Лицо мальчика резко изменилось. Он пошатнулся и рухнул на пол. Мысли роем полетели по его голове: "Кто же это, если не старая баба Яга? И зачем она держит меня в этом чулане? И что это были за люди? Что за мальчик?"

Еще множество вопросов волновало Лешку, но ответов на них у мальчика не было. От неопределенности и неизвестности ему вдруг стало еще страшнее. Он попытался вспомнить, сколько именно дней он находится в своем заточении, но не смог. Казалось, это продолжается целую вечность.

Лешка лежал на сене, уставившись в деревянный низкий потолок, когда старая дощатая дверь новь заскрипела. На пороге распахнутой двери стоял силуэт хозяйки избы.

- Пойдем, поможешь мне - раздался серьезный, но мягкий голос.

Лешка встал на ноги и послушно, точно слуга, опустив голову, вышел из своей темницы. Они быстро миновали узенький коридор сеней и оказались на дворе. Солнечный свет, которого несколько дней не видел мальчик, резанул ему по глазам. Он прикрыл глаза рукой и зажмурившись, остановился. Когда глаза Лешки привыкли к свету, он убрал ладонь от лица и увидел перед собой приятное улыбающееся женское лицо.

- Ну, что, совсем как крот ослеп? - женщина улыбнулась еще шире, резко повернулась, так что подол ее серого платья развернулся в воздухе как бутон цветка, и мальчик успел разглядеть на нем невероятной красоты вышивку. Серый наряд хозяйки на солнце вдруг заиграл светом.

Золотыми нитками был расшит его подол затейливыми цветочными узорами. В рукава наряда было вшито чудесное ручное кружево в тон платья. Все это смотрелось так прекрасно и легко, что Лешка поразился тому, что не замечал красоты наряда хозяйки, а принимал его за старые лохмотья. Впрочем, иначе теперь он увидел и саму женщину. Она больше не казалась ему страшной и старой. Ее улыбка была чудесной, а сама она выглядела очень доброй женщиной.

Лешка вдруг вспомнил их первую встречу и потупил глаза в землю. Ему стало очень за себя стыдно и неловко. И чтобы хоть как-то сгладить свое поведение он без сопротивления последовал за женщиной.

Вместе они обошли небольшой сарайчик, из которого-то выходили, то опять заходили разноцветные пестрые куры, и Лешка увидел перед собой огромный куст ежевики.

- Нужно собрать ягоды - ласково, мягким почти бархатным голосом сказала женщина и вновь улыбнулась.

Лешка молча взял в руки небольшую плетеную корзинку, которую хозяйка протянула ему, и стал собирать ароматные темно-синие ягоды.

Теперь он и впрямь не знал что думать. Кто она - добрая женщина или злая лесная колдунья. Мальчик ловко собирал ягоды И при этом косился в сторону двора. Он видел, как хозяйка вернулась в дом, а через минуту вышла с ведром и пройдя по двору, направилась по узенькой лесной тропке. Солнышко светило очень ярко, но внезапно Лешке показалось, что тропа по которой шла женщина стала шире, точно деревья и кусты расступились, и солнце, гревшее плечи и спину мальчика, ковром расстелилось под ногами идущей. Мальчик сильно зажмурил глаза, потер их рукой и встряхнул головой. И тут он вдруг почувствовал в глазах резкую боль. Сок ежевики с пальцев попал ему прямо глаза. Щипало так сильно, что сил не было терпеть. Лешка крепко закрыл глаза и закричал. Выставив вперед руки, мальчик попытался идти вперед, на двор, ведь там наверняка была вода, а значит было где умыться. Но Лешка лишь смог нащупать стену старого сарая.

Он уже не кричал, лишь крепко зажав глаза, шел вдоль стены.

- Вот горе-то, луковое, - раздался вдруг голос хозяйки. Внезапно глаза мальчика полетели как ему показалось тысяча капелек воды. Прохлада от них сняла разом боль. Женщина вытерла мальчику лицо и тот смог приоткрыть глаза.

Хозяйка стояла перед ним взволнованная и озадаченная. Рядом с ней стояло ведро с водой. Своим белым легки платком она утерла лоб, взяла в руки ведро и передала Лешке.

- На, неси в дом. А я сейчас приду - сказала она ему. Мальчонка послушно взял ведро в руки и, не проронив ни слова, отправился в дом. Ему новь стало стыдно за свою непредусмотрительность и, скорее даже фантазию. "И чего только мне не привидится" - думал он про себя.

Хозяйка догнала его уже у самого крыльца, опередила и отворила перед ним дверь. Русая коса ее соскользнула с плеча и отразила солнечный свет. В глазах Лешки вновь зарезало, но собрав волю кулак, прищурившись, он не проронил ни слова.

- Вот так я и живу - произнесла вдруг женщина, войдя горницу за мальчиком. - Одна живу, потому что не люблю людей. Люди обижают друг друга много почем зря. Правда ведь, Лешенька?

Женщина улыбнулась своей доброй теплой улыбкой, какую Лешка уже замечал у нее на лице. Он было открыл рот, чтобы спросить, откуда хозяйка знает его имя, но та опередила его:

- Я видела тебя накануне той ночью. И видела, что отец тебя искал, слышала как звал тебя. Только к утру нашла тебя спящим на пригорке под березонькой.

Не гоже, Лешенька, родителей изводить, брата обижать. Ведь брат тебе в помощь дан Богом и не виновен он том, что обижали тебя другие.

Лешка потупил свой взор и снова ощутил волну стыда.

- Меня вот тоже много обижают - женщина подошла к столу у окна и посмотрела с грустью куда-то вдаль. - До сих пор обижают, Лешенька. Но ведь есть и те, кто уважает меня.

Женщина перевела взгляд на слушавшего ее внимательно мальчика и вновь улыбнулась.

- Ягиней меня зовут. Или зови просто - Матушка. И то, и то верно будет. А теперь есть давай, а то гости скоро к нам пожалуют.

Хозяйка повернулась и пошла к печи. Из нее, как уже приметил Лешка, пахло свежей кашей. Ягиня взяла чашку, положила деревянной ложкой кашу в нее, а сверху насыпала горсть свежей ежевики.

- Так слаще будет - сказала она и поставила чашку на стол перед мальчиком. - Бегом в сени, мой руки и кушать садись.

Лешка вновь молча подчиняясь, направился выполнять наказ. А вымыв руки он вдруг ощутил странное чувство, будто с плеч его упала тяжелая ноша, а дом, в котором он находился последние несколько дней, вдруг стал ему роднее родительского.

На лице Лешки от этого чувства нарисовалась улыбка, и довольный этим душевным покоем мальчик направился к столу.

Молча съев кашу и запив ее теплым молоком Лешка, довольный и сытый стал дожидаться, когда свою трапезу закончит хозяйка. Краем глаза мальчик заметил как в комнату бесшумно вплыла какая тень. Он бросил взгляд в сторону двери, но там никого не оказалось. Тогда Лешка от скуки решил перевести взгляд на окно, что бы посмотреть, не со двора ли тень мелькнула.

От неожиданности мальчик даже подпрыгнул. Слева от него, на широком подоконнике сидел черный огромный кот. Он как-то зло прищурился и смотрел на мальчика.

- А вот и Тимоша пожаловал к столу - сказала ласково Ягиня. По всему было видно, что кота этого она очень любила, так как сразу же стала и вышла в сени. Через минуту она уже вернулась с крынкой в руках. Взяв с полки еще одну чашку, она отлила в ее доверху сливок и поставив перед котом, погладила его по голове. Кот довольный таким отношением мурлыкнул, обтерся об руку хозяйки и, заметно подобрев, приступил лакать лакомство.

Лешка решил тоже погладить пушистого гостя, но как только рука мальчика оказалась над его головой, Тимофей оскалил зубы, зашипел и, резко замахнувшись, ударил его лапой. Острая резкая боль словно обожгла кисть руки. Лешка отдернул руку и увидел, как три красные тоненькие полосы вздулись и наполнились через край алой кровью.

Мальчик обхватил пораненную руку другой ладонью и с удалением уставился на кота, который к тому моменту спокойно продолжал лакать сливки.

- Тимофей, нельзя быть таким злопамятным. Нужно прощать и любить. Ты прости, Лешенька его. Это он не со зла - заговорила вернувшаяся из сеней Ягиня. - Это он тебе Маруську простить не может.

Мальчик уставил свой удивленный вопрошающий взгляд на Хозяйку.

- Маруську. Ну, кошку соседскую, что ты с Палканом отцовским стравить хотел.

- А про кошку-то вам откуда известно? - впервые за столько времени решился проронить мальчик и весь покраснел.