Гартимы сгруппировались и окружили его. Подтянувшись на выступе, он обнаружил, что сквозь брешь можно протиснуть голову и плечи.

Через расщелину он увидел широкую и очень глубокую вертикальную шахту. На дне ее булькало и гудело огненное озеро — казалось, оно находится в самом центре планеты. На шероховатой поверхности скалы он увидел выступы и снова обрел надежду, что выберется наверх. Внезапно рядом с ногой щелкнула клешня. У него не оставалось выбора. Держась за край скалы на уровне головы, он стремительно протиснулся через брешь и нащупал ногой узкий выступ. Словно колебание вулкана из-за бреши раздавался жуткий шум ударов, от которых вздрагивала стена.

Чуть выше он обнаружил выступ, ухватился за него и стал взбираться наверх. Подняв голову, прямо над собой он увидел поразивший его мрачным великолепием огромный Кристалл темно-вишневого цвета. Из Кристалла прямо на дно шахты спускался фиолетовый луч, растворяясь в огне.

Едва Джен поднялся на несколько дюймов, как под ударами гигантской клешни брешь превратилась в широкое отверстие. В него пролезла клешня, слепо рыская за своей добычей, и повисла над шахтой с дымящейся дырой, попав под фиолетовый луч.

Потрясенный, ошарашенно выпучив глаза, Повелитель Гартимов присел на краешек трона. Он не мог поверить в происходящее. Только недавно он думал, что провел несколько хитроумных комбинаций, нейтрализовавших претензии Распорядителя ритуалов, как ситуация изменилась коренным образом.

Сначала он последовал за Камергером в туннель, где он рассчитывал увидеть еле живого Гельфлинга с достаточным запасом сил, чтобы выкачать из него побольше влии. Все, что он нашел, была куча обломков. Камергер отчаянно заламывал руки и, запинаясь, лепетал, извинения.

Однако он еще надеялся поживиться полным флаконом с влией другого Гельфлинга, ранее доверенного Ученому. Намереваясь насладиться восстанавливающей мощью влии, Повелитель Гартимов ворвался в Зал Жизни. Вместо ожидаемого ему предстало потрясающее зрелище: стада выпущенных из клеток животных, громящих эту ненавистную им комнату или бегущих через разбитые окна, и Агра, сидящая на полу и дико хохочущая. Не было никаких признаков присутствия Ученого — он не появлялся и в церемониальных залах. Гельфлинг и флакон с влией также исчезли.

Было ясно, какую стратегию придумал Ученый. Чтобы создать хаос, он выпустил всех животных и скрылся, прихватив Гельфлинга и дистиллированную влию. Помолодевший, он скоро вернется и несомненно заявит претензии на престол. Это закончится вызовом «Хаакскееках!»

Такое положение дел не устраивало Повелителя Гартимов. Как только состоится церемония Великого Слияния, он пойдет на беспрецедентный шаг — натравит Гартимов на своего брата Скексиса. Хотя их не готовили для выполнения подобных заданий, они вряд ли откажутся выполнить его приказ. Этому решению Повелитель Гартимов нашел множество оправданий. Подобная мера должна повысить его авторитет среди Скексисов, в любом случае они станут уважать его больше.

Тем временем Распорядитель ритуалов узнал о случившемся, мгновенно оценил обстановку и решил воспользоваться этим. Разгуливая вдоль и поперек по залу, он наклонял свой клюв к каждому, готовому выслушать его, и напоминал, что он с самого начала требовал ритуального убийства Гельфлинга. Распорядитель ритуалов что-то нашептывал Казначею и искоса поглядывал на Повелителя Гартимов, барабаня пальцами по рукоятке ритуального ножа. Казначей кивал.

Повелитель Гартимов подался вперед и зарычал. Старый император не смирился бы с заговором. А как бы он поступил в случае угрозы церемонии Великого Слияния?

Если бы Повелитель Гартимов видел сейчас вход в замок, он бы поразился еще больше. УрРу приближались к концу своего долгого путешествия.

Тысячелетия назад, после Великого Слияния, Скексисы и урРу разделились. УрРу остались в своей долине, предоставленные самим себе. Это было необходимо: предмет и его зеркальное отражение не могут существовать вместе, если только не будут оба уничтожены. Как бы то ни было, Скексисы больше не нуждались в урРу: непрактичные, старые, поющие созерцатели, замкнутые в своем внутреннем мире, — их ценности были диаметрально противоположны ценностям Скексисов.

Вскоре после разделения Скексисы обнаружили, что разбив Кристалл, можно получить злую энергию, скопившуюся на молекулярном уровне, проявляющуюся с потемнением Кристалла. После некоторых исследований Ученый объяснил, что молекулярная структура Кристалла состоит из спиральной связи, которая приобрела свойство изменять направление проекции луча поляризованного света. Когда три солнца сойдутся прямо над Кристаллом, излучаемая ими поляризованная энергия распрямит спиральную связь и обесцветит Кристалл, образовав направленный луч с очень мощной концентрацией энергии. Однако Кристалл раскололся, и спиральную связь распрямить стало невозможно. Свет Великого Слияния наполнит их энергией левой, темно-окрашенной половины, энергией, наполненной ненавистью.

Имея в замке Кристалл, зная его природу и контролируя его, Скексисы извлекали из этого огромную пользу. Вдоль опоясавших планету энергетических линий они запускали продолжительные смертоносные импульсы, несущие всему миру болезни и несчастья. На протяжении всех этих линий они впитывали из земли гео-динамическую энергию. Молния, увиденная Дженом во время грозы, сфокусировалась на Стоячих Камнях и перенеслась к замку. Земными импульсами Скексисы контролировали все центральные точки планеты.

Таким образом Скексисы могли игнорировать урРу. Долина никогда не просматривалась шпионскими кристаллами и не посещалась Гартимами. Реальной тирании Скексисов ничего в долине не угрожало, кроме Стоячих Камней. Долина урРу была замкнутой территорией идей, областью грез, и ничем больше.

В это время в небе три солнца стояли на расстоянии диаметра друг от друга. Бесконечно усталые, опираясь на трости, урРУ медленно брели к воротам замка.

Дюйм за дюймом поднимался Джен по стволу шахты цепляясь за каждый выступ в скале, попадающийся ему под пальцы. Он старался сконцентрировать свое внимание на каменной стене, чтобы заметить шаткие и опасные места. Он старался не смотреть наверх, чтобы не видеть, как еще далеко до Кристалла, и вниз, чтобы не видеть огненное озеро, ожидающее ошибочного решения, момента слабости. Ноги и руки его ужасно болели.

Невысоко над ним раздался прерывистый шум. Иногда он звучал как кашель, иногда как хихиканье. Он рискнул посмотреть вверх. Прямо над головой, в стене шахты он увидел отверстие. Он решился. По крайней мере, он сможет отдохнуть. Очевидно, шум исходил от чего-то, лежащего рядом с отверстием.

Когда он достиг его уровня, он схватился рукой за выступ и, взмахнув другой рукой, присоединил ее к первой и быстро подтянулся. Он вполз в Зал Жизни. Портал со времени падения Ученого был открыт.

Комната была разгромлена, очевидно, недавно. Клетки висели открытыми, по полу была разбросана солома, реторты, кувшины и шкафы валялись сломанными. Джен снова услышал кашель и повернулся, чтобы посмотреть, что это было. Посреди этого хаоса сидела Агра, жадно рассматривая книги Ученого. Карманы ее туники были набиты кусочками аппаратов и осколками камней, позаимствованными из покинутой лаборатории.

— Я… я подумал, что ты сгорела в пожаре Обсерватории.

Агра захихикала.

— Лучше поспеши, — ответила она. — До Великого Слияния осталось мало времени. Упустишь его — придется ждать еще тысячу лет, ха!

— «Когда три солнца засветят как одно», — процитировал Джен.

— Да, да, — нетерпеливо перебила его Агра. — У тебя нет времени. Иди к Кристаллу!

Джен потянулся, чтобы расправить затекшие конечности. С глубоким вздохом он направился к отверстию в шахту, ведущую наверх, к Кристаллу. Агра остановила его.

— Не туда, — она указала на дверь. — Легче пройти отсюда. Стержень у тебя?

— Да.

— Хорошо. Очень, очень интересно. Твоя подруга так и сказала.