***

- Алвин! Алвин, подожди!

Алвин обернулся и с легкой досадой посмотрел на стройного рыжеволосого парня, приближавшегося торопливыми шагами.

- Да?

Рыжий тоже остановился на широкой гостиничной лестнице на пару ступенек выше.

- Ты уверен, что тебе стоит идти туда одному? Может, все-таки вместе?

- Лаирендил...

- Алвин, это может быть опасно!

- Чем?

- Идти одному, в какой-то сомнительный бар, без охраны, без оружия, на встречу с незнакомцем... Да еще с человеком!

- И что же в этом такого страшного?

- Эти люди... Никогда не знаешь, что от них можно ждать.

- Лаирендил, в этом городе полно стражи. И, к тому же, я маг, если ты забыл. Причем сильный.

- Маг... Твоя Магия Воды - самая мирная штука на свете.

- Любая магия - оружие. Даже самая мирная. Ты, конечно, воин, а не маг, но ты эльф, так что должен это понимать.

- Вдвоем все-таки надежней!

- Лаи...

Алвин шагнул на ступеньку выше, приблизился, ласково провел пальцами по тут же вспыхнувшей щеке.

- Лаи, ну не могу я взять тебя, мне ясно было сказано никого с собой не приводить.

- Тогда вообще не ходи...

- Тоже не могу, мне очень нужна эта вещь. И не вздумай за мной красться, если ты сорвешь мне эту встречу, я очень на тебя рассержусь.

- В какой хоть бар ты идешь?!

- Не скажу!

Алвин засмеялся и, отвернувшись от друга, быстро сбежал по лестнице в сумрачный прохладный холл, толкнул тяжелую дубовую дверь и оказался на залитой солнцем шумной улице. Он был уверен, что Лаирендил все-таки за ним увяжется, поэтому самым главным сейчас было оторваться от друга детства и телохранителя. Махнув рукой, он остановил такси, немного покружил по городу, вышел из машины, спустился в метро и сел в поезд.

В вагоне было свободно. Алвин устроился на мягком диванчике и прикрыл глаза. Ехать предстояло долго, можно было спокойно подумать о чем-нибудь. Например, о том, ради чего он ехал на встречу. Кольцо Морнэмира, древнего эльфийского мага. Сильнейшего мага. Легендарного мага. По преданиям оно не только само по себе обладает колоссальным запасом магии, но и способно подпитывать и умножать магический потенциал того, кто его носит. А он так в этом нуждается. Он, Алвин Кэлумэ, очень способный маг, но и очень молодой, ста лет еще не исполнилось. Для того, чтобы реализовать все, что он умеет, ему просто не хватает собственной магии. Все, конечно, не безнадежно, магический потенциал с возрастом увеличивается. Но так медленно. Для него - слишком. Сколько лет еще ждать, чтобы он стал у него достаточно велик? Сто, двести, триста? А если больше? Конечно, он, как и любой другой эльфийский маг, может извлекать магию из того, что его окружает: деревьев, цветов, травы, земли, ветра, воды. Из воды - особенно, ее магия ему очень близка. Но это не выход, ему нужно слишком много. Как-то, лет двадцать назад, он попробовал это сделать. В результате целая роща мгновенно засохла, а Алвин получил большой нагоняй от учителя. А ведь тогда ему требовалось гораздо меньше, чем сейчас.

Кольцо Морнэмира в этой ситуации было бы спасением, по крайней мере, на какое-то время. Невероятно мощный, когда-то очень известный, но теперь забытый и бесследно затерявшийся в веках артефакт. В настоящее время о нем знают только несколько магов, в том числе и он. Ну, еще ученые, работающие в такой специфической области, как история магии. Хотя большинство из них считает, что на самом деле Кольцо Морнэмира никогда не существовало. Просто красивая легенда. Сам он узнал о нем из одной древней книги, которую раскопал в глубинах родовой библиотеки. И не надеялся когда-нибудь не только завладеть им, но даже просто увидеть.

И вот недавно с ним связался один человек и предложил эту сделку. Из-за этого он и покинул родные леса в глубине Эльфийского материка. Тенистые, полные жизни, в которых так хорошо и спокойно было заниматься любимой магией. Ему так не хватает их здесь, в Филиасполисе. Но, вообще, тут интересно. В отличие от многих других эльфов Алвин относился к людям нормально, пожалуй, даже с уважением. Все-таки они своим упорством добились очень многого, несмотря на такие незавидные стартовые возможности: полная неспособность к магии, до смешного короткая жизнь. Алвину нравилось время от времени бывать в человеческих городах. И нравилось пользоваться достижениями их цивилизации. Будем справедливыми, люди придумали множество замечательных вещей. Интернет, например. Или самолеты. То же метро. Но долго находиться на человеческой территории все-таки тяжеловато, особенно в таком огромном шумном городе, как Филиасполис. Кругом металл, бетон, асфальт, пластик. И так мало живой, ничем не скрытой земли и зелени. Даже настоящего природного камня почти нет. Хорошо, что в городах есть парки, это просто спасение для таких, как он.

Но ничего, через каких-то полчаса он получит то, за чем приехал и уже завтра можно будет отправиться домой. А то Лаирендил уже совсем измучился в этом бетонно-асфальтовом человеческом муравейнике. И зачем только поехал, Алвин ведь говорил ему, чтобы остался дома. Но он даже слышать об этом не захотел. Привык с детства оберегать. Давний надежный друг. Единственный, если так разобраться. Лаи один из всех ровесников никогда не дразнил его. Когда они чуть подросли, насмешки, конечно, прекратились, сменившись боязливым отчуждением. Но маленькие дети слишком непосредственны, им было все равно, что Алвин наследник очень знатного, влиятельного рода, они видели только его необычную внешность. Можно подумать, он так уж сильно отличался от них. Конечно, черные как смоль волосы у эльфов очень большая редкость, но бывает ведь. Великий Морнэмир тоже был черноволосым, поэтому, наверное, его так и назвали: Морнэмир - Черный Алмаз. Во всяком случае, считать черные волосы проклятием или печатью несчастья - глупое суеверие. А ведь его сторонились не только дети, взрослые тоже, иногда ему казалось, что даже родители поглядывают на него с опаской.

Только Лаирендил никогда не боялся и не смеялся над ним, наоборот, смело бросался на защиту. Всегда был рядом. Они вдвоем бродили в таинственных лесных чащах, купались в холодных прозрачных речках. Лаи даже высиживал долгие, утомительные для него часы в огромной пыльной библиотеке. Как же тогда было просто и хорошо. Сейчас все по-другому. Лаи влюблен и не скрывает этого. И отчаянно надеется, что рано или поздно Алвин ответит ему взаимностью. Бедняга. Алвин, конечно, иногда разрешает ему кое-что: целомудренное, почти братское объятие, легкий, совсем невинный поцелуй. Наверное, зря он это делает, честнее было бы не позволять ему ничего, так он быстрее понял бы, что шансов у него нет. Но друг от этого так счастлив, что у Алвина не поворачивается язык запретить. А ведь на самом деле надеяться Лаи не на что. Алвину совсем не нужна любовь, тем более любовь парня.