Глава 1

Отчаяние

После случая с Машей, Настя серьезно увлеклась изучением случаев нападения волков на человека. Как правило, оборотни не влезали в дела людей, но время от времени такие нападения случались, просто о них умело умалчивали.

Такие опасные соседи были выгодны власть имущим. Ведь большинство кланов имели довольно обширные связи за границей и крупный бизнес в городе. На их территории находились шахты и заводы. Многие предприниматели готовы были руку себе отгрызть, чтобы хотя бы быть вхожими на территорию родов, а уж за сотрудничество с ними… Поэтому и на небольшие шалости, как они выражались, готовы были смотреть спустя рукава. К Насте уже не раз приходили с убедительной просьбой забыть обо всем. Пока спасало только то, что главный старейшина (Седой) был благодарен ей за спасение рода Серебристых. Однако, вечно это продолжаться не могло, на него тоже давят и что делать дальше девушка не знала.

Машу надо было лечить, а выпускать ребенка из города и волки, и мэр отказались категорически. Как же, кто-то узнает, что оборотни нападают на людей. Город ждут проверки, а это коснётся каждого. За Настей следили постоянно, проверяли ее почту, звонки, слушали разговоры. Даже в постели с любимым девушка не была уверена, что это по-настоящему. Рик слишком долго безоговорочно подчинялся правилам стаи, а она шла против всех.

С каждым днем малышке становилось все хуже. Волк сильно повредил ей плечо, и ногу. Почему-то, это выявилось не сразу. Первое время Маша выглядела абсолютно здоровой, бегала, играла и веселилась, а потом стала угасать. «Как я не смогла это разглядеть?» – корила себя Настя, раз за разом разглядывая снимки. Уже пару месяцев девушка спала урывками, пытаясь помочь малышке. Практически незаметный скол в кости стал причиной того, что Маша почти перестала ходить, а левая рука обвисла плетью. Десять операций и бескрайний океан боли она переносила стоически, только это не приносило никаких результатов. Виктор Матвеевич все это время не отходил от внучки. Бывший полковник легко мог согнуть железный прут, но помочь единственному родному человеку в этой ситуации не мог. Это бессилие убивало военного изнутри.

Пролистав сотни статей об возможных решениях этого вопроса, Настя нашла одну интересную заметку, дающую призрачную надежду. Единственным шансом Маши на жизнь стала инициализация ее как оборотня. Ими не становились от укуса или царапины, ими рождались. Однако, так было не всегда. Автор статьи ссылался на то, что однажды такая процедура уже была проведена. Правда выдержать ее мог только снежный барс, полностью покоривший своего зверя и умеющий долго оставаться на грани животного и человека. Настя этого не умела. Поэтому у них было два варианта: быстро научиться контролировать себя или найти еще одного барса. Правда где искать оборотня из легенд не знал никто.

Глава 2

Напрасная надежда

На семейном совете было решено начать с встречи с автором статьи. Может быть именно этот призрачный шанс путь к спасению? Настя нашла его адрес, а Рик обещал поговорить со старейшинами, чтобы ее выпустили:

– Будь осторожна. – Мужчина подошел к ней и обнял ее за плечи.

– Постараюсь. Пригляди тут за ними, – девушка кивнула на притихшую молодежь.

Макс и Саша сидели обнявшись на диване, а Карина с аппетитом доедала помидор. Ее волчица только набирала силу, и девочка постоянно что-нибудь жевала. Правда вкусы у человека и зверя кардинально не совпадали, поэтому она периодически ела всякую гадость. Вчера вот обои все оборвала в коридоре. Макс называл это конфликтом интересов. Волчица – это часть души, ее нельзя игнорировать. В ином случае получается вот это. Скоро шишки жевать начнет.

– Как она? – Девушка обернулась к только что зашедшему в дом полковнику.

– Хуже. Швы загноились. – Виктор Матвеевич покачал головой. – Скорей бы уже.

Сейчас мужчина был согласен на все, лишь бы спасти внучку. Его не пугала перспектива воспитывать зверя, ведь кроме этой крошки у него никого не было. С каждым днем надежда все таяла. Тем более, что областные врачи (удалось связаться через зашифрованные военные каналы) отказали им в приеме.

– Она все равно умрет. Такое не лечится. – Как заученное твердили Насте в каждой из клиник, куда они обращались. – Крепитесь.

Девушка уже больше часа сидела в кафе одна. В назначенное время ученый не пришел, и теперь она не знала, как возвращаться домой. Несколько минут назад звонил Макс, Маше стало хуже, и Виктор Матвеевич слег в больницу с инфарктом. Прошедший войну мужчина не выдержал боли единственного родного человека.

– Здравствуйте, вы Настя? – За ее столик присел невысокий молодой человек.

– Да, вы что-то хотели? – Удивившись спросила девушка.

– Отец не смог прийти. Он вчера в больницу попал, машина сбила. Вот. Он передал вам свои записи. Возможно это поможет. – Юноша протянул кошке стопку документов, – простите.

После встречи девушка просмотрела бумаги и заплакала. Надежды не было. Точного описания ритуала она не нашла. Отчаявшись, Настя даже съездила в больницу, но ничего не добилась и там. Ученый был введен в искусственную кому. Иначе ему не выжить. Теперь даже если Насте удастся достичь совершенства в управлении зверем, как точно проводить обряд она не знала. Надежда умерла, только появившись. Девушка ехала домой ни с чем.

Глава 3

Малышка

Машка увлеченно резалась с Каринкой в шашки. Делать это одной рукой было неудобно, но девочка справлялась. Она вообще была очень живой и оптимистичной, несмотря на все трудности. В школе у нее было мало подружек, а вот с волчицей они быстро сблизились. Вчера только старшая медсестра звонила, жаловалась, что девочки анестезиологу в чай «веселых таблеток» подсыпали. Как только вытащить умудрились? Врача потом всей больницей на крыше ловили, ему казалось, что он птица. Полетать хотел очень. Теперь его медсестры иначе, чем «орлом» не называли. Все хихикали по углам, а тот бесился только. Доказать, что это именно Настины девчонки, он не смог.

Вспомнив это, Настя с улыбкой наблюдала за девочками. Несколько минут назад состоялся тяжелый разговор с полковником. Максу даже пришлось его оттаскивать от девушки. Слышать, что надежды больше нет, мужчина не хотел:

– Зачем ты ее спасла тогда? Чтобы она помучилась еще полгода и умерла?! – В отчаянии мужчина стукнул кулаком по столу и вышел из кабинета хирурга. Девушка посидела еще немного, собираясь с мыслями, и прошла к девочкам. Теперь вот стояла и невольно улыбалась. Малышки умели поднять настроение в любой ситуации.

– О, Настя, ты приехала?! – Карина наконец то заметила свою альфу и кинулась ей на шею. Маша только вопросительно подняла на девушку глаза.

– Прости. – Чуть слышно проговорила Настя, – у меня не получилось.

– Не плачь, – девочка дотронулась до хирурга здоровой рукой. – Мы справимся. Я знаю. Ты что-то еще придумаешь. А знаешь, Карина мышку нашла?

– Ка-ка-кую мышку? – От волнения девушка даже заикаться стала.

– Обыкновенную. Вот. – Волчица с улыбкой вытащила из кармана маленького зверька. – Можно я ее домой возьму?

– Да делайте, что хотите. – Настя махнула на веселящихся девчонок рукой и наклонилась к Маше:

– Ты как?

– Нормально. – Девочка кивнула, но опытный взгляд врача отметил ее неестественную бледность и едва заметные потемнения в уголках глаз. Болезнь прогрессировала слишком быстро.

Глава 4

Гость

Только зайдя домой, Настя наткнулась на почти злой, оценивающий взгляд Рика:

– Тебя там ждут. – Почти выплюнул ей в лицо мужчина.

У окна в гостиной стоял мужчина. Он был ниже Макса и Рика, но шире в плечах. По перекатывающимся под рубахой мускулам чувствовалось, что он часто проводит в спортзалах. Светлая рубашка, стильные, явно дорогие, джинсы. Короткий ежик светло-русых волос дополнял образ уверенного в себе мужчины.

При Настином приближении, он резко повернулся, и на несколько мгновений она утонула в серебристо-голубых глазах.