Незнакомец остановился и с шумом втянул воздух.

- Здравствуй, сестра, - протянул он, даже не оборачиваясь.

- Я тебе не сестра, химера, - бросила Орта, скрещивая руки на груди, - что ты здесь забыл?

Мужчина обернулся, ощерив мелкие зубы. Химеры были одни из немногих нечистых, в которой человеческой крови было больше, чем у других нечистых, что делало их куда слабее в магическом плане, но, как ни парадоксально, сильнее в физическом.

- Да так, мимо проходил. А ты на охоту вышла, бестия, или, - он окинул насмешливым взглядом ее выкрашенные волосы, - живешь тут?

- Тебе какое дело?

- Хотел пригласить вечером в трактир какой-нибудь, - ухмыльнулся химера и, нагнувшись так, чтобы могла слышать только она, - испить человеческой крови.

Орта поморщилась.

- А не боишься? Магов нынче лучше учат, чем 10-20 лет назад. Тебя поймают быстрее, чем ты «пропустишь первый бокальчик».

Мужчина расхохотался.

- Нет, не поймают. Даже если попробуют – трупом больше, трупом меньше, я не привык мелочиться.

- Мага? – фыркнула бестия, - трупом мага? Высокого же ты о себе мнения, мальчишка.

Химера друг резко оказался очень близко, буквально нависнув над девушкой.

- А тебе, «тетушка», я бы посоветовал выбрать, чью сторону ты занимаешь. Кровь бестий, знаешь ли, даже вкуснее этих людишек. Так и не заметишь, как пойдешь к кому-нибудь на ужин.

- Ты мне угрожаешь?

На миг глаза Орты наполнились алым блеском. Химера отстранился.

- Предупреждаю. Скоро здесь станет жарко. До встречи, - он, играясь, слегка поклонился и повернул к воротам.

Но Орта знала, что он вернется.

«Мне нет никакого дела до людей, - уверяла она сама себя, направляясь к знакомому трактиру, где уже третий месяц снимала комнату на чердаке, - ну умрет сегодня ночью один-другой, это работа магов».

Но очень уж ей не понравился этот самоуверенный химера.

- Здравствуй, соня, - от знакомого голоса трактирщика Орта от неожиданности вздрогнула, - опять ходишь одна, смеркается уже.

Девушка лишь улыбнулась, отводя почему-то глаза. По непонятным ей самой причинам Бат, трактирщик, полноватый довольно седой мужчина с непривычно яркими глазами, относился к ней лояльно и даже иногда прощал опоздания с оплатой комнаты, в то время как с остальных сдирал за подобное с три шкуры. По непонятным, потому что Орта могла, конечно, с натяжкой сослать все на свою внешность, однако Бат так нежно любил свою жену и двух сыновей, что даже и не думал о попытках поползновения на сторону. Хотя, стоить признать, жена ему досталась и умница, и красавица, и мать хорошая.

- Неспокойно по ночам нынче, - продолжал трактирщик, протирая стаканы, - вроде ничего не происходит, а сердцем чувствую неладное. Так что ты поосторожнее с клиентами. И себе пару склянок с лекарствами прибереги.

- Конечно, Бат.

Орта натянула вымученную улыбку и направилась к лестнице на второй этаж. «Мне нет никакого дела»,- раздраженно уверяла себя нечисть, отсчитывая ногами ступени.

- Орта! – звонкий женский голос разлился по коридору.

Навстречу темной летела хрупкая светловолосая девушка, следом за ней призраками летели два платья, которые она тащила за собой.

- Какое лучше, зеленое или голубое?

Бесхитростные синие озера глаз Марты невинно смотрели на Орту, но та отлично знала, стоит только пальцем тронуть эту милую девушку, не оговорив предварительно плату – и трогать хоть что-нибудь отпадало желание вообще. Если оставалась возможность. Определенно Орта чувствовала в Марте присутствие темной крови, но слишком мало, чтобы помешать ее нормальному человеческому существованию. Нечисть даже иногда в этом ей завидовала.

- Зеленое, - кивнула она девушке, добираясь, наконец, до комнаты.

- Спасибо, солнце, - чирикнула та и упорхнула к себе.

«Мне нет абсолютно, вот просто никакого дела до всех этих людей», - в который раз уговаривала себя Орта, лежа на кровати.

«А вдруг в том самом трактире, где обоснуется химера, будет Марта? Или какая-нибудь другая девчонка из «дома радостей»?», - вкрадчиво поинтересовался ее внутренний голос.

Ночь понемногу завладевала городом. Нечисть бросила раздраженный взгляд в зеркало. Если она перевоплотиться, никакой порошок индиго ее не спасет -волосы станут бордовыми, а глаза – алыми.

Ругаясь, Орта расстегнула платье, освобождая тело от корсета. Через миг она уже была в легкой рубахе и мягких штанах, выделанных из кожи теленка. Легкие сапоги со шнуровкой, тянущейся до середины голени, скрывали два ножа. Носить оружие в городе, несмотря на постоянную войну с темными, запрещалось.

Не желая беспокоить Бата, Орта легко перебралась с карниза на крышу, оттуда перемахнула на высокую крышу сарая, а уже с нее на землю. В городе было три трактира, но Марта посещала со своими клиентами лишь один – «Золотой горшочек».

Темная повела плечами. Воздух к ночи стал ощутимее прохладней, а о куртке она не подумала, едва остыв от дневного зноя.

Вывеска питейного заведения зазывно мигала разноцветными магическими огоньками. Орта, переступив через порог, мгновенно осмотрелась. Химеры здесь не было. Впрочем, Марты тоже. Хотя несколько девушек (с некоторыми Орта даже была знакома) уже улыбались что-то рассказывающим им мужчинам. Одна из них даже махнула Орте, заметив ту, пока украдкой зевала. Впрочем, ее спутник ни первое, ни второе движение девушки не заметил, уже вовсю размахивая куриной ногой и рубя воображаемых врагов.

Темная заняла один из крайних столиков и заказала себе немного пива, при этом мимолетно строя глазки местному мальчишке-барду. Если придется провести здесь несколько часов, будет хоть, чем поразвлечься. Довольно приятный молодой человек, уже привыкший к нападкам местных поклонниц, взгляды Орты приметил. Сначала он привычно их игнорировал, но через несколько минут сам стал засматриваться на девушку.

Хлопнула дверь, но это очередные мужики, устав от работы и сварливых жен, пришли отдохнуть. На всякий случай Орта принюхалась, но воняло тем же – разбавленным пивом, потом и вяленой рябой. Еще через час темную начало понемногу охватывать раздражение.

«То же мне, героиня местная, сколько времени зря убила, - ругала она себя, метая гневные взгляды в бедного растерявшегося от такой смены настроений барда, - если этот хмырь сюда не явится, я сама его найду и придушу!»

Хмырь не замедлил появиться. Дверь в очередной раз распахнулась – и по трактиру разлился запах крови.

Люди, естественно, ничего не чувствовали, продолжая запивать прошедший день.

Орта напряглась, присматриваясь к мужчине. Он, несомненно, тоже ее почуял, но даже не удостоил взглядом, лишь насмешливо ухмыльнувшись. Усевшись у стойки, он обвел заинтересованным взглядом зал, остановив его на молодой служанке. Та зарделась, но продолжила обходить столики, принимая и разнося заказы. Химера перевел взгляд на Орту, приподняв бровь.

«Будешь?».

Орта поморщилась, заглянув ему прямо в глаза, добавив к своим немного алого.

«Буду».

Химера ухмыльнулся, хлопнув девушку чуть пониже спины. Она наигранно-возмущенно ударила его полотенцем, но пиво принесла буквально через минуту, в то время как Орта ожидала свое четверть часа.

Мужчина что-то шепнул девушке на ухо, та снова зарделась и замотала головой. Тускло блеснула золотая монета, опускаясь в нагрудный карман разносчицы. Она что-то в ответ шепнула химере и скрылась на кухне.

Он встал, довольно потянувшись, и, кинув насмешливый взгляд на темную, вышел на улицу. Орта поспешила за ним.

За таверной уже слышались приглушенные голоса и женский смех.

- О, вот и ты, сестра, - почти пропел химера, еще не увидев, но уже почувствовав приближение темной. – Тогда можно начинать.

Но прежде чем он успел прикоснуться к трепещущей жилке на шее у девушки, Орта (мысленно помянув всех богов сразу) заорала:

- Вор! Держите вора! – и кинулась на мужчину.

Химера дернулся, поморщился, заметив усиливающийся в таверне шум и, бросив раздраженный взгляд на Орту, быстрым рывком притянул подавальщицу к себе. Бестия не успела среагировать и, через миг бросив бесчувственную девушку на землю, химера скрылся в темноте.