— Это моя славная девочка, Клер. Она очень хотела с тобой познакомиться. — Дастин ободряюще потрепал Сандру по бледной щеке, а очаровательная брюнетка протянула ей то, что Сандра издали приняла за сумочку.

— Это знаменитые парижские пралине. Горькие, с миндалем и ромом. Ах, как я обожаю погрызть сладенького в постели! Но, увы… Не могу позволить себе даже лишний орешек. — Она провела руками в тонких перчатках по своему стану, обтянутому лимонно-желтым полотняным костюмом. Темные волосы Клер прикрывала белая соломенная шляпа с большими плоскими полями. Бирюзовый шарф, опоясывающий тулью, массивные украшения из золота и иранской бирюзы подчеркивали яркость её необыкновенных глаз.

— Спасибо… Я тоже люблю как раз эти конфеты, правда, Дастин? Как мило, что вы угадали…

Клер присела на пододвинутое Дастином поближе к Сандре кресло. Детка, мы давно дружим с вашим мужем. Мой супруг просто обожает Дастина. Собственно, много лет назад именно он откопал молодое дарование начинающего журналиста Мориса и заставил его обратить внимание на актрису Ривз…

— Не заставил, а попросил. — Поправил Дастин. — Я не мог отказать Дику, он столько для меня сделал. А теперь мои ребята прославляют тебя по традиции, Клер.

— Ну как тебе не стыдно, Дастин! Клер великолепно сыграла в «Сладкой мести»! Эта сцена в воде, когда вы тонете, Клер… Брр! Просто жутко…

Клер весело расхохоталась:

— Великая сила искусства! Вообще-то я тоже не слабенькая. Умею постоять за себя и за своих друзей. Собственно, с этим и заявилась. Дастин много рассказывал о тебе, детка. Я понимаю, есть определенные проблемы, но когда два человека так сильно любят друг друга, чем-то можно пренебречь, а что-то поправить. — Взяв за руки Сандру, Клер с сочувствием посмотрела ей в глаза. — Я знаю, как трудно оказаться без матери. Мне пришлось жить самостоятельно с шестнадцати лет. До сих пор благодарю провидение, что оно послало мне хороших наставников. Все, чему я научилась у них, сильно помогло мне в жизни.

— Ну, Клер, насколько я в курсе твоей биографии, попадались на пути молоденькой звездочки и злые волки — завистники, соблазнители. — шутливо заметил Дастин.

— Судьба актрисы — не проста штука. — с королевским достоинством согласилась Клер. — Спасибо тем, кто помог мне преодолеть трудности… Быть может, когда-нибудь эта девочка тоже вспомнит меня добрым словом.

С тех пор Клер и Сандра стали подругами. Несмотря на свою занятость, кинодива находила время, чтобы навестить миссис Морис, поболтать с ней по телефону или прислать шофера с коробками подарков.

— Детка, я, к сожалению, не имею свободной минутки даже на то, чтобы лишний раз принять массажистку, поэтому намерена руководить тобой издали. Учти, ты должна стать послушной ученицей, ведь мое шефство — просьба Дастина. — Интонации благородной патронессы аристократических кровей сразили Сандру.

— Я постараюсь, миссис Ривз… Но мне, право, неудобно обременять вас своими проблемами.

— Об этом ни слова. И называй меня просто Клер. А ты для меня крошка Сандра. Договорились? И еще: запомни, я никогда не делаю того, что мне обременительно или неприятно. Я очень многим обязана Дастину, как журналисту. Но этого мало, чтобы присматривать за его женой. — Она легко улыбнулась. — ты мне очень симпатична, девочка. Да к тому же, я уверена, что скоро смогу гордиться своей ученицей.

Личный портной Клер, её тренер, парикмахер, массажист зачастили в дом Морисов. Умащенная питательными кремами, Сандра послушно загорала у бассейна, выполняла изнуряющий комплекс упражнений на тренажерах, осваивала управление автомобилем.

— Фи, девочка! Всегда зависеть от шофера — это все равно, что брать с собой в постель няньку! — Сказала Клер, обязав Сандру в кратчайший срок получить водительские права.

Через месяц, подводя итог проделанной работе, Клер с удовлетворением отметила, что усилия портных, косметичек и парикмахеров слегка преобразили Сандру. Вместо того, чтобы обращать на себя внимание некрасивостью, она просто стала незаметна. — Одна из тысяч женщин, которых пропускает глаз. Клер установила и другое: характер Сандры отличался настойчивостью и упорством, а её организм отнюдь не оказался столь хрупким, как хотелось бы Дастину.

— Ты со всех сторон просчитался, радость моя. — Мурлыкала она, лаская любовника. Они встречались теперь с большими предосторожностями в специально снятой квартире на окраине города. — твоя супруга намерена дожить до ста лет, нарожав кучу детей. И, насколько мне известно, доктора всячески поддерживают её энтузиазм в вопросе материнства. Они надеются, что роды могут излечить паралич Сандры. Кроме того, это хваткая и упорная женщина, которая никогда не выпустит тебя из рук. Я пыталась прощупать ситуацию с наследством. Кажется, она об этом ещё не задумывалась. Значит пора поднажать. Ведь наша святая влюблена, как кошка… В общем-то я её понимаю. — Обжигающий взгляд Клер обволакивал Дастина. — Рядом с таким мужем и я чувствовала бы себя счастливейшей женщиной в мире…

— Тебе, куколка, достаются сливки. Сандра довольствуется кислыми осадками. — Сбросив одеяло с обнаженного тела, Дастин попросил. Попробуй-ка вспомнить свои былые речи. Я соскучился по «ненаглядному Нарциссу» и «сладкому мальчику». Это получается у тебя так пошло, аж колени дрожат.

— Иди ко мне, медовый мой, сахарный… — Простонала Клер и, отдаваясь любовнику, подняла трубку. — Сандра, девочка… ах… я вся в жару… да, простуда… Мм… Малышка, деточка… постарайся быть умницей и не огорчать Дастина… Помнишь, что я говорила про постель? Ах, я не могу… все тело ноет… Так вот — многие мужчины любят, когда жена осыпает их в интимные моменты ласковыми словечками… Ну, типа «славный рыцарь, пронзающий мое чрево» или «могучее копье страсти, несущее наслаждение»… ты понимаешь, о чем я? будь умницей, чао… — Клер уронила трубку. — А ты действуешь совсем неплохо, «рыцарь наслаждений»! Эта вечная девственница вдохновляет тебя даже по телефону…

…Потом случилось непредвиденное — в жару свалился Дастин. Он мужественно сносил страдания, отказываясь позвать доктора.

— У меня такие приступы были в юности. — Объяснил он жене, тяжело дыша. Это, кажется, наследственное. Какие-то спазмы в животе… Мой дед умер, не приходя в сознание, в сорок пять лет.

Испуганная Сандра тайно от мужа вызвала врача. Доктор Тиферсон провел с полчаса наедине с пациентом и вышел из его спальни с озадаченным лицом.

— Что? — Тихо спросила дрожащая Сандра.

— Повода для тревоги пока нет. Спазмы кишечника. — Он посмотрел на часы. — Думаю, мы госпитализируем вашего супруга завтра. Если приступ не пройдет через сорок восемь часов, придется оперировать.

— Это настолько опасно? — Едва пролепетала сраженная горем Сандра.

— Успокойтесь, дорогая, примите капли. На этом свете полно всяких неожиданностей. Но если я правильно понимаю ситуацию, положение вашего мужа не угрожающее.

Проводив доктора, Сандра ринулась к Дастину. Он дремал, разметавшись на широкой кровати. Пряди светлых волос прилипли к влажному лбу. Сандра чуть прикоснулась пальцами — кожа была холодной. Дастин открыл глаза:

— Что он сказал тебе?

— Все будет хорошо, милый… Возможно, придется сделать операцию… Но ты же сильный, смелый… И я все время буду рядом.

— Послушай, Сандра… это серьезно. Я верю, что все кончится благополучно. Умоляю, не дума ни о чем плохом, детка. У меня железный организм… Но выслушай меня… — Дастин с трудом ворочал языком, облизывая пересохшие губы. — Я хочу составить завещание… Моя редакция и то, что осталось у меня от родителей… Ерунда, в сущности… Но мне необходимо знать, что все это останется тебе.

Сандре не удалось переубедить и успокоить мужа. Срочно вызванный им адвокат составил завещание, в котором мистер Морис оставлял все принадлежащее ему имущество супруге.

— Ну, теперь я действительно чувствую себя лучше. — Он обнял и притянул к себе жену, присевшую из кресла на край кровати. — И ещё я хочу, чтобы ты всегда помнила — я очень любил тебя, с той самой первой встречи в Далласе…