На кровать я и садиться не стал, ежу было понятно, что она, или перевернётся, или сложится, или сверху что-нибудь сверзится. Я выставил перед собой Меч-клинок и осторожно приблизился к своему оружию и ранцу. Меч-клинок упёрся во что-то упругое и неподатливое. Я надавил, но преграда не желала сдаваться. Пришлось подать энергию на клинок и с размаху рубануть. Колдовская преграда с треском, вспышками и искрами рассыпалась.

Завладев арсеналом, я надел его на себя, кроме револьвера сорок пятого калибра, оставив его в руке, высадил ногой дверь и в коридоре пальнул в потолок. На шум тут же сбежались люди и прочие обитатели дворца.

- Мне ваше гостеприимство не по душе! - громко заявил я. - Прошу апартаменты без подвохов и без вредоносной живности!

Беатрикс и Арнгорнд протолкались через толпу и ошеломлённо уставились на меня. Видимо, они уже и не рассчитывали меня увидеть живым, а я вот он, целый и невредимый. Пришлось им вести меня в другие апартаменты. Я их внимательно обследовал и не нашёл пока никаких сюрпризов. Теперь оставалось дождаться, какую подлянку мне предложат с обедом. Поэтому, трезво поразмыслив, я подкрепил свои силы капсулой боевого рациона и запил водой из фляги. И когда мне принесли обед, я отослал его обратно, сказав, что у меня нет аппетита.

А вечером у меня были гости. Оленья Пастушка неслышно возникла в оконном проёме и мягко спрыгнула на пол.

- А ты хорошо устроился, - сказала она, осматривая комнату.

- Стараемся, - хмыкнул я.

- И какие ловушки тебе Правители подстроили?

- Змею запустили, да люк под ногами хотели открыть.

- И как же ты их избежал?

- Ловкость рук и никакого мошенничества, - я постучал пальцем по шлему.

- Понятно,... но ты всё равно оберегайся, эти Правители коварны и упорны в своих намерениях, и просто так от своих замыслов не отступятся. Тем более что теперь они затаили на тебя злобу.

- Странно, ты помогаешь мне, хотя я - враг твоих Повелителей...

- Они мне не Повелители!!! Мы - нимфы, дриады, лесовики - не подвластны этим Правителям! Мы равные им, а не подвластные! Мы принимаем их постольку, поскольку они правят другими волшебными народами, и насколько не вмешиваются в наши дела, не навязывают свою волю! Только Высшие Властители имеют власть над нами!

Я хмыкнул.

- И не усмехайся! - обиделась Оленья Пастушка.

- Да я насчёт Высших Властителей... они вообще-то существуют?

- Существуют! И однажды я была на их Совете. Они собираются и вме-шиваются только тогда, когда возникает угроза Мировому Равновесию.

Я посмотрел на нимфу. Она выглядела такой юной, но ведь она жила уже многие и многие столетия, если не тысячелетия.

- Вообще-то я пришла сообщить тебе, что Волчий Поводырь тоже во дворце. Ведьмы очень привечали его.

- Сам на пулю нарывается, - фыркнул я.

- Не стоит его недооценивать!

- Хорошо, буду внимателен. И спасибо за предупреждение.

- Солнце садится, - вдруг невпопад изменила тему разговора Оленья Пастушка. - Завтра у тебя будет сложный день. Но мы будем с тобой, я, Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх, и даже Заячья Певунья. А ещё траппёры и эльфы. Да, ещё тебе надо опасаться Змеиного Заклинателя. Он тоже сейчас во дворце. Этот лесовик всегда льнул к Правителям, как и Волчий Поводырь. Он коварен, хитёр, легко меняет обличья. И он очень опасен.

- Буду осторожен, - заверил её я.

- Тогда, я пошла... - Оленья Пастушка легко вскочила на подоконник и словно растаяла.

Нет, она всё же была удивительно изящна и грациозна. И красивая, чёрт возьми! Вот вернусь на борт, сойду на берег, на Землю, то есть, и как потом после такой нимфы на барышень смотреть? Я невольно начал перебирать в памяти знакомых мне барышень с Земли, с Проциона, с Альфы-Центавра, с Сириуса, с нашего Линкора. И вдруг с тревогой понял, что после Оленьей Пастушки все они вдруг обзавелись изъянами. Это не есть гуд. И только Изабелла Неверовская и Инга Дмитриéвич - супруги нашего командора и командира БЧ-три, десантно-штурмовой - оказались лишёнными, каких бы то ни было изъянов. Но тут всё было ясно - эти две дамы, родные сёстры, кстати, были высокородными гельдов, человеческой расы из галактики Туманность Андромеды. А высокородные гельдов все были барышнями как на подбор.

Я невольно встревожился. Похоже, я всё же всерьёз запал на эту нимфу. Ещё не хватало потом вернуться и жестокую хандру подхватить. Надо останавливаться. И лучшее средство для этого - сон!

В комнате было хорошее ложе, я проверил его со всех сторон, разулся, установил шлем рядом с кроватью на тумбочке, активировал защитные сенсоры и системы, растянулся на кровати, имея карабин под рукой, и спокойно уснул.

А утром первым делом прогнал записи следящих систем. И увидел немало любопытного. В комнате промелькнуло несколько интересных силуэтов и теней. Волчий Поводырь попытался защитный экран попробовать на прочность, потом ещё какой-то тип, постоянно меняющихся очертаний, появился, Беатрикс и Арнгорнд почтили своим появлением. В общем, настоящее паломничество было. Ну, да ладно, пусть бродят.

Я аккуратно проверил ботинки, хоть они и были закрыты защитным экраном, обулся. Затем протянул, было, руку к ранцу, но по какому-то наитию тут же отдёрнул её, как ошпаренный, кажется, ранец оказался вне барьера защитного экрана. Поэтому я осторожно взял карабин и откинул его стволом верхний клапан ранца, и всё так же стволом оружия приподнял ранец за нижнюю часть. Из ранца с шипением вывалился клубок небольших змей. Меч-клинок мгновенно оказался в моей руке, и через три секунды ни одной живой змеи уже не осталось.

- Это переходит уже все границы! - зло сплюнул я. - Накажу!

Но расправу всё же отложил на потом, а сначала вытряхнул всё содержимое ранца на покрывало кровати, чтобы убедиться, что более никаких неприятных сюрпризов для меня не приготовлено. Затем уложил всё по местам, осмотрел флягу. И хмыкнул, ребята явно пытались её взломать или продырявить. Да, манеры в этом дворце были ещё те, палец в рот не клади, голову откусят.

Затем я подкрепился капсулой боевого рациона, добавил таблетку боевого стимулятора, запил витаминизированной водой из фляги. И призадумался, как мне быть. Ждать приглашения или самому заявиться к высоким персонам? До них самому не добраться, лифт магический. Но вот, сколько придётся ждать этого приглашения?

Словно отвечая на мои мысли, в дверь постучали. Я открыл. В коридоре стоял невысокий человечек с бегающими глазками, в неуклюжей одежде: мешковатых камзоле и рубашке, в панталонах, чулках и туфлях с пряжками.

- Я хотел бы узнать, не желает ли достопочтенный гость позавтракать? - со странным пришёпетыванием спросил он.

Если бы Оленья Пастушка не предупредила бы меня о Змеином Заклинателе, я бы, наверное, особо и не обратил бы внимания на его странный голос. Но сейчас сразу понял, кто ко мне пожаловал. В подтверждение этой догадки, он весь изменился в лице и передёрнулся, увидев на полу груду разрубленных змей.