня, - после некоторых раздумий сказал Медве-жий Пестун. - Если ты уверен, что можешь защитить этих трёх девушек, то нам лучше разделиться. Траппёры, эльфы и мы трое попробуем увести погоню в сторону. А на ваши следы я наложу Укрывающую Тень. Она со временем, конечно, развеется, и следы откроются, но зато вы получите большое преимущество.

Я ответил не сразу. Это предложение подвергало траппёров и эльфов смертельному риску. Хотя оставалась надежда, что, настигнув их, ведьмы и чародеи никого не тронут, увидев, что ни меня, ни девчонок с траппёрами нет. Но ведь ведьмы могли и наоборот, взъярится, что их провели, и расправиться с траппёрами и эльфами.

- Соглашайся, - прервал мои раздумья Войцех, - мы уведём погоню за собой. И тем самым приобщимся к твоей будущей славе.

- Ну, хорошо, - кивнул я.

- Отлично, - сказал Медвежий Пестун. - Тогда ты уходи первым, я пошлю вслед тебе Укрывающую Тень. А затем и мы двинемся.

Мы тепло простились с траппёрами, эльфами, лесовиками и нимфой и первыми отправились в путь. Я шёл первым, постоянно сверяясь с медальоном, следом шла Варвара, за ней Елена и Виктория с револьверами наизготовку. Им обоим я отдал все патроны и поддоны с патронами для револьверов, чтобы они не теребили меня без надобности.

Дорогу я выбирал на этот раз через самую гущу леса, чтобы оставаться незамеченными с воздуха; не было сомнений, что Правители Лесной Твердыни не преминут выслать ведьм для наших поисков сверху. И вскоре мы убедились, что эти предположения оправдались: в воздухе замелькали ведьмы на своих помелах. Правда, в основном они метались над той частью долины, через которую надо было идти, чтобы выбраться к тем местам, откуда мы и пришли. Но часть ведьм кружились и над остальной частью долины. И разъярённой фурией металась на своём крылатом коне Людиэрра, которой не терпелось проделать пару дыр в моей шкуре.

Вскоре к далёким крикам ведьм добавилось хриплое рычание. А затем в небесной выси появилось огромное чудовище. Я сплюнул от ярости. Ведьмы и чародеи призвали драконов, скорее всего из тех, которые бодрствовали. Однако это было ещё не всё. Кроме гулкого рёва драконов донеслось визгливое рычание, которое невозможно было спутать ни с каким другим. И прямо над верхушками деревьев пронеслись крылатые монстры. Я только головой покачал, не знаю, не знаю... вызвать демонов, призвать их, дело не слишком хитрое, особенно для сильных чародеев, но это всегда был удел чернокнижников. Да и загнать потом демонов обратно в их измерения, это ой как не просто. Правители Лесной Твердыни в своей ярости и жажде отмщения могли переступить опасную черту.

Но все эти размышления не помешали мне бесцеремонно запихнуть девчонок в самую гущу зарослей, чтобы моё боевое снаряжение с помощью "хамелеона" позволило нам слиться с листвой. В зарослях мы переждали, пока демоны не перестали метаться над верхушками леса и не унеслись прочь к огромному моему облегчению. И тут я вдруг обнаружил, что все три барышни что-то уж больно интимно ко мне прижались и обнимают меня.

- Эй, барышни, вы это что? - поинтересовался я.

Они дружно отпрянули от меня. Варвара, правда, чуть замешкалась.

- Барышни... - погрозил я им пальцем. - Не время лямуры разводить!

Елена и Виктория смущённо зарделись, но Варвара не сдавалась:

- И о чём это ты подумал? Уж не решил ли ты, что мы ластимся к тебе? - задорно вздёрнула она свой носик.

Я смерил её взглядом. Пигалица, лет восемнадцать от силы, а трепыхается! Правда, на Оленью Пастушку похожа, но до нимфы этой худосочности, ой, как далеко!

- Потом разберёмся, что и как я решил, - снисходительно ответил я затем. - А сейчас - вперёд!

Мы опять двинулись в путь. Я по-прежнему шёл впереди, девчушки - следом за мной. Внезапно среди ветвей и листвы мелькнула чья-то тень. Я вскинул карабин, но не выстрелил сразу, а вглядывался в размытый силуэт, замерший в гуще листвы. А затем Тайный Покров опал, и стала видна нимфа.

- Я - Беличья Прыгунья, меня прислал сюда Медвежий Пестун, - послышался её голос. - Он попросил помочь вам. Это правда, что Оленья Пастушка убита ведьмой?

- Да... с помощью Волчьего Поводыря.

- Я верю тебе, человек... и помогу вам избежать многих опасностей, проведу к вашей цели. Но надо спешить! Змеиный Заклинатель сзывает в эту долину всех змей окрестных гор - полозов, щитомордников, гадюк. Скоро здесь всё будет кишеть змеями. И я чувствую, что ведьмы помогают ему перенести сюда ещё и змей с далёкого юга, со смертоносным ядом, и огромных удавов. Если мы не поспешим, то от всех этих змей невозможно будет укрыться нигде.

Быстрая ходьба в исполнении Беличьей Прыгуньи обернулась для нас изматывающим марафоном. Нимфа свободно скользила сквозь лесные заросли, а вот нам приходилось продираться через них с немалым трудом. Я очень опасался, что девчонки быстро выбьются из сил, но они пока что держались стойко. Вскоре мы оказались на берегу лесного ручья, несшего свои воды под сводами леса, переплетающего ветви своих деревьев над ним. Нимфа ступила на поверхность воды и заскользила по ней, а мы ступили в воду, заранее поёживаясь. И действительно, вода была ледяная.

Беличья Прыгунья неслышно скользила впереди в своей тунике из листвы и трав, но странное дело, её безупречная фигурка не вызывала у меня никакого внутреннего трепета, как это было с Оленьей Пастушкой. Девчонки, правда, попытались подколоть меня, мол, не потеряю ли я голову от близости безупречно сложенной нимфы, но я тут же злобно огрызнулся на них, что это не их собачье дело, и они утихли. А зол я был не на шутку, воспоминания об Оленьей Пастушке просто жгли меня изнутри. И поднималась холодная ненависть к Людиэрре.

По руслу ручья мы шли довольно таки долго, у девчонок уже зуб на зуб не попадал, и оказались в глубине леса, ручей вывел нас к узкой ложбине между двумя небольшими отрогами далёкой горной гряды. Там нимфа свернула в сторону от ручья. И мы опять начали продираться через лес. Вечер застал нас у подножия ещё одного отрога хребтов, что опоясывали долину, заросшего густыми зарослями орешника и молодых дубков. Беличья Прыгунья привела нас к небольшой пещере, укрытой в густых зарослях.