- Стой, Лешка! Стой, кому говорю? - выскочил за ним следом Андрейка. - Оставь ее в покое!
Андрейка бежал, бежал за братом, а когда запыхался, плюхнулся на траву и заплакал.
- Чего ты ревешь? Сейчас и в тебя картошкой запущу - раздался раздраженный голос Лешки.
Картошка у него закончилась и, так и не догнав жертву, он возвращался к погребу.
Лешка прошагал мимо расплакавшегося брата, гордый и довольный собой.
- Пошли, тебе говорят - рявкнул он на Андрейку и пошел дальше.
Когда Андрейка успокоился, он медленно поднялся на ноги и побрел, утирая нос, к погребу. Подойдя ближе, он увидел матушку. Она была чем-то рассержена. Андрейка хотел было подбежать к ней и пожаловаться на Лешку, но ее грозный голос остановил мальчика.
-Ты что ж себе такое позволяешь? Убежал, невесть куда, так еще и овощами кидаться удумал? - Мать схватила его за руку и резко рванула к себе. - Ты думаешь, если т маленький, то и брата обижать можно? Ты за что него картошкой кидался?
- Но я... это не я... - хотел было возразить Андрейка, но увидел светящиеся радостью глаза брата и все понял.
- А ну живо, помогать! - Мать подтолкнула Андрейку к входу в погреб.
По лицу Лешки проскользнула довольная улыбка.
- Не все мне одному доставаться - прошептал он, будто змея прошипела.
Андрейка вытер скатившуюся по щеке слезу и начал собирать картофель.
Как-то вечером, когда все дела уже были сделаны, мальчишки сидели на скамейке во дворе дома и грызли кислые зеленые яблоки. Мать хлопотала доме. А отец собирался на вечернюю охоту, поэтому спустил с цепи Палкана. Грозное имя пса вовсе не оправдывала его внешний вид. Он был маленький, какой-то длинный с нелепыми большими ушами. Андрейка любил сидеть с ним рядом и чесать ему пузо, потому что в такие минуты Палкан буквально становился кошкой и, казалось, урчал от удовольствия.
Запустив огрызок через забор, Лешка увидел неподалеку соседскую кошку Мурку, которую в дерене боялись все собаки.
- Вот интересно, а Палкан наш испугается Мурку - задумчиво произнес Лешка.
Андрейка с недоумением посмотрел на брата, и хотел уже спросить, с чего это его заинтересовал этот вопрос. Но Лешка уже выскочил через калитку на улицу, а через пару секунд вновь появился во дворе, держа в руках черную как сажа кошку.
Он тут же швырнул ее к Палкану. Кошка ощетинилась, встала на дыбы и зарычала каким-то внутренним страшным голосом. Палкан попятился в испуге назад.
- Ну что ты? Вот, блин - раздосадовался Лешка. Он подошел к кошке и, рывком схватив ее, тут же отбросил на пса.
- Что ты делаешь - закричал испуганно Андрейка. - Мама, мама!
Но кошка, угодившая прямо на морду Палкана, уже вцепилась ему в уши и глаза. Палкан начал метаться по двору, пытаясь скинуть с себя озверевшую кошку. Но та только еще больше рычала и впивалась ему в кожу. От боли пес повалился на землю, и кошка несколько раз сильно ударила пса задними лапами. Только после этого она соскочила со своей жертвы и, треся головой, медленно пошла восвояси.
- Палкаша! - Андрюшка кинулся к своему любимцу. Вся морда животного была исцарапана. По глазам и носу текли маленькие капельки крови.
- Что тут произошло? - из-за дома вышел отец. Он посмотрел на пса, на рыдающего рядом Андрейку и, поняв все без слов, с грозным видом направился в сторону Лешки. Мальчишка у этому моменту уже осознал весь ужас произошедшего. Охотничий пес Палкан не раз кормил их семью, принося с охоты добычу. Сможет ли теперь он охотится с ободранным в кровь носом, и почему он е открывает распухшие в минуту глаза? Лешка побледнел как полотно и начал пятиться назад.
"Бежать!" - мысль ворвалась в его голову внезапно, точно молния. "Бегом отсюда. Иначе мне худо" - заключил в секунду Лешка и рванул через калитку вдоль всей деревни. Отец гнался за ним и что-то кричал. Лешка был так напуган, что даже не понял, когда отец от него отстал.
Он добежал до опушки леса, упал под большой белоствольной березой и разрыдался. Впервые за несколько лет.
Проснулся Лешка, когда теплый ласковый лучик соскользнул с его лба прямо на переносицу. Он потер нос рукой, поморщился, и внезапно в его памяти всплыло все произошедшее накануне. Лешка перевернулся на спину, тяжело вздохнул и открыл глаза. Еще секунду он медлил, не понимая что произошло. Он верно уснул в лесу, но сейчас над ним не голубое небо, а грубый дощатый потолок. Он провел рукой вдоль своего пока еще не подвижного тела и почувствовал не покалывание и резь от примятой травы, а гладкость простыни. Только теперь он осознал, что лежит на мягкой перине, а голова его на пушистой подушке.
Лешка насторожился и тихо, боясь пошевелится осторожно повернулся на бок. Его взору открылась залитая солнечным светом хорошо убранная комната. На окне, сквозь которое пробрался разбудивший его луч, висели белые занавески, расшитые диковинными птицами и цветами. Возле окна стоял небольшой стол, укрытый вышитой скатертью. В комнате было убрано и приятно пахло сухими травами.
Лешка приподнялся на кровати. В избе было светло и тепло. Было очевидно, что хозяин недавно растопил печь, потому что в совершенной тишине было слышно, как потрескивает огонь в топке.
Мальчик стал и подошел к столу. Здесь на ослепительно белой скатерти стояла крынка с молоком и кружка из глины. Лешка уверенно взял крынку и хлебнул молока прямо через край. Оно было необычайно вкусным, сладким и совершенно не похожим на обычное молоко, что наливала матушка.
Вдоволь напившись, Лешка вернул крынку на место и вытер губы рукавом. Он стоял лицом к окну, поэтому мог видеть се что происходит во дворе. Чуть вдалеке от дома на узкой тропинке сидел огромный черный кот. Он был явно чем-то не доволен, так как нервно водил своим хвостом то влево, то вправо. Кот смотрел куда-то в сторону леса. А лес начинался уже буквально в паре метрах от избы. Внезапно Лешка заметил какие-то шевеления в лесной чаще. Он стал всматриваться, чтоб разобрать, кто же это идет к дому.
Из темной чащи вышел силуэт. Лешке показалось, что он принадлежал женщине. Темные коричневые лохмотья одежды висели до самой земли, скрывая ноги. Женщина шла еле-еле, вся сгорбленная. Рассмотреть ее лицо было не возможно - до самого подбородка его скрывал широкий темный капюшон. На спине женщина несла огромную связку хвороста, такую огромную, что Лешка сначала и не понял, что это такое.
"Унести столько хвороста из леса под силу не каждому мужику, не то что старухе, - подумал про себя Лешка и пошатнулся. - Это она! Баба Яга!"
От этой мысли мальчик пришел невероятный ужас. Он заметался по комнате, опрокинул лавку у окна, ища глазами себе убежище. Столько страшных историй слышал он от матери и тети Нюры об этой, казалось, выдуманной старухе. Теперь сердце мальчика колотилось как сумасшедшее. Истории, которые он считал вымышленными, страшилками вдруг приключилась с ним.
"А ведь предупреждала тетя Нюра!" - спохватился Лешка. Тут он заметил, что кровать, на которой он спал, достаточно высока. Мальчик шмыгнул прямиком под нее и стал ждать.
Буквально через пару минут в сенях хлопнула дверь. Было слышно, как куда-то свалили хворост. Дверь в избу отварилась, и Лешка увидел из-под кровати длинную полу старого платья. Хозяйка подошла к столу. Было слышно, как она наливает молоко стакан.
- Ну что ты там сидишь? Вылезай! - раздался вдруг хриплый женский голос. - Я же знаю, что ты под кроватью!
Лешка понял, что спрятаться под кроватью была не самая лучшая идея. О раз уж так, то он просто так не дастся Яге. Набрав воздуха грудь, он громко завопил, выскочил из под кровати и бросился на старуху. От страха он сильно зажмурил глаза, и начал колотить похитительницу что есть мочи. Но тут вдруг почувствовал, как сильные руки обхватили его и поволокли к выходу. Лешка отчаянно сопротивлялся. Он услышал сквозь собственный крик, как захлопнулась дверь в избу, почувствовал сильный запах высушенного сена и вдруг упал. Лицо укололи сухие соломинки. Мальчик обернулся и увидел, как дверь, сколоченная из досок, захлопнулась прямо перед его носом. Сквозь щели в ней он все еще различал силуэт Яги. Она стояла рядом с дверью, поправляя свое темное одеяние.
