- О чем задумался? - Фонарь ненавидел эту фразу. А вот Белочка повторяла ее с завидным постоянством: после занятий любовью, во время приемов пищи - почти всегда, когда он позволял себе просто замереть, погрузившись в размышления.

- О том, как мне с тобой повезло, - он улыбнулся, не поворачиваясь.

- Ты такой милый! - Белка наклонилась и поцеловала парня в щеку. - Смотри, какая я у тебя умница!

С этими словами она показала Фонарю дисплей своего телефона. На нем была открыта картинка со схематично изображенным бородатым мужчиной. Так же на эмблеме присутствовала надпись: "Веселый садовод".

- Я смутно помнила о чем-то подобном, - объяснила Белочка. - Мы с мамой каждый день проезжали мимо этого магазина, когда она отвозила меня в школу. Поторопись, любимый! До закрытия остался всего лишь час.

- Успеем, если не попадем в пробку.

2.

Окружающий мир был наполнен враждебностью. Высокие серые люди, искоса глядевшие друг на друга, ходили по грязным улицам. Где-то громко лаяла охрипшая собака. Из разбитого окна ночлежки доносилась тошнотворная смесь аромата прокисшего супа и веселой песни, исполняемой пьяной женщиной. Север не видел ее лица, но воображение рисовало ему непривлекательную, испещренную морщинами и расширенными порами морду с подбитым глазом. Когда парень проходил мимо здания, из подъезда выпал плюгавенький старичок. Он крутился вокруг себя на одной ноге и орал:

- Возврати меня в тот прекрасный миг, Катерина! Я отдам тебе сердце и память свою!

Штаны бездомного слетели с тощих бедер, обнажая немытые ноги. После чего несчастный запутался в одежде и упал на землю. Северу понравился этот звук. Будто давишь жука тяжелым ботинком.

Здоровяк проследовал мимо деда, волоча за собой биту. Прибитые к ней гвозди со скрипом царапали асфальт. Ночь намечалась чудесная! Свежий вечерний воздух бодрил молодого вандала, вставшего на путь презрения к частной собственности.

В своем районе Север пользовался уважением местной шпаны, но серьезным преступником его можно было назвать с натяжкой. Он предпочитал по-быстрому обчищать мелкие лавчонки. Обделывать же более крупные дела у парня не хватило бы духу - иногда синие жилеты ответственно подходили к работе.

Еще неделю назад он заприметил небольшой чайный магазинчик в этом квартале. Им владела немолодая женщина, жившая неподалеку. Воришка уже успел как следует осмотреться и составить план действия. Не было похоже, что старушка пользовалась сигнализацией. Да и камер он не заметил. От вожделенной кассы нарушителя спокойствия отделяла лишь хлипкая дверца. Ему не хотелось даже думать о том, что, возможно, владелица каждый день забирала выручку домой. Скорее всего, так оно и было. Севера привлекал сам процесс разбоя. Награда для него не являлась обязательной.

Парень легко пересек пару улиц, держась в тени. Предвкушение сладкого момента заполняло его тело. Во рту появился странный, но довольно приятный вкус железа. Так было всегда перед очередной кражей. Никакие другие плотские удовольствия не дарили Северу подобной радости. Вдобавок подобные мероприятия являлись его тайной жизнью, секретной отдушиной. Иногда здоровяк представлял себя двойным агентом. Только в фильмах главный герой обычно разрывался между шпионажем для хороших парней и разведкой в стане плохих. Этот же тип разрывался между работой на заводе днем, и такими вот нехитрыми развлечениями ночью. Еще у персонажей боевиков обычно имелась горячая подружка, а спутница жизни Севера, Ляля - последняя из рода человеческого, кто прошел бы кастинг на подобную роль. Она была больше похожа на ожившую засушенную рыбу-мутанта с вечно потными ладошками - худая, блеклая, с потухшим взором. Три года назад она решила предохраняться народными средствами. Прочитала на форуме, что поедание перезревших яблок приводят к бесплодию. К счастью, она отказалась от этой идеи после первого же аборта. Потом в ход пошли подмывания химической газировкой. На этот раз срок прерывания беременности они пропустили. Сначала Ляле в голову пришла идея заняться перетаскиванием шкафов и употреблением перорально зеленки или уксусной эссенции. Но Север, посчитав себя ответственным за случившееся, уговорил сумасшедшую выйти за него замуж и оставить ребенка. Полтора года назад на свет явилось орущее нечто. Новорожденной девочке повезло лишь в одном - за ней согласилась присматривать бабушка, так как мать больше беспокоилась о покупке новых штанов или лака для ногтей.

Почему они никогда не думали о систематическом приобретении и использовании нормальных противозачаточных средств? На этот вопрос не знали ответа ни Ляля, ни Север. Если Бог дал дочку, значит, так оно и должно быть. Если Бог не дал когда-то ума, то и в дальнейшем вырабатывать его не следует. Без разума жизнь становится проще. Примитивнее. Тебе не нужно загружать несчастный мозг бессмысленным анализом. Тебе нужно лишь существовать по заданному алгоритму, пока ангел смерти не взмахнет над бестолковой головой клинком.

Вот и крыльцо лавчонки. Север поднялся по ступенькам, легонько постукивая по каждой любимой битой. Это была не простая деревяшка, а гордое оружие с темным прошлым и криминально-очаровательным будущим.

Молодой грабитель уже собирался выбить дверь, когда его внимание привлекли мелькающие тени и шум. Он чуть спустился, спрятав орудие за спину, и принял отсутствующий вид. Из подворотни вышла ругающаяся парочка. Девица быстро-быстро старалась втолковать что-то своему дружку, а тот лишь отмахивался от визгливого раздражителя.

- Ты так и не понял, как это важно для меня, - ее хвостики болтались из стороны в сторону. - Мне обидно оттого, что ты не хочешь помогать!

Они остановились прямо напротив входа в лавку, что сильно раздосадовало Севера. Он натянул бейсболку пониже, чтобы увлеченные ссорой влюбленные не смогли разглядеть его лицо.

- Я хотел бы тебе помочь, - устало ответил второй голос. - Но не могу прыгнуть выше своей головы. Я не знаю, как расшифровать вторую подсказку!

Север сразу узнал говорящего. В подростковом возрасте ребята были закадычными друзьями. Много лет здоровяк прожил с этим юношей на одной улице, пока последний не переехал с семьей в более престижный район. Воришка решил отложить дело по такому случаю. Подождав, пока в оживленном монологе девушки образуется очередной пробел, он вступил в разговор:

- Фонарь? Я глазам своим не верю! Ты ли это?

Светловолосый парень внимательно пригляделся к нему и тут же приветливо улыбнулся, приметив знакомые черты.

- Север! Что ты здесь делаешь один так поздно?

- Прогуливаюсь, - он постарался как можно незаметнее выкинуть биту за крыльцо, но она наделала шуму, упав на асфальт. Чтобы скрыть свои намерения, незадачливый грабитель, как ни в чем не бывало, подошел к старому другу и пожал ему руку.

- А вы что здесь забыли?

- Охотимся за иллюзиями, - рассмеялся Фонарь. - Неважно! Сколько лет же мы с тобой не виделись?! Как ты?

- Женат. Дочка есть. Работаю на заводе, - здоровяк почесал шею. Его биография не пестрела подробностями.

- Ого. Дочка! Как назвали? Сколько ей?

- Полтора года. Сонькой ее кличем - спит постоянно.

- Это ненормально, - вставила стервозная подруга Фонаря. - Маленький ребенок должен быть активным в этом возрасте!

Север недобро посмотрел на нее, но тьма скрыла его зловещий взгляд.

- Не разбираюсь я в детях. Не мужское это дело. А ты чем занимаешься? - он обратился к приятелю.

- В офисе работаю. Звонки, документы, отчеты, планерки - скукотища, - загрустил Фонарь.

- Да ты у нас большой человек! - с тенью легкой зависти протянул простой рабочий.

- Тоже мне! - фыркнула девчонка. - Лишь зад своему начальнику подтирает важными бумажками.

- Замолчи, - раздраженно бросил спутнице Фонарь и посмотрел на старого друга. - Совсем меня замучила своими капризами. Мы тут играем в какую-то странную игру. Одна широко известная в узких кругах промо-группа запланировала мероприятие, и чтобы на него попасть, нужно разгадать шифр.