— Это ненаучно! — не уступала Дюбуа, — Альсафи гораздо стабильней Солнца.

— Но ведь, в конце концов, она должна превратиться в красный гигант? — вступил в научную беседу Пилюк.

— Через десятки миллиардов лет! Причем сам процесс занял бы сотни тысяч, если не миллионы лет.

— А если всё вдруг ускорилось? — предположил бортинженер. — Раз!

И вся звездная эволюция прошла за несколько дней!

Дюбуа нервно рассмеялась:

— Ну, тогда сейчас Альсафи, наверное, уже стала нейтронной звездой или даже коллапсаром!

— А что, — сухо улыбнулся Иенсен. — Если мы завтра финишируем в черной дыре, то, возможно, окажемся в другой Вселенной. Куда там до нас будет «Фениксу»!

Чан проснулся и лежал в темноте пустого четырехместного кубрика. Он вдруг подумал, что если они и правда сейчас прыгнут во вспыхнувшую звезду, то умрут. Ледяная рука потянула желудок, на лице выступил пот. Сначала он удивился. Потом ощутил жгучий стыд. Такого с ним просто не могло быть! Он до дрожи боялся и ничего не мог с этим поделать! Ну, это же нелепо! — уговаривал себя Чан. В конце концов, не он ли так радовался вчера, что летит на крейсере разгадывать тайну пропавших кораблей, вместо того, чтобы слушать лекции или готовится к экзаменам в библиотеке. Кстати, а почему он не боялся вчера, хотя всё уже понимал? Да потому что у него не было на это времени! Чан вскочил с койки, натянул налобник и подключился к бортовой библиотеке.

За завтраком царила напряженная тишина, только Иенсен негромко переговаривался с Мендес — как финишировать на максимальном удалении от звезды. Тулин тут же заметил, что если Альсафи превратилась в красного гиганта, выпрыгнуть из него «Разведчик» по любому не сможет. Позавтракав, все занялись полной и тщательной проверкой оборудования. Чан заметил, что конденсаторы заряжены больше, чем требовалось для прыжка. Значит, после финиша корабль сохранит запас энергии. Это считалось опасным, но тут ведь особый случай. Такого резерва, конечно, не хватит, чтобы сразу прыгнуть обратно, но он позволит маневрировать на большой скорости и использовать все устройства, включая системы активного воздействия. Кстати, эти системы были заранее приведены в полную готовность, что прямо запрещалось делать при джампе. Неужели командир всё же допускает встречу с агрессивной иной цивилизацией? Самыми трудными оказались последние часы перед прыжком. Тем более, что их пришлось провести в крошечной резервной рубке. Командир разделил экипаж, и Чан вместе с Тулиным, Пилюком и Очоа перешли на дублирующий пост управления. Хуже всего было то, что команде дублеров оказалось решительно нечего делать, только следить за происходящим в основной рубке. В животе вновь предательски засосало. Чтобы отвлечься от панических мыслей, Чан начал вспоминать что он успел прочитать об Альсафи.

До эпохи дальних перелетов этот оранжевый карлик сходного с Солнцем класса считался ближайшей звездой, у которой возможна землеподобная планета. Так оно и оказалось, когда пятьдесят лет назад сюда прибыл первый корабль. Найденная планета, Клара, была чуть меньше Земли и вращалась ближе к своему светилу. Но Альсафи уступала Солнцу по величине и яркости, поэтому условия на Кларе были почти одинаковыми с земными.

Атмосфера позволяла дышать без маски, а вода присутствовала не только в твердом или газообразном, но и в жидком виде. Клару сочли идеальной для заселения, и сейчас там родилось уже третье поколение колонистов. Возможно, пригодная для жизни планета заинтересовала еще кого-то кроме людей. Но как эти пришельцы попали к Альсафи? Чан уже знал — ни в одной из соседней систем не было замечено ничего подозрительного, никаких чужих кораблей. Значит, они прыгнули не от ближайших звезд, а из неизвестного людям далёка. Обидно, но, судя по всему, «Феникс» у них появился раньше!

Когда командир начал отчет, Чан не выдержал и включил визир. Близкий Крюгер Эй заливал пространство тусклыми красновато-бурыми лучами.

Всего сутки провел Чан у красных карликов, а как ему успел уже надоесть этот мрачный охряной свет! Каково тем, кто живет здесь годы? Вдруг стало светлее. Чан не сразу понял, что это вспыхнул далекий Крюгер Би, начав свой очередной восьмиминутный цикл. В голову пришло, что когда этот багровый шарик начнет пульсацию в следующий раз, их корабль будет уже у Альсафи. Потом он сообразил, что следующая вспышка давно произошла, но свет от нее не успел дойти... И тут они стартовали!

На этот раз выпрыгнули довольно далеко от звезды. Она горела на черном бархате космоса мягким желтым сиянием.

— Не взорвалась! — констатировал очевидное Тулин.

— Звезда стабильна! — донесся по громкой связи голос Дюбуа из главной рубки. — Спектр не изменился!

— Может, была кратковременная вспышка? — спросил, будто с надеждой, Тулин.

— Вспышка оставила бы фон. А тут спокойней, чем в Солнечной.

— Есть радиосигналы от кораблей?

— Нет, кэп. Работает радиомаяк с гелиостанции. Передать наши позывные?

— Подожди! Молчим в эфире! — командир и сам притих почти на минуту. — Так, штурман-один! Осмотрите всю систему! Ищите пропавшие корабли или обломки.

— Разрешите использовать радар? — спросила Мендес.

— Запрещаю! Только оптика!

— Мы можем спуститься ближе к эклиптике?

— Двигатель пока не включать. Используйте для поиска увеличители. Штурман-два!

— Слушаю! — выкрикнул Чан, не сразу сообразив, что командир обращается к нему.

— Осмотри планету! Обращай внимание на всё необычное.

Чан полностью погрузился в визир. Тут бы саму планету отыскать, а не что-то на ней... Так, планету нашел.

Корабль находился высоко над эклиптикой, и на Клару он смотрел почти сверху. Чан залюбовался сверкающе-белой шапкой огромного ледника вокруг полюса. На Земле таких не осталось. Жалко! Хотя... Когда столетия назад земные полярные шапки начали вдруг таять, и океаны наступали на материки, потребовалось объединение всех государств и переход к коммунистической системе. Конечно, даже без таяния ледников человечество пришло бы к новому обществу. Но ведь могло и задержаться! И неизвестно, летали бы сейчас люди к звездам, не исчезни на Земле полярные шапки. Чану не удалось разглядеть поселения, находившегося почти на экваторе, зато он увидел другое.

Однако прежде чем он открыл рот...

— Вижу корабли! — объявила Мендес. — Дрейфуют в пределах одной-двух световых секунд от станции.

— Все?

— Два крупных. «Спасателя», похоже, не хватает.

— «Спасатель» обнаружен! — выпалил Чан. — Он на орбите у планеты.

— Оба корабля повреждены! — перебила Мендес. — Повторяю! Имеют явные следы повреждений.

— Может, метеориты? — спросил Тулин. — Неизвестный метеорный поток. Пришел по вытянутой орбите с периферии...

— Система очень чистая! — нравоучительно пояснила Мендес. — Тут чуть подальше вторая планета ходит, большой газовый гигант. Он всё крошево собирает, никаких плотных потоков во внутренней зоне. Да и повреждения эти, смотрите, не похожи на метеоритные.

— Есть следы повреждений на станции? — спросил командир.

— Нет! — не сразу ответила Мендес. — Выглядит полностью исправной. Даже позиционные огни включены.

— «Спасатель» поврежден?

Чан не сразу понял, что вопрос к нему. Он стал торопливо ловить в рамки увеличителя крохотную искорку корабля-автомата.

— Одну минуту, товарищ командир.

— Нас нащупал радар со станции! — сказал вдруг Пейшоту. — Кэп, пора давать ход!

— Жозе, ты думаешь...?

— Да! По кораблям били со станции. Использовали энергопередатчик.

Характер повреждений соответствует поражению питающим лучом. Разрушены энергозаборники и ближайшие отсеки. Я как-то видел похожее у Лаланда, когда на тамошней станции вышел из строя регулятор мощности.

— А если и здесь случайные аварии? — спросил Тулин.

— Две подряд? Нет, это диверсия. Корабль вставал, как положено, на зарядку, а энергия подавалась запредельной концентрации.