Гендзюцу? Сон? А может быть он просто сошел с ума? Или умер? Наруто не так давно считал, что вряд ли сможет столкнуться с чем-нибудь страшнее, чем целенаправленное КИ Забузы, Орочимару, превратившегося Гаары или Кьюби. Однако это были просто цветочки по сравнению с тем, что ему довелось испытать вот в эту самую минуту. Чувство ужаса буквально захлестнуло его с головой, из-за чего лицо Наруто мгновенно приобрело мертвенно-бледный оттенок, а сам он покрылся тонким липким потом, который выступает только из-за страха. К счастью для себя, Наруто всё же отличался от детей его возраста и даже от других шиноби, жизнь уже давным-давно приучила его приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Несмотря на буквально арктически холод, поселившийся в его груди, Наруто всё же нашел в себе силы забраться под душ и включить воду. Горячую воду. После нескольких минут, когда Наруто почувствовал себя немного лучше, он выбрался из душа, вытерся полотенцем, почистил зубы, снова выкинул пустой тюбик в мусорное ведро, достал из шкафа свой чистый выглаженный комбинезон, оделся, затем приготовил себе обед, плотно поел, и только после этого отправился в академию. Судя по всему, его снова ожидал экзамен на чунина... уже в третий раз... и, как подсказывала интуиция Наруто, не в последний.

Глава 1

Петля Времени

Наруто чувствовал себя так, словно он плавает в густом белесом тумане. Как во сне он дождался Саске, затем они вместе дождались опоздавшую Сакуру, потому было гендзюцу на втором этаже, два генина на входе в фальшивую аудиторию, Неджи и Ли, битва Саске с Ли, появление Гай-сенсея, Какаши на входе уже в настоящую аудиторию, встреча с восьмой и десятой командами, Кабуто и, наконец, сам экзамен.

Наруто не знал, как он точно выглядит, но, судя по тому, как едва ли не каждый встречный справлялся о его самочувствии, выглядел он неважно. Киба так и вовсе, едва его завидев, тут же начал подзуживать, мол, испугался что ли? Впрочем, сам Наруто проигнорировал практически все подначки и вопросы, целиком и полностью сосредоточившись на ожидании появления экзаменаторов и, соответственно, на ожидании начала экзаменов.

С трудом переварив очередное появление Кабуто, а затем и команды звуковиков, Наруто, наконец, услышал столь долгожданный для него голос шрамолицого:

-- Всем заткнуться, никчемные ублюдки! - раздался зычный голос главного экзаменатора, едва ему и его людям стоило появиться в облаке дыма, прямо перед доской. Затем, оглядев всех присутствующих, его иссечённое шрамами лицо исказила предвкушающая улыбка, и он произнёс: -- Простите, что заставили вас ждать, -- извинился шрамолицый без единой нотки сожаления в голосе. - Я главный экзаменатор первого этапа экзамена на чунина, Морино Ибики.

Народ сразу подобрался, а после того, как шрамолиций, сходу, устроил нагоняй звуковикам, за затеянную ими драку с Кабуто, притихли даже самые задиристые. Однако, главный экзаменатор, наверное, испытал бы самое сильное удивление в своей жизни, если бы он, в этот самый момент, каким-нибудь образом сумел прочитать мысли Наруто, и узнал, насколько тот был рад его видеть. Обычная реакция людей на его появление была совсем другой, совсем другой.

Дальше всё пошло по накатанной колее.

Всем объяснили правила, по которым каждому генину, изначально, начислялось десять очков, выдавался тест с девятью вопросами. Очки можно было потерять двумя способами. Первый, не ответить ни на один вопрос, -- включая десятый, который, по правилам экзамена, будет задан устно, почти в самом конце отведенного часа, -- тогда сносилось все десять очков, и, второй, пять раз попасться на жульничестве. Соискатель в чунины, потерявший все очки, сразу же проваливался, а вместе с ним проваливалась и вся его команда. Естественно, все вопросы были настолько сложными, что без жульничества могли обойтись только считанные единицы. Другими словами, весь первый этап экзамена был построен в расчете на то, что сдающие его генины будут жульничать.

Однако, частично, специально для таких как Наруто, то есть людей, у которых отсутствовали возможности тайного сбора информации в текущих условиях, была предусмотрена своя лазейка - десятый вопрос. Десятый вопрос задавался спустя сорок пять минут с начала экзамена, и был единственным шансом для людей, неспособных каким-либо образом ответить на выданные им вопросы. Суть десятого вопроса заключалась в том, чтобы рискнуть всем, надеясь ответить на него или сдаться и попробовать свои силы в следующий раз. Естественно, что тем, кто ответил на первые девять вопрос, -- сам или сжульничал, тут не суть важна, -- было намного легче принять решение взять вопрос, чем тем, кто вообще не смог ответить ни на один изначальный вопрос.

И вот, в очередной раз на памяти Наруто, пришло время десятого вопроса. Теперь зная, что последует, если он ничего не сделает, парень весь подобрался, принявшись буравить шрамолицого взглядом. Главный экзаменатор, простоявший весь экзамен за кафедрой, принялся умело играть на нервах людей, мастерски манипулируя как собственным голосом и словами, так и реакцией сидящих перед ним генинов. Как результат, к тому моменту, когда шрамолиций закончил играть на нервах собравшихся, практически всех присутствующих пробрало до самых печёнок. Отказаться отвечать на десятый вопрос и покинуть экзамен, в надежде преуспеть в следующем году? Или взять, провалиться, и навсегда остаться генином? Народ, в большинстве своём, проникся, и проникся сильно. Наруто же, немного выждав, давая напряжению возрасти ещё чуть-чуть, но так, чтобы никто не успел "сломаться" и сдаться, наставил на шрамолицого указательный палец, и громко произнёс:

-- Брехня!

Взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на Наруто, который, после своего выкрика, сложил руки на груди и с вызовом уставился в глаза главного экзаменатора.

-- Значит, брехня? - наконец, после продолжительной паузы, сложив руки за спиной, произнёс Ибики. - Не мог бы ты пояснить, что конкретно имел в виду, говоря слово "брехня", генин? - этаким тихим вкрадчивым голосом, от которого у большинства присутствующих, включая экзаменаторов-чунинов, забегали мурашки по спине, попросил шрамолицый.

-- Я говорю, что весь твой десятый вопрос, полная брехня, верь мне! -- ничуть не сбавил своего напора Наруто.

-- Вот как? - Ибики растянул губы в холодной улыбке, а его глаза сделались злыми и колючими. - И с чего же ты сделал подобный вывод?

И тут коса нашла на камень.

Наруто, как и всегда, не озаботился заранее составлением какого бы то ни было плана, поэтому он просто не мог внятно ответить на заданный ему вопрос. Не говорить же ему, что он то ли из будущего, то ли в гендзюцу, то ли сошёл с ума и все они плод его воображения, а может, он и вовсе умер, поэтому всё вокруг такое своеобразное послесмертие? Вот и получилось, что, не имея возможности ответить правдиво, Наруто поступил так, как он всегда поступал в трудных для себя ситуациях - забил на всё и попёр напролом:

-- Просто мне так кажется, верь мне! - уверенно качнул головой Наруто, тем не менее, мгновенно потеряв все свои неосознанно заработанные очки репутации. Народ тут же принялся фыркать, презрительно кривиться или вовсе плеваться. Однако, прежде чем кто-нибудь ещё успел сказать хоть слово, Наруто продолжил: -- Тем более, я не уверен, можно ли вообще хоть кого-нибудь оставить генином навсегда? -- Как это обычно с ним бывало, сначала он сказал и только потом задумался. -- А ведь действительно, может ли такое быть? - Наруто невольно принялся рассуждать вслух. -- Что если такой генин, станет невероятно сильным шиноби? И что тогда? Отправлять кого-то вроде Какаши-сенсея или Гай-сенсея на миссии D-ранга?