Дно реки было выстлано мелкой галькой, с изредка встречавшимися валунами, поэтому идти действительно стало гораздо легче, чем по буреломам. Кроме того, лёгкий ветерок овевал лицо. У каждой излучины речушки я сверялся с компасом, чтобы не упустить момент, когда русло реки начнёт уклоняться в сторону. Но пока что речка, несмотря на все изгибы, вела меня в нужном направлении.

Долина, по которой текла речушка, оставалась всё такой же широкой, но по прошествии нескольких часов я заметил, что лес по берегам изменился. Он уже не был таким густым, глухим, дремучим и заваленным буреломом. Это был обычный смешанный лес горной долины.

Внезапно позади меня раздался короткий резкий всплеск. Я столь же резко обернулся, вскинул карабин. По воде расходились концентрические круги, словно кто-то прыгнул в реку и тотчас же выпрыгнул. Но почти сразу я опустил карабин, это из леса выскочили несколько косуль с оленятами и пара оленей, изящно оттолкнулись от берега и в два-три прыжка преодолели реку. И сразу же косули исчезли в зарослях. Я просто залюбовался ими. Но идиллия длилась недолго. На берег выскочил волки, один из них был матёрый волчище, трое или четверо - молодые волки-подростки. Вожак взвился в воздух. И вот тут уже прогремел мой выстрел. Убивать, правда, я не стал, а, просто разорвал пулей ухо. Волк взвыл от страха и боли, кувыркнулся в воздухе, плюхнулся в реку, торопливо, с подвыванием выбрался на берег, с которого прыгнул и скрылся в зарослях вместе с молодыми волками.

Я решил, что поступил абсолютно правильно. Косули были изящны и грациозны, они воплощали в себе беззащитность, красоту, возвышенность и нежность. А тут появляется грубая, наглая, жестокая, безжалостная и крово-жадная сила, не признающая эту красоту, готовая убивать. Я не мог дать волкам в этот раз настигнуть косуль. Сразу скажу, если бы на их месте были бы люди, я поступил точно так же. Можно понять охоту, когда это способ выживания, способ не умереть с голоду. Но охоту, даже на кабанов, даже на буйволов, когда можно забить домашний скот, специально выведенный, чтобы быть жертвой мясника, я не признаю.

Морально удовлетворённый, я повесил карабин на плечо и двинулся дальше. Но не успел сделать и ста шагов.

- Спасибо тебе, человек другого мира, - услышал я внезапно чей-то голос.

Карабин опять оказался у моего плеча, я резко развернулся на голос, но не выстрелил, уж больно доброжелательно звучал голос. А потом я разглядел его обладателя, вернее, обладательницу. Это было что-то! Совсем молоденькая девушка, она стояла, держа в руке тонкий посох с каким-то кристаллом в навершии. Одежда её состояла из короткой туники, сотканной то ли из трав, то ли из цветов, то ли из ещё чего-то, на ногах были изящные сандалии. Длинные тёмные волосы покрывали всю спину, ниже пояса, глаза были большие, тёмные, глубокие, удивительно изящного разреза. Да и вообще девчонка была удивительно изящная и очень-очень даже симпатичная.

- Спасибо, что спас моих братьев и сестёр, - ещё раз поблагодарила она.

- Барышня, а с чего это вы взяли, что я - человек другого мира? - спросил я, потом, повинуясь какому-то позыву, поднял с глаз щиток шлема, девчонка исчезла, я опустил его на глаза, она появилась вновь.

- Я - Оленья Пастушка, и чувствую в тебе отличие от людей, которые живут за пределами Лесного Круга. У тебя нет страха перед Лесным Кругом, и у тебя другая аура. Ты воин, но не жаждешь убивать, и стараешься избегать убийства, если можно обойтись без этого. Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх рассказали, что ты не стал убивать их братьев, хотя любой другой человек, живущий рядом с Лесным Кругом, не задумываясь, убил бы медведя и рысь, как только увидел их. И сейчас ты не стал убивать волка, а только ранил его. Но всё равно, мои братья и сёстры преисполнены благодарностью к тебе...

- И он её получит! - раздался у меня за спиной рычащий голос.

Я мгновенно развернулся, досадуя на свою невнимательность, и недоумевая, почему следящие системы проворонили появление чужака.

На берегу речушки стоял бородатый молодец в одежде из шкур и в кожаных сапогах. На поясе у него висели то ли два длинных кинжала, то ли длинный кинжал и короткий меч, в одной руке он держал топор с длинной рукоятью и узким, длинным лезвием, в другой руке у него было копье, чуть больше роста человека длиной и с толстым древком.

- Зачем ты сюда явился, Волчий Поводырь? - вскричала Оленья Пастушка.

- Чтобы сказать этому человеку, что теперь все волки Лесного Круга будут идти по его следу! - злобно ответил Волчий Поводырь. - И ему не уйти от них!

- Я оповещу всех нимф и лесовиков о твоём поведении! - громко сказала Оленья Пастушка.

- И мои волки всласть попируют! - оскалился лесовик.

Я вздохнул, препирательства лесных обитателей грозили затянуться.

- Ладно, вы тут ругайтесь, а я пошёл, - сказал я им и добавил: - А ты, Волчий Поводырь, вполне возможно неуязвим для оружия здешних воинов, но только не для моего. И ещё подумай, сколько твоих волков найдёт свою смерть, гоняясь за мной.

- Удачи тебе, человек другого мира! - напутствовала меня Оленья Пас-тушка.

- Найди свою смерть, - прорычал Волчий Поводырь.

- Чао, бантики, - сделал я им ручкой и двинулся дальше.

По пути я немного задумался над словами Оленьей Пастушки, что она чувствует мою инородность в этом мире. Это давало ключ к пониманию поведения властителей ведьминского заповедника. Уж если простая нимфа - или как её назвать, не знаю даже, пусть так и будет нимфа - сразу поняла, что я из иных миров, то властителям это было на роду написано. И они встревожились, тем более что уже имели дело с ратниками Светоносцев. И уж ясно как божий день, что они учуяли моё отличие от ратников братства-ордена.

Хотя я и был всё время настороже, но видимо всё же излишне углубился в размышления, поэтому зуммер тревоги оглушил меня, а затем полыхнул багровым светом внутренний экран щитка шлема. И я услышал далёкий гул. Сомнений быть не могло, с верховий речушки, извивавшейся по долинам среди гор, шёл водяной вал.

Я действовал молниеносно, на уровне рефлексов. В моей руке мгновенно оказалась универсальная катушка. Это такое устройство размером с ладонь; с рукоятью и несколькими кнопками управления, проволока этой катушки способна выдержать даже танк. Я направил катушку на верхушку стоявшего поодаль высокого и могучего дерева, нажал кнопку. Из катушки стремительно вылетел тонкий стержень, таща за собой проволоку. В полёте у стержня раскрылись "лапки", превращая его в "кошку", "кошка" вонзилась в гущу переплетённых у верхушки ветвей. Я нажал другую кнопку, и могучий рывок втягивающейся в катушку проволоки вознёс меня почти на верхушку дерева.

И вовремя, буквально через полминуты по ложу реки прокатился с верховий могучий водяной вал. Да, властители ведьминского заповедника не стеснялись в выборе средств. Я спокойно проследил за ним с верхушки дерева, выждал, не повториться ли он ещё раз, спустился вниз и продолжил свой путь. Воды во всём ложе речушки теперь оставалось едва ли по щиколотку.