– Здравствуй. – Мужчина уверенно осмотрел ее с ног до головы, что вызвало глухой рык со стороны Макса и Рика. Казалось, еще миг и парни кинутся на него. Это прекратилось после почти неуловимого движения плечом:

– Оставьте нас. – Настя указала парням на дверь. Волки зарычали, но направились к выходу из комнаты.

– Я за дверью. Если что зови. – Шепнул Насте на ухо Рик, на что гость насмешливо поднял брови.

– Вижу ты сумела найти хорошую стаю?

– Кто вы? Что вам нужно? – Спросила девушка и устало опустилась в кресло.

Вместо ответа мужчина обернулся. Одно мгновение, и перед Настей стоял снежный барс. Зверь прошел несколько шагов и опустил голову ей на колени. Он немного помурлыкал, а потом перекинулся обратно и начал свой рассказ.

Его звали Карл. Большинство оборотней любят только раз в жизни. Ему повезло, он сразу встретил свою истинную. Влюбившись в человеческую девушку и сделав ее кошкой, барс стал изгоем и человеческого общества, и своей стаи. Они долго скитались, но нашли место, где их приняли. К тому моменту Мария уже была беременна. Вместе с другом барс создал свою ресторанную сеть. Поначалу им было нелегко (мало кто хотел заключать договоры с оборотнем), но постепенно все наладилось и пара была счастлива.

У них были друзья, любимая дочь и место, где в них никто не показывал пальцами. В какой-то момент даже пришло письмо от отца. Старый барс просил у сына прощения и звал в гости. Он понимал, что барсы слишком малочисленны, чтобы ругаться. Однако, полностью довериться старому альфе Карл не смог. Он слишком хорошо знал своего отца. Поэтому оставил свою малышку у Рубцовых и уехал к нему только вместе с женой. Во время одной из прогулок в горах, его кошка попала под лавину. Больше месяца он сутками копал лед и снег. Ее тело нашли только на 50-ый день. Мария была похожа на изломанную куклу. Не выращенная зверем, она не смогла быстро обернуться и застряла посередине. Женщина умерла только на 10-ый дней пребывания под снежным завалом.

Осознание того, что он не успел, сводило оборотня с ума. Потеря истинной пары очень болезненно сказалась на звере Карла. С ума от горя одновременно сходили и зверь, и человек. Сколько это продолжалось мужчина не знал. Когда он пришел в себя, ему пришлось начинать жить заново. Барс не помнил ничего из того, что было с ним в течении последних 8 лет. Врач говорил – это последствия душевной травмы. Он сам подсознательно заблокировал воспоминания, которые причиняли ему боль. В стае никто не знал, что у него есть дочь. Поэтому девочка так и осталась у друзей Карла.

Неделю назад мужчина по делам приехал в Поснер и случайно столкнулся с Игорем Рубцовым, братом своего партнера. При виде его мужчина резко побледнел и поспешил скрыться с места встречи, буквально запрыгнув в такси. А барс остался стоять на месте. Перед его глазами пролетало каждое мгновение жизни с Марией, первые шаги дочери, их ресторан, гибель любимой. То, на чем годами бился его отец вернулось от случайной встречи. Деньги творят чудеса, поэтому навести справки о Рубцовых не составило никакого труда. Позвонив отцу, Карл поехал к Насте.

– Прости меня дочь. Я столько лет не был рядом. Даже зверя твоего увидеть не успел. – Договорив, мужчина обняв ошарашенную девушку и уткнулся ей носом в плечо. С кайфом втягивая в себя ее запах.

За этим занятием их и застал Рик, которому наскучило стоять за дверью. Волк резко зарычал и кинулся к гостю, попутно оборачиваясь. Несколько минут, и посреди гостиной стоят два готовых к прыжку зверя. Недолго думая, Настя встала между ними.

Глава 5

Маша

Драка закончилась так и не начавшись. Ни один из оборотней не посмел ударить кошку. Волк ревниво рычал, но больше в драку не лез, а кот насмешливо зафыркал, сел на хвост и стал вылизывать лапу.

– Право слово, как дети. Рик с тобой то, что такое?

– Ревнует он тебя, мальчишка. Зверя другого учуял как же. – Сказал Карл оборачиваясь. Рик еще сильнее зарычал, поднимаясь на ноги.

– Что это за хмырь? Почему он тебя обнимает?

– Познакомься, это мой отец, Марк.

– И ты поверила первому встречному? – Волк был настроен скептически.

– Ты видел его зверя, не так много снежных кошек.

– Все равно. Все нужно проверять.

– К чему пустые разговоры. – Барс резанул по руке показавшимся когтем. Моя кошка заурчала внутри меня, признавая кровного родича, и облизнулась.

Больше разговоров о родстве не заводилось. Рик еще ревниво порыкивал, но было видно, что волк успокоился. Заговорившись, просидели до утра. Карлу хотелось узнать все подробности жизни дочери. В какие-то моменты мужчины сжимал кулаки и выпускал когти. Теперь стол на кухне нужно менять, от него одни лоскутки остались. Услышав про Машу, барс поддерживающе обнял дочь за плечи:

– Прорвемся, – сейчас один звонок сделаю и поедем к ней. Мне нужно ее увидеть, чтобы понять, чем можно помочь. Мужчина достал сотовый и произнес только одну фразу:

– Я на месте. Ей нужна помощь. – Выслушав ответ он отключился, и они все вместе поехали в больницу.

У Маши уже сидела Карина. Девочки что-то активно обсуждали, пока не заметили взрослых. Настя нахмурилась:

– Ты почему не в школе?

– У нас историю отменили. – Сказала девочка спокойно, но алеющие кончики ушей ее выдали.

Пока Настя разбиралась с прогульщицей, Карл успел познакомиться с Машей и сейчас сосредоточенно проверял у нее давление. Приглядевшись к малышке, девушка громко скомандовала:

– Все вышли, быстро! Медсестра, готовьте операционную! – В то же мгновение стало тихо, а потом все засуетились.

Организм девочки не выдерживал постоянного стресса. В этот раз сдало сердце, благодаря быстрому вмешательству Насти ее удалось спасти, в другой может и не повезти. Это понимали все. Поругавшись с рычащими друг на друга мужчинами, девушка осталась у постели своей подопечной.

Утром в палату зашел Карл с незнакомым мужчиной. Он выглядел лет на 40-45, хотя если судить по уже появившийся седине на его висках, оборотню было намного больше. Имеющие зверей старели намного позже людей. А это был именно зверь, сильный и жестокий.

– Рад познакомиться, Артем, – он протянул Насте руку, помогая подняться. Девушка так и просидела у постели больной малышки.

– Это твой дед, старейший из барсов. – Представил мужчину Карл.

– Все готовы? – Артем вопросительно взглянул на Настю с Машей.

– К чему? – спросила девочка.

– Лечить тебя будем. Правда немного потерпеть придется. Сможешь?

– Конечно смогу. А можно мне сначала с дедушкой увидеться?

На этот вопрос мужчина только кивнул и вышел из палаты. Как только все вышли, Виктор Матвеевич присел на кровать к Маше и спросил:

– Ты что-то хотела мне сказать?

– Да. Ты только не перебивай меня. Я знаю, что могу не выдержать ритуал. Поэтому пообещай мне, что будешь жить ради них. – Девочка кивнула на дверь и, перебив возражения деда, продолжила: – Не вини никого. Его больше нет, а они всеми способами пытаются мне помочь.

При этих словах полковник очень пожалел, что Кир так быстро умер. Малышка обвила его шею руками и поцеловала в щеку. С трудом сдерживая слезы мужчина подхватил ее на руки и вынес из палаты. Артем молча открывал перед ними двери. Сев за руль черного джипа, барс кивнул полковнику на заднее сиденье. Остальные расселись по другим машинам.

Глава 6

Ритуал

Поездка заняла около часа. Все это время мужчины молчали. Машины остановились в лесу, совсем недалеко виднелась избушка. Артем забрал у полковника Машу и кивнул Карлу и Рику на Виктора Матвеевича:

– Приглядите за ним.

– Отец? Тебе нужна будет помощь. – Явно удивился такому решению Карл.

– Мне поможет она. – Старший барс кивнул на Настю. – Пойдем, девочка.

Зайдя в подвал дома старик объяснил девушке, что ритуал, который проводил Карл, Маша просто не выдержит. Его и здоровому человеку то не легко проходить. После него выживают единицы, поэтому он и запрещен.