Ноо повернулся ко мне, подмигнул, кивнул в ответ и протянул не глядя руку Гризли. Тот хлопнул по подставленной ладони и обменялся таким же жестом с Бикфордом. Я же почему-то порадовался, что “красавчик” с косой челкой - тот самый Волчара, что на пару с отмороженным будет воспитывать Шального, хотя какая разница по большому счету, кто за тобой будет охотиться? И все же мелочь, а приятно.

Пока меня “делили”, я совсем упустил из виду друга. Даньке, видимо, надоело состязаться взглядами с объектом своей страсти, так что он, приподнявшись над стулом, выудил из заднего кармана пачку сигарет и зажигалку. Только это добро вместе с пальцами Шального тут же накрыли ладони отмороженного:

- Не надо, так неинтересно будет, - негромко и очень вежливо, но так, что проникаешься на все сто, попросил тот. - Вас и так сейчас запах выдает - мыло или парфюм, похоже. Как бы игра не закончилась, едва начавшись.

Что, простите? Запах? Кажется, только огромным усилием воли наши с Шальным челюсти остались на месте. Правда, ничего ответить мы не успели, так как по торговому центру разнесся неприятный короткий звонок. На несколько секунд воцарилась тишина, отмороженный, кажется, задумался о чем-то.

- Маэстро? - Гризли толкнул того плечом.

Данькин объект очнулся, тряхнул головой и произнес:

- Так, звереныши и лапочки, у вас пятнадцать минут до следующего звонка. Повторю правила: прятаться можете где хотите, центр закрыт, некоторые павильоны не замкнуты - пробуйте и открывайте. Мы пока здесь посидим. Ваша цель - продержаться до 4:00. Продержитесь - молодцы, попадетесь - пеняйте на себя. Я все сказал. Есть вопросы?

Мы с Данькой синхронно мотнули головами в стороны.

- Че сидим, кого ждем? - неожиданно рявкнул Гризли так, что мы с другом резко подорвались с места, я при этом чуть не завалился набок, зацепившись ногой за ножку стула.

Ноо не дал оконфузиться и поддержал, правда, позволил себе вольность хлопнуть меня по филейной части напоследок, когда я выбирался из “окружения”. Когда за нами захлопнулась дверь, Данька резво потащил меня через холл в сторону эскалаторов, но у подножия неожиданно остановился, проорался, подпрыгнул, победно выбросив кулак вверх, и крепко меня обнял, уже на выдохе прошептав: “Есть!”. Хех, узнаю своего друга, ему обязательно нужно выплеснуть эмоции. У самого лыба до ушей - заразительно чужое счастье. Теперь бы его удержать. Значит, Данькин Маэстро любит посложнее… Судя по ошеломленной моське друга, он тоже только что до этого додумался. А мы тут еще и “пахнем”, оказывается.

—

*Уильям Бикфорд - английский изобретатель и промышленник, изготовил и запатентовал безопасный огнепроводный шнур, известный как бикфордов шнур.

**ноотропы - вещества, воздействующие на высшие функции мозга.

3

Осмотр территории и ориентирование на местности в условиях явной нехватки времени по обоюдному согласию решили начать почему-то со второго этажа, все равно к эскалатору уже подошли. Да и каждый шаг теперь приходилось обдумывать с наиболее вероятной точки зрения преследователей. Например, откуда они первым делом начнут поиски? Ведь загнанная жертва постарается как можно дальше забиться в угол, так что вероятность того, что “охотники” начнут с последнего четвертого этажа, высока.

Мы петляли по коридорам между торговыми павильонами и дергали ручки дверей, пытаясь сообразить, куда можно заныкаться. Передо мной стояло сразу несколько задач: найти убежище, отбить запах и, самое главное, удержать Шального, которого уже не слабо несло, от воплощения безумных идей. Я только и успевал вставлять свои скептические пять копеек в бурный монолог и вовремя хватать за руку, чтоб не отставал.

-… Никогда не думал, что в торговом центре можно устраивать охоту. Знал бы, подготовился, проштудировал бы Интернет. Вот где тут можно спрятаться? - мы как раз заглянули в очередной магазинчик. - Здесь даже среди вешалок не встанешь, снизу ноги будет видно. И вообще, я думал, что эта охота будет где-нибудь на заброшенном складе или в лесу за городом - там хоть деревьев много.

- Ага, я тоже думал, что это какой-нибудь пейнтбол или лазертаг, куда рекламщики тумана напустили, чтоб завлечь народ.

Мы довольно быстро разобрались, какие павильоны открыты - те, где внутри была включена какая-нибудь подсветка над кассой или в примерочных. Открытыми были только некоторые магазины одежды, обуви и аксессуаров. Если в последних совсем без шансов было, разве что в огромный чемодан затолкаться, то в некоторых вещевых с кучей тумбочек и шкафчиков еще можно было помыкаться в поисках.

-… Нет, сюда бы какую завалящую отмычку…

- Ага, сначала пользоваться ею научись, - ехидно под нос комментировал друга.

-… Тогда бы вскрыли какой-нибудь павильончик и закрылись бы там, а “охотники” бы не догадались нас там искать…

- Ну да, а орущая сигнализация, конечно, никого бы не навела на след.

-… Или нет. Как в боевиках, точно! Забрались бы в шахту лифта и спустились по тросу на крышу кабинки. Интересно, они бы там додумались посмотреть?…

- Ну-ну, а мы с тобой прям такие акробаты, чтоб по тросам лазить.

-… О! Вентиляционная шахта! Это круче. Там можно не только спрятаться, но и перемещаться по разным веткам - точно не нашли бы!…

- Не хватало еще там в темноте провалиться куда-нибудь вниз и переломать ноги-шеи, - тут я мысленно возблагодарил проектировщиков и строителей за то, что в торговом центре такие высокие потолки - метра четыре, не меньше, а то и больше - и воздуховоды вне досягаемости.

Данька тоже задрал голову вверх.

-… Точно! Можно на потолок забраться и спрятаться за какой-нибудь трубой, - я поежился, посмотрев на суровые коммуникации, уложенные на металлические перекладины потолка. - Где бы только лестницу взять…

Строителям в очередной раз достались мои горячие благодарности за недосягаемую высоту, а еще я поблагодарил неизвестного, который в одном из магазинчиков оставил незапертой подсобку. Я затолкал туда Даньку, встряхнул его за плечи и проговорил четко: