Трое приехавших с ними эльфов занялись Венцом, а четвертый, поджидая Сайшеса, подошел к нему.

- Мне сказали, что все переговоры по Венцу я должен буду вести с вами. Венец мы соберем, но вот воспользоваться им вы вряд ли сможете...

- Почему? – сердце у Сайшеса вдруг замерло и пропустило удар.

- Потому что надеть Венец на голову тому, с кого снимается Клятва, должен тот, кто любит его больше жизни. Но ни один влюбленный не будет этого делать, зная, что Венец работает только пятьдесят на пятьдесят, даря свободу или забирая жизнь у возлюбленного.

- Нет... – Сай в ужасе замотал головой, даже боясь представить подобный исход. Его Ольгерд... – Нет! А по-другому никак нельзя?

- По-другому только смириться, - эльф смотрел на Сайшеса с такой жалостью, что тот поверил ему всецело и сразу. Вот только... Таури! У эльфов не было Таури!

- Готовьте обряд! – воскликнул он, уже разворачиваясь, готовый бежать к брату.

Через два дня собранный Венец уже лежал перед Сайшесом на столе, рядом стоял кубок с каким-то питьем и кинжал...

- Зачем это? – Сайшес недоверчиво посмотрел на эльфа.

- Напиток поможет расслабиться и позволит обряду пройти менее болезненно. Кинжал потребуется уже после обряда: сердце в Венце примет кровь, оживет и перетянет на себя Клятву Полного Подчинения, потом кинжалом нужно будет пронзить сердце на магическом артефакте, пока оно живое, чтобы Клятва не вернулась обратно к носителю в тот момент, когда сердце начнёт твердеть, вновь превращаясь в металл... Обряд сегодня будем проводить? – спросил эльф.

- Я подумаю... – Сайшес вздохнул: повода верить незнакомым эльфам у него не было, но не было также и другого варианта... Хотя...

Сайшес спустился в подвал к Витану.

- Добрый день...

- День? – Витан, усмехнувшись, оторвался от книги, - надо же.

Теперь его камера напоминала уютно обставленную комнату: кровать, письменный стол, книжный шкаф, два кресла у камина, брошенная между ними на пол мягкая шкура горного метанга.

- Я хотел узнать... – Сай покосился на двух сопровождающих его чиэрри и подошел ближе, - как выглядит обряд снятия Клятвы Полного Подчинения.

- Эльфы вас не приняли? Они всегда были заносчивыми снобами и считали себя выше всех созданий Тьмы. За что и получили от меня... – скривился Витан.

- Нет, мы уговорили их сотрудничать... Они даже восстановили Венец и готовы провести обряд, но... Я им не верю!

- А мне, значит, веришь? – и Витан искренне рассмеялся.

- И тебе не верю, - насупился Сайшес. - Я никому не верю, когда речь идет о жизни того, кого я люблю!

- Хмм... Когда-то и я... Ладно, слушай. Венец на его голову можешь надеть только ты. Наденешь - и не отпускай рук, не разрывай контакт, что бы ни случилось. Но надеть ты его должен так, чтобы шипы ранили твоего возлюбленного. Венец потому и называется Венцом Крови, что должен ею напиться. И чем глубже раны, тем легче и быстрее пройдет обряд... Ты должен отринуть свою жалость и верить. Верить, что причиняешь боль во благо. Венец будет собирать кровь и оживлять сердце, потом на ожившее, пульсирующее сердце перейдет клятва, и как только на груди твоего мужчины пропадет выжженная метка и появится на сердце – снимай Венец, никому не отдавай его, пока сердце выглядит, как живое. Пока оно бьется, оно связано с сердцем твоего любимого. Но долго это не продлится, вскоре сердце станет снова металлом. Тогда обряд завершится, и друг твой будет свободен.

- Эльфы приготовили какое-то питьё, говорят, что для облегчения обряда... И кинжал... – Сайшес только расстроенно вздохнул.

- За всю свою долгую жизнь, – фыркнул Витан, - я выработал для себя правила, и одно из них гласит: никогда не пей из незнакомых рук поднесенный напиток, да и из знакомых, прежде чем пить - подумай...

- Не понимаю... – все чувства Сайшеса находились не в ладу сами с собой. – Ты помочь хочешь или добить?

- А это уж ты сам для себя решай, - рассмеялся Витан. - Забавный ты парень, ко мне уже лет триста никто за советом не приходил, ты первый. Хорошо, что я тебя тогда не убил, давно я так не веселился.

- Веселится он... – задохнулся от обиды Сай. – А ты вспомни, как ты не мог помочь своей женщине! Вспомни! – кричал юноша, сходя с ума от безысходности. – Ты ничего не смог сделать! И я не могу! Не могу обречь его на смерть! Не могу... – и, схватившись за голову, осел на пол. – Я сам пришел к тебе, - бормотал он. - Пришел к своему врагу, от одного взгляда на которого моя душа корчится в страхе. Но я пришел! – снова закричал он. - А ты смеешься... Я своей бедой веселю тебя... – Сайшес поднялся на ноги. – Ну, смейся теперь! Главное веселье у тебя еще впереди! Потому что я не буду жить, если умрет Ольгерд, а Таури не сумеет его поднять! Я не буду жить так, как трусливо остался жить ты! Веселись!

- Остался жить... – губы Витана скривились в горькой усмешке. – Порой жить намного труднее... А разве ты не станешь жить, чтобы отплатить своим врагам? Отплатить, чтобы они не радовались жизни после того, как убили не только твою любовь, но и тебя самого, и плевать, что ты еще дышишь, что еще в состоянии двигаться, потому что сердца у тебя уже нет... Сердца – нет… Да что говорить... – и Витан, безнадежно махнув рукой, отвернулся.

- Ведь ты не обманул меня? Правда? – Сайшес с надеждой смотрел в спину Витана.

- Что бы я ни говорил тебе, что бы ни советовал, только тебе решать, верить мне или нет... – отрезал Витан. - А теперь оставь меня. Я хочу остаться один, – он так и не повернул головы. - Уходи.

- Прости... – прошептал Сайшес, но в тишине подземелья Витан легко расслышал его. – Я не должен был так, просто я...

- Не надо... Не извиняйся... Я причинил тебе несоизмеримо больший вред. Тебе - единственному, кто ни в чем не был виноват.

- А эльфы? В чем они были виноваты? Зачем ты разбил Венец?

- Ааа... – протянул, усмехаясь, Витан, усевшись в кресло и подперев голову рукой, - ты и это знаешь... Просто именно эльфы дали хельдингам те артефакты, которыми они закрылись от меня... Я бы на твоем месте задумался, почему эльфийская Клятва Подчинения стала известна хельдингам... Клятва, занесённая в Тайные Скрижали и известная только избранным даже среди эльфов.

- Хмм... Я не знаю, что эльфы имели против тебя, но против меня-то что? – возмутился Сайшес.

- Кроме того, что ты темный? Да ничего, - усмехнулся Витан. - И этого с лихвой хватит...

Сай, поднявшись из подвала, снова подошел к эльфу.

- Скажите, пожалуйста, а что будет, если не пронзать сердце кинжалом?

Эльф удивленно приподнял брови.

- К чему такой вопрос? Существует ритуал... Если сердце не пронзить кинжалом, оно через какое-то время станет снова металлическим, связав с собой и сердце вашего друга. И если после этого он сможет остаться жить, то сердце его уже больше не будет чувствовать ничего - вы получите просто бесчувственную куклу...

Ни Морион, ни Эст в этом вопросе помочь не смогли - они сами ничего не знали о ритуале снятия Клятвы Полного Подчинения.

Ночью Сайшес так и не смог уснуть. Он дождался, пока затихнет Ольгерд, и поднялся. Отошел к окну и принялся молиться... Кому? Он не знал... Луане... Тьме... Он просто просил направить его на истинный путь, дать силы разобраться во всем самому, помочь...

А с кровати на него смотрел Ольгерд... Завтра ритуал... Он видел своё чудо, может быть, в последний раз... Действительно, чудо... С тех пор, как он увидел Сайшеса в первый раз, жизнь его уже никогда не будет прежней. Сай давал ему так много... Отдавая всего себя, зачастую рискуя, согревая своей любовью… А сегодня, впервые за семь лет, он ощутил поддержку семьи... Семьи, которую тоже дал ему любимый. Да, может быть, завтра он умрет... Но сожалений не было. Он хотел жить. Теперь. Хотел, как никогда раньше! Но и рисковать возлюбленным он не мог. Рисковать тем, что когда-нибудь Харальд подловит его и заставит пойти против всех... Нет. Лучше умереть самому... Хотя... Эльф сказал - пятьдесят на пятьдесят, а это уже много.