Они взбирались наверх. Временами дорога шла под уклон. Было столько изгибов, что вскоре они потеряли ориентацию. Но это не имело значения: выбора у них не было. Единственными достопримечательностями туннеля были небольшие углубления в его стенах, сосульки сталактитов, и скопления тварей, поселившихся в этом грязном проходе. В тусклом свете Гельфлинги разглядели белую гладкую змею, уставившуюся на них, колонию нахохлившихся вшей, и незнакомую тварь, похожую на длинную лягушку, с мехом на всю морду и двумя огромными сверкающими глазами. Фузгиг был так напуган этими существами, что даже не осмелился зарычать на них; вместо этого он издал слабый беспокойный писк и еще крепче вцепился в волосы Киры.
Чем глубже они проникали в туннель, тем больше изменялся его облик. Они заметили несколько боковых ответвлений от туннеля, но они были слишком малы и не могли привести их в сердце замка к Кристаллу. Однако некоторое время спустя они пришли к развилке: туннель разветвлялся в трех направлениях.
— Как ты думаешь, куда надо идти? — спросил Джен.
— Какой путь ведет к смерти? — усмехнулась Кира. — Я чувствую здесь запах смерти.
— Не отчаивайся, — успокоил ее Джен. — Мы зашли так далеко только благодаря твоему мужеству. Иначе я бы остался в лесу.
— Нет, ты бы не остался. Я всегда знала, что поиски приведут тебя сюда. Просто ты на время забыл об этом.
— Возвращаться слишком поздно.
— Знаю. На самом деле я и не помышляла об этом. Просто это место…
Джен пытался разгадать, в какой из трех туннелей им нужно пойти, но так и не определил этого. Все туннели были одинаковы: овальной формы и отвечали эхом на малейший звук. Джен пожал плечами и достал из туники свой кристальный стержень. Он положил его на раскрытой ладони и стал ждать, что произойдет дальше. Стержень мягко зазвенел и сдвинулся. Он развернулся, как стрелка компаса, и указал в сторону среднего туннеля.
— Вот туда мы и пойдем, — решил Джен.
Продвигаясь дальше, они заметили, что потолок становится выше. Слякоть сменилась почвой, а стены стали каменными. Земля под ногами была взрыхлена, возможно, Гартимами. Джен и Кира продолжали свое восхождение по мягко поднимающемуся склону, а свет позволял им видеть все далеко впереди.
Сердце Джена бешено колотилось. Скоро они войдут в замок, и у них не будет никакого путеводителя. Им придется полагаться на собственную интуицию. Найдет ли он сразу Кристалл? Охраняется ли он? Возможно, нет — если Скексисам ничего не известно о присутствии Гельфлингов в замке, то у них нет причин охранять Кристалл. Предположим, он восстановит стержень в Кристалле, — что же дальше? Лишатся ли Скексисы силы на месте, не будучи в состоянии наказать его?
Прямо перед ними на дорожку упала тень. Они застыли.
Из боковой ниши вышел Камергер. Его огромная туша полностью закрывала туннель. Он стоял так близко, что зловоние его дыхание заставило их отпрянуть. Прежде, чем они смогли развернуться и отступить, он схватил их по одному в каждой руке. Фузгиг спрыгнул с Киры и, отчаянно скуля, сжался у стенки туннеля.
Камергер улыбался во все лицо.
— Я знал, что вы придете, — сказал он. — Не бойтесь. Я здесь, чтобы помочь вам. Сейчас мы установим мир между маленькими Келффинками и Скексисами, да.
— Нет! — выкрикнула Кира.
Скексис держал их достаточно крепко, чтобы они не смогли убежать, но он не сделал с ними того, что, как они знали, мог сделать без особого труда — просто выдавить из них жизнь; точно так же Скексис выдавил жизнь из матери Киры много лет назад. Было ясно, что ему нужно нечто другое, нежели их смерть.
— Теперь вы пойдете со мной? — снова спросил Скексис. — Да. Келффинки будут жить с Скексисами в мире. Да.
Руки Джена были достаточно свободны, чтобы запустить руку в тунику и достать оттуда стержень.
— А теперь пойдем, — сказал Камергер, грубо волоча их по туннелю. — Не то будет слишком поздно. Пожалуйста.
Стремительным движением Джен выхватил стержень и, держа его двумя руками, вонзил его в руку Скексиса.
Сверкнула ослепительная вспышка. Туннель так содрогнулся, что сверху посыпались камни.
На горизонте в пустыне стоял с поднятой рукой Хорист урСол. Неожиданно на руке появилась глубокая рана, источая кровь. Группа урРу продолжала двигаться по направлению к замку. Три солнца в небе подтягивались все ближе друг к другу. Оглушенный болью Камергер тут же отпустил Джена, другой рукой крепче сжав Киру. Прежде, чем Джен успел что-то предпринять, чтобы освободить Киру, Камергер раненой рукой прижал Джена к земле. Джен крепко сжал стержень, инстинктивно отодвигая его от Камергера. Затем Камергер протянул руку, схватился за поддавшуюся балку в кровле и швырнул ее на землю. Кровля обрушилась, похоронив Джена под обломками камней и землей.
Когда Киру уносили прочь, она в ужасе обернулась и посмотрела на груду камней, засыпавших Джена. Фузгиг, скуля, преданно бежал за ней.
— Нет, Фузгиг! — закричала Кира. — Нет! Вернись! Останься с Дженом! Останься с Дженом, Фузгиг!
Фузгиг подчинился приказу и вернулся, смотря, как Кира, извиваясь в когтях Камергера, исчезла в конце туннеля.
Повелитель Гартимов с необычайной осторожностью сел на свой трон. Сейчас ему представляется хорошая возможность для общего блага вышвырнуть Распорядителя ритуалов и установить «золотой век» имперского правления после того, как Скексисы получат мощное подкрепление от Великого Слияния. В это время он не должен допустить ни одной ошибки.
Предположим: Гельфлинг, которому сочувствует Камергер, предположительно бродяжничающий где-то в пустыне. Живой Гельфлинг! Единственные, кто когда-либо угрожал власти Скексисов, согласно старому предсказанию, содержащему легенду о восстановлении стержня — поэтому они уничтожены. Даже сейчас он испытывал ужас от одной только мысли о Гельфлингах. Камергеру за его пленника надо будет снова оказать доверие, если только удастся отговорить его не разглашать своего успеха в деле, в котором подопечные Повелителя Гартимов дважды потерпели поражение. Но не надо слишком доверять ему. Выпросить у него Гельфлинга, а затем спросить его о другом Гельфлинге, которого рассмотрел шпионский кристалл. Это выведет его из равновесия. Затем восстановить его в должности Камергера, второго министра в замке. Принять знаки его почтения. Следующее: Распорядитель ритуалов. Сейчас у него нет никаких оснований воспользоваться вызовом «Хаакскееках!» Угроза Гельфлинга возникла при императорском правлении Повелителя Гартимов. А споры о том, что угроза возникла из-за поражения Гартимов, подчиненных Повелителю Гартимов, в атмосфере всеобщего празднования и наступающего слияния, будут просто несущественны. По правде говоря, мелочность всегда была присуща Скексисам, однако Повелитель Гартимов все время демонстрировал, что он стоит выше подобных чувств, показывая окружающим свое благоразумие.
Итак, какого курса он будет придерживаться в ближайшее время? Больше всего он хотел бы использовать этого Гельфлинга для одной из своих целей: ритуального жертвоприношения. Он решил, что для своего блага необходимо смешать низменную жестокость с возвышенным ритуалом. Он должен завладеть Гельфлингом раньше других. Поможет ему в этом Ученый. Необходимо предупредить его об официальном требовании о передаче Гельфлинга в лабораторию — в таком случае Распорядитель ритуалов не сможет возразить, что интересы безопасности и исследования важнее чем ритуальная традиция. Повелитель Гартимов предоставит Ученому возможность расчленить Гельфлинга в поисках способа уничтожения этих существ навсегда. Повелитель Гартимов нахмурился. До сих пор все они полагали, что раса Гельфлингов уничтожена полностью. Откуда появились эти двое, для всех оставалось тайной. Может быть, спонтанное рождение? Ученый должен будет найти способы предотвращения этого, чтобы в будущем подобное не повторилось. И если он посоветует уничтожить жизнь, все живое и неживое, за пределами замка — так тому и быть. Для собственного выживания они могут разводить Небри в темницах замка, а Гартимам позволят разграбить и уничтожить все на планете. Конечно, останутся еще урРу. Скексисы не могут уничтожить их. Но урРу определенно не представляют никакой угрозы для Скексисов, как отражение в зеркале не может причинить вреда лицу. Таким образом путь для осуществления двух заветных целей Повелителя Гартимов будет открыт: он навсегда останется на троне и, при содействии Ученого, выпьет влию этого Гельфлинга и другого, когда того найдут. И пусть тогда Распорядитель ритуалов сделает что-нибудь, если сможет.
