— Но я?— Джоанна тихо спросила. — Я бы никогда никому не сказала.

— Ты права. Мне очень жаль, Джо. Я перестраховалась. Я поняла это уже сейчас. У меня

никогда не было ничего подобного… серьезных отношений с взрослым мужчиной. — Она

рассмеялась сама себя осуждая, поскольку ее мозг пыталсяне перепутать где ложь, а где

правда.

Джо притихла, прежде чем задала решающий вопрос:

— Это означает, что ты больше не работаешь?

— Да, это именно так и означает. Когда я встретилась с Дереком, и мы решили перейти к

серьезным отношениям, стало ясно, что я не могупродолжать работать. Теперь я

должнапонять, что мне с собой делать. К счастью, у меня есть сбережения,

которыеподдержат меня некоторое время, пока я не решу, чем заняться.

Джоанна усмехнулась с триумфом.

— Ты должна рассказать мне все. Как ты с ним познакомилась? Как он попросил пойти с

ним на свидание? Он такой же аппетитный, как я себе его и представляю?

Лондон вздохнула с облегчением, потому что ее подруга имела благородную и широкую

натуру. Джоанна былавспыльчивой, но не упертой, а Лондон выигрывала врожденной

добротой и любезностью.

— Во-первых, не уверена, что ты должна представлять мужчину, с которым я

встречаюсь… аппетитным или как-то еще…,— Лондон не должнабыла волноваться, но

активность Джоанны, связанная с Дереком, почему-то заставила ее это сказать.

Джоанна фыркнула.

— Мы встретились на благотворительном мероприятии. Он никогда не был моим

клиентом, клянусь. Он не оставил мне выбора, предложив уйти с ним, и да…, — Лондон

подняла глаза к потолку, сожалея, черт побери, что это похоже самая правдивая вещь,

которую она скажет за весь день,—он такой же аппетитный, как ты его представляешь.

На этом моменте Лондон решила закончить допрос Джоанны, сказав, что ей нужно

подготовиться к пресс-конференции. Джоанна поддерживала ее этот шаг полностью,

поскольку он может дать кампании Мелвилла шанс сесть в Белый дом, а, следовательно,

шанс ее мужуполучить дипломатический пост.

Сейчас Лондон ехала в отель, сожалея о новой лжи, которую наговорила подругам. Она

уже давно смирилась с ложью по поводу своей работы, но эту ложь она ненавидела

больше всего. У нее был близкий круг друзей, которые для нее были гораздо больше, чем

ее реальная семья, поскольку у нее не было другой. Она заботилась и переживала о них…

Джоанна, ее соседка Рейф и ее муж Кевин. Карлотта, жена аргентинского дипломата, с

которой она познакомилась на торжественном вечере несколько лет назад. Эти люди были

важны для Лондон, и ей причиняло физическую боль исключить их из своей жизни. Но

если она собиралась оставить их, ложь была необходима, и поэтому она прикусила язык,

натянув на лицо заученную улыбку, готовая предстать перед всеми новой и

исправившейся Лондон.

Лимузин подъехал к обочине отеля «Ренессанс», и Лондон откинула свои грустные

мысли. Что было, то уже было, и она очень надеялась, что авантюра Дерека сможет

окупиться. Она сделала глубокий вдох и приготовилась. Стоило ей выйти и ее ослепили

вспышки, кругом бесконечно кричали журналисты и пытались схватитьее руками. Она

отпрянула назад, шофер пытался отодвинуть от нее подальше репортеров. Когда ей

показалось, что она может сейчас впасть с истерику, большие, сильные руки схватили ее

за локоть и море журналистов, расступилось словно море в Ветхом Завете.

Она увидела широкую грудь, а потом подняла глаза вверх на Дерека. Он улыбнулся,

притянув ее ближе к себе, маневрируя через толпу, направляясьпрямиком в большие

стеклянные двери отеля. Крики репортеров затихли, кактолько они вошли в фойе, и

Лондон покачала головой, пытаясь очистить ее.

— Ты в порядке?— спросил Дерек, удерживая ее рукой за талию, ведя через холл.

— Да. Немного потрясена.

— Сожалею,— он жестом пригласил ее войти в большой конференц-зал, придерживая

дверь. — Мы хотели пригласить побольше народу, поэтому нам пришлось изобразить

утечку информации, чтобы подогреть их интерес.

Она вошла в помещение, очевидно, подготовленное к пресс-конференции, с трибуной,

рядами стульев, занимающих все оставшееся пространство.

На первом ряду сидело пять мужчин, каждый из вашингтонской элиты, от них исходил

даже своеобразный аромат сливок общества.

— Познакомься с моими друзьями, — произнес Дерек, подмигнув, своим товарным

знаком подмигиванием, потом наклонился к ее уху и прошептал:

— Я заплатил им, чтобы они притворились, что мы были друзьями, так что ты будешь

пользоваться успехом,— Лондон изо всех сил постаралась не рассмеяться. Дьявол. Он был

замаскировавшимся дьяволом, она знала это.

— Они, как стая пираний там,— сказал Дерек, подходя к группе мужчин. Все пятеро

встали, как только увидели Лондон.

— Ты хотел результатов,— улыбаясь сказал худой мужчина с каштановыми волосами и

удивительно зелеными глазами.

— Что я и сделал,— ответил Дерек, подводя Лондон и обнимая ее за плечи.— Господа,—

сказал он, — я хотел бы представить вам мою девушку. Милая, эти парни, — замечание

Дерека как бы в шутку смягчило панику Лондон, и она оттолкнуласьот него и

нахмурилась. Его рука наоборот жестче сжалась у нее на плече. — Играют красиво, —

прошептал он ей на ухо, заработав ухмылку от темнокожего красавчика в дизайнерском

костюме, стоявшего ближе всех к ним.

— Итак,— сказал Дерек, указывая на парня в дизайнерском костюме, — это Тиг Робертс,

партнер «Guildhurst, Crandall, andRoberts». Мистер Бодрый, полковник Джефферсон

Тибедеукс, директор по внутренним воздушным линиям Пентагона, рядом с ним — Скотт

Кэмпбелл, глава администрации аппарата сенатора Хью Кэри. — Все трое

поприветствовали ее и вежливо пожали руку.

— Тот, кому необходимо подстричься, — продолжил Дерек, — Камаль Масри, посол

Египта в США, и лучший, черт побери, левый нападающий футбольной команды

Корнельского университета, который когда-либо был.— Камаль очаровательно улыбнулся

и пожал ей руку. Ее сердце на секунду сжалось, его кожа кофе с молоком и теплые

глазанавеяли воспоминания о других людях и другом времени ее жизни.

— И последний, самый крайний Гейдж Уорнер, председатель Профсоюза Северной

Америки. Правильно,— невозмутимо заявил Дерек, — и Канады и Мексики тоже.

Темноволосый, сероглазый мужчина щелкнул пальцем на Дерека, прежде чем приложить

пальцы Лондон к своим губам.

— Действительно приятно встретить женщину, которая наконец-то приручила нашего

мальчика,— поддразнил он. Лондон не могла не улыбнуться в ответ, Дерек напрягся, его

голос стал резким:

— Ладно, хватит знакомиться, давайте сделаем это шоу, и сгладим острые углы.

Через сорок минут зал был забит журналистами, камерами и микрофонами. Дерек стоял

на трибуне с сенатором Мелвилл по одну сторону, и Лондоном— по другую.

— Добрый день всем, — прогрохотал он в микрофон. — Если вы успокоитесь, мы сможем

начать. — В зале мгновенно воцарилась тишина, Лондон взглянула на Дерека, удивляясь

про себя, насколько хорошо он мог контролировать толпу голодных папарацци.

— Спасибо, что пришли,— начал Дерек. — Сегодня утром вы слышали сообщение о

сенаторе Мелвилле и загадочной женщине, которая вчера посетила его номер, прежде чем

он выставил свою кандидатуру.

Дерек замолчал, строгим взглядом оглядывая посетителей.

— Все вы знаете, что мое сердце исключительно бьется только для вас, — журналисты

хмыкнули, пара— засвистели. — Но должен признаться, я изменил вам. —Из зала

послышался смех. — Загадочная женщины, посетившаялюкс сенатора, пришла ко мне, и

она не (позвольте мне быть честными с вами)не имеет никакого отношения к сенатору