Прозвучал финальный свисток. Приятели Егора бурно поздравляли друг друга с волевой победой и довольные собой отправились в раздевалку. Команда соперников уже практически закончила выяснять, по чьей вине они пропустили трёхочковый на последних секундах игры. Помимо этого, проигравшие продолжали удивляться результативной игре Егора. Пообещав друг другу обязательно взять реванш на следующей неделе, они неохотно отправились в раздевалку.

Там вся команда Егора продолжала праздновать победу. Гвоздь высказался в своём стиле.

– Ну, ты сегодня и выдал – настоящий матч-концерт! Зажёг не по-детски, набрав больше половины очков нашей команды! В концовке ты вообще перешёл в режим «шоу-тайм»! Насколько я помню, раньше так хорошо в баскетбол ты не играл. Что ты ел сегодня на завтрак?

Егор не ответил на этот риторический вопрос. Он лишь слегка улыбнулся и ещё раз поблагодарил всех своих за то, что так часто заигрывали его в комбинациях.

Усталые, но вполне довольные собой они вышли из спортзала на улицу. Только тогда Океан признался, что вчера, готовясь к сегодняшнему матчу, он прочитал в интернете несколько учебников по игре в баскетбол. Кроме того, ему удалось посмотреть в ускоренном режиме последние матчи между командами НБА2. На вполне справедливое замечание Гвоздя «Хорош гнать!» Океан терпеливо объяснил, что это стало возможно лишь три дня назад. Имеющийся канал доступа в интернет существенно расширился по сравнению первоначальным, что повысило и без того неслабые способности.

По словам Океана, уже сразу после формирования симбиоза он вполне мог обходиться без монитора при пользовании интернетом. Теперь же после увеличения скорости беспроводного доступа в сеть, появилась возможность обрабатывать и запоминать огромный объём информации. Это и позволило ему показать сегодня свою лучшую игру.

Несмотря на объяснение, Гвоздь всё ещё сомневался, поскольку и до этого его приятель считался одним из лучших университете. Однако следовало признать, что после знакомства с Ёжиком успеваемость Океана по всем предметам стала нарастать геометрической прогрессии. Раньше он мог за один вечер без проблем запомнить близко к тексту более ста страниц из любого учебника. Однако после того памятного вечера его ежедневным минимумом стали пять книг среднего объёма. Теперь же после повышения пропускной способности канала связи, Океан мог прочитать за день до двух десятков книг, причём на разных языках.

Однако не всё оказалось так радужно и безмятежно. Тот эпизод в автобусе, когда дикая боль ощущалась одновременно с другим человеком, находящимся поблизости, не был случайностью. После этого памятного дня подобные ситуации стали периодически повторяться, что поначалу сильно выматывало. Океан стал остро чувствовать чужую боль, как свою собственную, и ничего не мог с этим поделать. Кроме того, оказалось, что Ёжик чувствует то же самое. Доведённое до крайности сопереживание в отношении абсолютно незнакомых людей действовало угнетающе на обоих симбионтов.

Пришлось обратиться за консультацией к независимым специалистам. Однако и здесь Океана поджидало разочарование. Сразу несколько клиник, проведя обследование, выдали одно и то же заключение, согласно которому он был практически здоров.

– Похоже, теперь с этим уже ничего не поделаешь, – сказал ему Ёжик после очередного болевого приступа у них обоих.

– Ты прав. Но, давай, во всём искать плюсы. Периодически возникающая сильная боль является стимулом для развития способностей по её самоконтролю, – возразил Океан.

– Теоретически да. Но, как ты себе это представляешь на практике?

– Помнишь, я рассказывал тебе, как это было в самый первый раз, когда мне удалось немного ослабить боль? – мысленно обратился к симбионту Океан.

– Ты ещё спрашиваешь?! Конечно, помню. Даже во время твоего, как обычно скупого на подробности рассказа, я ощутил часть той боли, о которой ты говорил. Однако мне вполне хватило для начала. Даже две колючки сразу отпали, – сообщил возбуждённый кактус.

– Так вот. Наметился определённый прогресс в этом направлении. Отдельное спасибо за это Гвоздю, который в своё время указал правильный путь. С каждым следующим разом контролировать болевые ощущения у меня получается всё лучше и лучше. Ты и сам, наверняка, это уже заметил, верно?

– Конечно. Только я по своей наивности думал, что это я так хорошо адаптировался к боли, что стал её меньше чувствовать. Спасибо, что просветил, – с лёгким разочарованием ответил Ёжик.

– Думаю, что со временем я смогу снизить болевые ощущения до приемлемого уровня, который не будет так сильно выматывать нас обоих. По крайней мере, я тебе обещаю, что сделаю для этого всё возможное.

– Это было бы очень кстати, учитывая то, как много боли вокруг нас. Раньше мы с тобой её не замечали и спокойно проходили мимо (в том смысле, что ты проходил, а я оставался на месте). Теперь же просто так не отделаешься – приходится тоже пострадать за компанию.

– Всё верно. Я стал по-другому относиться к окружающим, потому что чужая боль – это теперь и моя боль. Расхожая фраза, над которой в душе посмеивается большинство людей, стала для меня суровой реальностью. Похоже, гиперэмпатия – ещё один побочный эффектом нашего с тобой симбиоза. В очередной раз убеждаюсь, что за всё хорошее в жизни приходится, так или иначе, платить. Но я ни о чём не жалею. А ты?

– Мог бы и не спрашивать. Конечно, нет. Симбиоз, как ты знаешь, это взаимно полезная форма жизни двух различных организмов. Если взять меня, то благодаря тебе я получил самые разнообразные ощущения, которые ранее были недоступны. Кроме того, твой нестандартный стиль мышления с явным перекосом в сторону наглядно-образного помог преодолеть ограничения, накладываемые моим растительным происхождением. Другими словами, я значительно расширил свой горизонт, хотя он и сразу после мутации был внушительным.

Уже через три месяца Океан сдержал своё слово, научившись довольно сносно контролировать болевые ощущения. Ёжик несказанно обрадовался этому обстоятельству, от чего количество колючек на его теле значительно прибавилось.

Егор давно мечтал отметить свой день рождения в какой-нибудь экзотической стране. До сих пор это не удавалось сделать из-за такой мелочи, как летние экзамены. Сдавать же их досрочно не хотелось из-за дурного предчувствия. Многие знакомые студенты пытались заранее спихнуть сессию, чтобы поработать в приёмной комиссии или пораньше уехать отдыхать. Однако чаще всего они получали совсем не ту оценку, на которую рассчитывали. Сжатые сроки подготовки неизменно давали о себе знать.

Благодаря новым способностям Егора у него, наконец-то, сложился этот трудный пазл. Досрочная сдача экзаменов за третий курс выглядела вполне логичным решением, а дурные предчувствия остались в далеком прошлом. Теперь Егор был абсолютно уверен в своих силах, что не могло не сказаться на оценках. Разумеется, он сдал блестяще все экзамены. Причём один из преподавателей оказался настолько поражён ответом Егора на вопрос билета, что сделал видеозапись для личного архива.

Ещё одну проблему, которая раньше казалась неразрешимой, в этом году также удалось преодолеть. Как это часто случалось с Егором, всё решил случай. Необходимая для поездки сумма появилась совершенно неожиданно.

О том, что компания «Нефть Поволжья» проводит конкурс на лучший дизайн корпоративного сайта, Егор узнал от своего соседа, встретив его во дворе. Алексей рассказал тогда, что его отец задумал масштабный ребрендинг своей компании, в рамках которого будет полностью переделываться и веб-сайт. Егор сразу решил участвовать в конкурсе, хотя имел очень смутное представление о работе программиста. Тем не менее, за последующие несколько дней он смог освоить большинство премудростей современного веб-дизайна.