«Пробить хочет. Пусть себе. Минута в запасе у меня есть. Успею добежать до следующей», – думал на бегу инспектор. И опять всё повторилось: ниша, колесо, медленно опускающаяся переборка.

Дюпон, пробив отверстие, пролезть в него пока не мог. Металл слишком долго остывал. Поэтому он стал стрелять из тэрджера в отверстие. Однако, о прицельном огне не могло быть и речи. Бил наугад, вдоль туннеля, до тех пор, пока не опустилась новая переборка и не загудела от попадавших в неё лучей. Но Ришар уже бежал к следующей. Опустив её, он успокоился окончательно. Присел в нише на корточки, перевёл дух.

«Мне определённо везёт… Если бы одна из первых двух переборок застряла бы в направляющих или перестала двигаться ещё по какой-нибудь причине, то всё – Дюпон меня бы прикончил. Всё-таки раньше хорошо строили. До сих пор техника работает».

Ришар с уважением потрогал холодную металлическую поверхность переборки, подруги которой спасли ему жизнь.

«Ну, а теперь куда идти? – грустно подумал он. – Коллеги попрятались, враги охотятся. Где сейчас нахожусь – точно не знаю. М-да, ситуация… Даже толком не могу понять, как попал в эти туннели. Открыл какую-то дверь на базе, где их в любом коридоре великое множество, а за ней темнота. Деваться некуда было, вот и побежал. И прибежал… Нет, но Дюпон-то, а? Каков фрукт? Диктатор! Ха… Никак не ожидал, что стрелять в меня станет. И Руж тоже типчик! Откуда только такие берутся? Тяжело здесь определить – кто есть кто… Почти неделю разбираюсь, что к чему, и в итоге прячусь, как загнанный зверь. Вот гнёздышко свили, и под самым боком у Земли. Эх, тэрджер бы мне с полусотней зарядов, я бы показал этому Дюпону, как нужно стрелять. Головёшки одни оставил бы…»

Переборка вдруг вздрогнула от удара и загудела. Ришар вскочил на ноги.

«Ну, ты смотри! – удивился он. – Упрямый тип! Добрался всё-таки. Снова бежать придётся…»

К счастью для Ришара, ещё четыре переборки закрылись без каких-либо задержек. Он, не торопясь, передвигался в темноте, нащупывая очередные направляющие переборок, находил нишу, колесо и начинал крутить. После того, как переборка с глухим стуком становилась на пол, двигался дальше.

Неожиданно инспектор почувствовал, как его лица коснулось лёгкое дуновение.

«Сквозняк? Откуда? Где-то открытая дверь или…»

Его мысли прервал шум шагов. Уверенных, широких. Кто-то смело шёл в полной темноте ему навстречу. По-видимому, призраки в туннелях всё-таки были. Брин не врал. И призраки особенные, не голокопии людей, а что-то совсем другое.

Ришар замер в нише около переборки и затаил дыхание. Шаги приближались. Огромная масса, которую инспектор очень хорошо ощутил, пахнущая потом и обдав его этим запахом, прошла мимо ниши к переборке. Затем шаги резко затихли и слышались как бы издалека.

«Ничего не пойму, – растерялся инспектор. – Прошёл сквозь переборку?»

Он осторожно выбрался из своего укрытия, нащупал металл переборки и прижался к ней ухом. За ней, приглушённые массивной толщей металла, слышались удаляющиеся шаги.

«Галлюцинации? – с удивлением подумал Ришар. – Других объяснений произошедшего не найти!»

Инспектор потрогал лоб. Нормальный, чуть прохладный, как и положено быть у здорового человека. Однако в реальность того, что сейчас случилось, поверить было трудно.

«Может быть в переборке какая-нибудь потайная дверь есть? Или люк? Но такая масса, огромная, будто слон… Тем более она двигалась так, словно никакой преграды перед ней не было. Нужно бежать отсюда скорее…»

Ришару вдруг представилось, как Дюпон таким же образом проходит через все переборки. Стало немного не по себе, и он быстрым шагом, слегка касаясь стен туннеля руками, направился прочь от переборки.

Сквозняк с каждым шагом становился всё ощутимее. Он уже шевелил волосы на голове. Выход из туннеля был где-то недалеко.

Пройдя ещё шагов сто, Ришар вдруг увидел светлый прямоугольник двери.

«Странно, почему дверь открыта?» – насторожился инспектор. Обычно на базе двери всегда были закрыты, согласно внутренним правилам. Делалось это на случай аварий, пожаров, разгерметизации помещений. Открытая дверь сообщала либо о беспорядке, либо… о ловушке.

Ришар подкрался к двери, постоял, прислушиваясь. За ней виднелся ярко освещённый коридор базы, металлический пол с ковровой дорожкой, пластиковая облицовка стен. Ничто не предвещало опасности, но какой-то внутренний голосок шептал: «Не ходи. Опасно.» Особого желания опять бродить на ощупь в полной темноте, инспектор не испытывал, и он решился. Встав на четвереньки, осторожно высунул голову из двери на высоте примерно двадцати сантиметров от пола. Если кто и будет стрелять, то он под прицелом держит воображаемую область на уровне среднего роста человека, а вниз целиться вряд ли станет. Однако, хитрость инспектора оказалась излишней. В коридоре никого не было. Недалеко виднелось ещё несколько дверей, но закрытых. Ришар вышел в коридор, отряхнул колени. Комбинезон был чистым, если не считать нескольких тёмных пятнышек, очевидно, следов от капель расплавленной облицовки туннеля.

Лёгкий щелчок заставил инспектора обернуться. Сзади стоял Дюпон. Закопченный ствол тэрджера смотрел Ришару прямо в грудь.

Двигатели рявкнули в последний раз и затихли. Лёгкая дрожь, сотрясавшая корпус космолайнера «Лунный смерч», постепенно исчезла. Щёлкнули динамики, и голос автостюарда неожиданно громко прозвучал в каюте, где сидел Ришар:

– Уважаемые пассажиры! Наш космолайнер прибыл на космодром лунной базы «Парадиз»1. Полёт закончен. Желаем вам хорошего отдыха и приятного времяпровождения! Надеемся, что для обратного полёта к Земле, вы воспользуетесь услугами нашей фирмы. До свиданья!

«Кому хорошо отдохнуть, а кому хорошенько поработать», – неприязненно подумал Ришар. Встав с кресла, где по инструкции положено сидеть при взлётах и посадках, он подошёл к иллюминатору. Посмотрел на гряду скал на горизонте, ярко освещённых лохматым солнцем, чёрные тени от этих скал, несколько блестящих куполов лунной базы, решётки антенн. От ближайшего купола к космолайнеру тянулась толстая труба.

«Трап подали», – догадался Ришар. Он достал из шкафчика дорожную сумку с вещами и направился к выходу из каюты, в которой провёл долгие двое суток полёта к Луне. Вместе с оживлённой толпой пассажиров, Ришар прошёл по коридору космолайнера к выходному тамбуру и по трапу-трубе попал на космический перрон базы. В толпе встречающих никто на него не обратил внимания, хотя местный инспектор Лапард должен был его встречать. Ришар помрачнел от такой бестактности и решил сам найти управляющего базой. Первый встречный объяснил ему, как найти кабинет Дюпона.

Начальника на месте не оказалось. Автосекретарь сообщил, что он придёт через двадцать минут, а пока, поинтересовавшись, откуда прибыл посетитель, предложил Ришару посмотреть небольшую видовую программу из жизни базы. Хотя тот неплохо знал место, куда он прибыл, но с интересом стал смотреть, надеясь получить ещё какую-нибудь дополнительную информацию.

База «Парадис» была построена в конце пятидесятых годов в огромных пещерах, обнаруженных восьмой международной экспедицией. Сначала это была небольшая научная станция, без какого-либо красивого названия, персонал которой занимался различными исследовательскими работами. Автоматы герметизировали естественные пустоты в лунном грунте и превращали их в очень удобные как жилые, так и производственные помещения. Затем, в окрестностях базы обнаружили залежи иридия, которые после пятидесяти лет освоения иссякли. Однако за эти годы маленькая станция превратилась в громадный промышленный комплекс. Соответственно, увеличилось число людей, живущих на ней, что в свою очередь повлекло за собой расширение жилой площади за счёт поиска и оборудования новых пещер. Станция, которая к тому времени стала называться базой «Иридий – 4», росла вглубь всё дальше и дальше. Старые шахты превращали в туннели, чтобы было легче добираться до новых. Когда залежи иссякли, население базы уменьшилось наполовину, но не надолго. Ещё раньше, где-то в самом начале строительства, когда для постоянно увеличивающегося населения понадобились свежие овощи и фрукты, которые выращивали в специальных пещерах, отведённых под теплицы, было замечено, что полученные там продукты питания благотворно влияют на здоровье людей. Правда, на этот факт вначале обратили внимание только врачи, а как давно замечено, специалисты с выводами не торопятся. И только сами проживающие на базе, особенно те, кто возвращался из отпуска, проведённого на Земле, замечали, что в пещерах они чувствовали себя гораздо лучше, чем на своей прародине. Чтобы помещения базы не пустовали, там решили сделать лунный санаторий, где отдыхали и лечились люди, страдающие различными заболеваниями, для которых нахождение в поле малого тяготения значительно облегчало существование. Многие так и остались жить на базе. С помощью местных и приезжих дизайнеров по фауне, осваивались новые пещеры, которые, после противовакуумной изоляции, засаживались различными земными деревьями и превращались в обыкновенные теплицы, но походившие на микропарки и микросады. Вскоре пошли слухи, что фрукты и овощи излечивают от всех болезней, и желающие отведать их огромными толпами ринулись в сады-теплицы «Парадиса». Правда, потом учёные сумели убедительно доказать, что целебны не только плоды, но также и те многочисленные факторы, которые присущи естественному спутнику Земли: наличие малой силы тяжести, отсутствие магнитного поля и многие другие селенологические факторы – всё это в совокупности с плодами оказывало заметное влияние на людей. Но народ верил в чудеса, вернее, хотел верить и стремился за очередным чудом в «Парадис».