Но уж лучше болота, чем большой черный помост в центре площади. На нем восседает палач, все взгляды прикованы к нему. На голове мешковатая маска. Никто никогда не видел его лица. И потому про него ходят легенды. Он не просто палач, он олицетворение проклятия висящего над Северным королевством. Старики болтают, что и не палач это вовсе, а жуткий монстр, принявший обличье человека и пожирающий свои жертвы. Крадущий их души и отправляющий в ад. А король очарованный этим монстром - великим колдуном, ничего не может поделать и выполняет только его волю. Грехи короля растут и скоро он сам отправится в ад, где монстр в своем истинном обличье будет терзать свои жертвы до скончания времен. Да и король наш - не настоящий король. Настоящий король ушел в поисках лучшей доли для своего народа. Вот и оставил Наместника. Но смутил монстр разум слабого Наместника, подчинил своей черной воле. Думает Наместник, что он король, злобствует и лютует, приносит жертвы на черном помосте. Но скоро, очень скоро вернется настоящий король и прогонит подлого злодея и поведет народ свой в счастливый край и не убоится темного монстра. Темный монстр дрогнет перед королем и не сможет поднять на него руку. Потому как чист сердцем король. Молод и чист. Почему молод король? Ведь ушел он давным-давно. Да потому что нашел король источник жизни, великой силы и молодости, напился из него, вот и стал молодым и красивым. Как заведут старики такие разговоры так и женщины подхватывают. Говорят, мол голубые глаза у короля и силы он необычайной и как посмотрит на кого - так болезни душевные покидают человека, наполняется он веры истинной и радуется как ребенок. Старики

слушают, кряхтят, ворчат, но не спорят - пусть бабы болтают, а может оно и так, кто знает? Давно ждут короля, приходят к черному помосту, смотрят в глаза юношей, которым рубят головы, вздыхают и уходят.

Тоска, черная тоска поселилась в сердце, не выгнать ее, не избавиться. Но сегодня мелькнул луч надежды. Пьяный стражник в таверне проболтался, что взяли одного чужестранца. И одет хорошо и разговаривает любезно, но самое главное - королем себя называет. Начальник стражи чуть руку об него не сломал, а тому хоть бы что - стоит, улыбается. Весть пожаром разлетелась по городу и с раннего утра все пришли на главную площадь. Торговцы закрыли лавки, ремесленники бросили работу, свободные от вахты дружинники и маги, лекари, крестьяне, дровосеки, каменотесы, рыбаки -

все пришли посмотреть на казнь. Никто особо не верит, но все волнуются, а вдруг и правда король объявился.

Стоит народ, ждет, а на черном помосте сидит черный палач. Час проходит, другой, а не ведут никого. Вот уже и полдень. Много лет такого не бывало, чтобы кого до обеда не казнили. Не знает никто, что вчера только король приказал дознавателям всех кого можно отправлять не на плаху, а в отряд лесорубов. Зима не за горами. Недели еще две, три от силы и заметет, засыплет снегом все дороги. Очень тяжело до леса будет добраться. Телеги не пройдут по глубокому снегу, волокуши с трудом, на них много не увезешь. Даже южане исчезнут, не вынесут жуткой стужи. Нужны сейчас лесорубы, которые вместе с солдатами будут рубить лес и вернуться в столицу с дровяным обозом. Но опасное это занятие. Охраняют обоз от силы три тысячи воинов и если нападут южане большими силами и разобьют, то уже никому не спастись.

В полдень черный палач поднялся и отправился обедать. Толпа гудела. Люди все прибывали и прибывали. Уже последние лавки и мастерские закрыты, улицы опустели. Уже все узнали, что на главной площади происходит что-то необычное. Нетерпение растет. Ну вот наконец то показались стражники, ведущие красивого юношу. Слегка вьющиеся темно русые длинные волосы, высокий лоб, волевой подбородок и выразительные глаза с веселым прищуром. Пока стражники расталкивали толпу, женщины пытались заглянуть в его глаза и тут же начинали спорить друг с другом. Перед самой лестницей ведущей на эшафот маленькая девочка вдруг громко спросила:

- Ты наш король?

Но стражники не дали юноше ничего ответить, тычками подняв его на плаху. Юноша подошел к краю помоста и окинул взглядом широкую площадь. Несколько десятков тысяч голов колыхалось, подчиняясь какому то невидимому ветру. Давка шла то в одну сторону, то в другую. Люди пытались

разглядеть молодого человека на эшафоте, но серая пелена облаков мешала это сделать. Солнце никак не могло пробиться через эту хмурую бессердечную облачную стражу. Кто то спрашивал что то у соседа. Кто то с кем то спорил и временами даже переходил на крик. Стражники переминались

с ноги на ногу. "Ну где этот чертов палач?"- думали стражники. "Сколько его еще ждать? Кто столько может обедать в нищем королевстве? Или у него закрома ломятся от яств? Люди конечно пока не бунтуют. Не было еще такого, чтобы толпа пошла против короля, но все когда-нибудь случается в первый раз. Почему нельзя было проткнуть этого прощелыгу в тюрьме или у

дознавателя? Зачем надо было его тащить к злой толпе? К толпе измученной бесконечными поборами и унижениями. К толпе ненавидящей короля и его армию. Слово "воин" стало в народе ругательством. Дружинники стали ненавистны за неспособность защитить от южан, за поборы и откровенный грабеж. Даже шпионы уже кажется начали ругать короля и толстых трусов, как уже давно величали в народе солдат. Ну где этот чертов палач? Пора кончать этот опасный спектакль."

- Идет, идет.

Народ колыхнулся, расступился и к помосту вышел грузный палач. Неторопливо поднялся по лестнице, проверил топор, подошел к стражникам. Взял у них какую то бумагу, внимательно изучил и только потом повернулся к преступнику. Осмотрев его взял топор и махнул рукой стражникам. Те быстро подтащили юношу к большому деревянному чурбану. Поставили на колени, и склонили голову на чурбан. Палач взмахнул топором, толпа издала стон, заколыхалась. Люди вставали на цыпочки, чтобы ничего не пропустить. Солнцу видимо тоже стало чересчур любопытно и оно на минутку выглянуло из-за туч. Помост осветился и топор ярко сверкнул. Палач напрягся,

сжал топор и вдруг посмотрел куда то вперед в толпу. Море голов повернулось туда же. Там бежал человек в черном плаще и отчаянно махал руками. Сил у него было мало, бежал он медленно, но не переставал махать. Он делал это так отчаянно, что все с интересом повернулись к палачу. Палач продолжал стоять с поднятым топором. Но вот он медленно опустил топор к ноге и толпа выдохнула. Палач дождался пока черный человек, в котором он уже узнал дознавателя, поднимется на помост. Подошел к нему и стал слушать. Потом отошел в сторону и застыл как изваяние. Дознаватель тем временем внушал что то стражникам. Те, покивав подхватили юношу и спустив обратно на площадь повели его куда то через толпу. Среди людей послышались робкие крики:

- Король, помоги нам, спаси нас.

Дружинники, торопливо расчищая дорогу, работали кулаками и древками копий направо и налево. Ну вот, кажется и закончилась толпа, но еще слышны голоса:

- Спаси нас, король.

Сказать, что король был рассержен значит ничего не сказать. Он был в ярости. Уже досталось и жене, пожелавшей пожаловать с визитом, и слугам и стражникам, которые в страхе попрятались кто куда. Король готовил план мести. Все получат свое, никого не простит, никого не забудет. И первый кто будет отвечать - это подлец дознаватель. Где он кстати, почему не идет? И где этот преступник? Почему они все его скрывают? Что еще за новый король объявился, очень хочется посмотреть.