Наблюдая за Эктором через обзорный экран, мы с Хироем и Альмой старательно давились смехом, сидящий чуть дальше и предусмотрительно пристегнутый ремнями к креслу Хаборилл ухмылялся своими невозможными мраморными губами, и только анжеры мучительно пытались понять, что делает мой напарник. Первым не выдержал Исотр`а - он всегда с любопытством относился к обычаям людей.

- Это какой-то особый ритуал? - осторожно поинтересовался он.

- Ага, - отозвался я.

- Ритуал прощания с лучшим другом, - добавил Хирой, старательно возвращая на лицо серьезное выражение, которое удерживалось там всего ничего - ровно до следующего приступа хохота.

- Почему вы тогда смеетесь? - уточнил дотошный Исотр`а.

- Потому что Эктор силен в пантомиме, - заметила Альма.

- И вообще силен, - добавил я.

- Во всем, - закончил Хирой под громогласный приступ хохота.

- Десять минут до старта, - прервал всеобщее веселье Син`ешаль. - Займите свои места.

Мы с Альмой послушно уселись в кресла, и подвижные ремни мягко прижали нас к спинкам, защищая от возможной тряски. Хирой и Исотр`а одинаковыми движениями положили ладони на панель управления. Со стороны недопустимо разные, в этом движении человек и анжер выглядели на удивление похожими, расслабленными и сосредоточенными одновременно, с одинаково подрагивающими руками и чуткими длинными пальцами, только у Исотр`ы длина пальцев обеспечивалась особенностями расы, а у Хироя - сложной операцией, необходимой для всех пилотов-людей. Син`ешаль остался стоять, положив ладони на кресла пилота и штурмана.

- И уберите этого... - капитан анжеров указал подбородком в сторону маячившего перед обзорным экраном Эктора.

Хирой улыбнулся, тронул плечом тонкий стебель микрофона и ласково проговорил на весь ангар:

- Пошел вон.

Эктор замер, сделал в сторону шаттла неприличный жест, картинно бросил платок и гордо удалился.

Всхлипывая от смеха, Хирой вывел шаттл в космос.

Полная звезд чернота распахнулась во всю ширину обзорного экрана, сделав рубку сумрачной. Неяркий свет панели управления освещал только Хироя и Исотр`у, рисуя на лицах пилота и штурмана причудливые тени. Хирой вел шаттл мягко и ровно, облетая Юдан по дуге.

- Дать максимальное ускорение? - поинтересовался он у стоящего за спиной Син`ешаля.

- Да, - после короткой паузы отозвался анжер.

- Тогда вам лучше сесть, - сухо посоветовал Исотр`а. - Будет перегрузка.

- Небольшая, - уточнил Хирой.

Син`ешаль коротко кивнул и уселся в кресло рядом с Хабориллом.═

Перегрузка вдавила в кресло, изображение на обзорном экране на секунду смазалось, а потом восстановилось вновь. Анжер и сатен о чем-то негромко переговаривались, но за возросшим шумом двигателей невозможно было разобрать слов.

Я не знал, сколько прошло времени - засмотрелся на стремительно летящие в обзорный экран звезды, скорее иллюзорные, подброшенные воображением, чем настоящие - Юдан находился близко к краю Обозначенной Вселенной, и видимых звезд в непосредственной близости от него было немного. Я почти испугался, когда на обзорном экране появилась точка орбитальной станции Ар-на-Лафар.

Сатены строили иначе и их конструкции не имели ничего общего с изделиями людей или анжеров, чьи технические объекты из-за постоянного обмена знаниями были довольно похожи. Орбитальная станция Ар-на-Лафар напоминала скорпиона с толстым брюшком жилого комплекса, отставленными клешнями нагасов и занесенным хвостом наблюдательного поста. Вероятно, освещенный габаритными огнями и полный света от иллюминаторов, "скорпион" выглядел бы почти живым, сейчас же, черная, с ввалившимися глазами обзорных панелей, Ар-на-Лафар производила удручающее впечатление. Она не казалась мертвой, она по настоящему была мертвой - ни единого движения, ни проблеска света - молчание и запустение, пронизанные оглушительным, парализующим ужасом.

Я покосился на Хаборилла. Капитан сатенов сидел в кресле, вцепившись в подлокотники костлявыми когтистыми пальцами, и я порадовался, что в темноте не могу видеть его глаза - во всей его позе было столько боли и ощущения потери, что я на секунду почувствовал острую жалость к этому существу, потерявшему, наверное, самое дорогое, что у него было.

- Куда стыковаться? - спросил Хирой. Казалось, что из-за шума двигателей у него дрожит голос.

- Левый край станции, - Хаборилл неопределенно махнул рукой. Голос и движения сатена не выдавали его эмоций, которые я успел разглядеть - он до зависти хорошо владел собой. - Там есть шлюз для стыковки шаттлов других рас.

Хирой не ответил, тронул чувствительные пальцы джойстиков, и шаттл послушно повернулся, подчиняясь его движениям.

Зев шлюза был открыт, как будто ждал. Хирой с хирургической точностью ввел шаттл внутрь, умудрившись не задеть стенки шлюза, размеры которого ненамного превышали размеры самого шаттла.

- Я его просто поставил, - предупредил пилот, убирая с панели управления чуткие пальцы. - Тут нечем закрепиться.

- Есть, - не согласился Хаборилл, отщелкивая ремни. - Просто оно не предназначено для шаттлов более старых моделей.

Он поднялся и подошел ближе, рассматривая шлюз сквозь обзорный экран. От присутствия сатена рядом Хирой дернулся, скривился как от зубной боли и пружинисто соскочил с кресла, отстраняясь.

- Пойду, разведаю, - сообщил он, махнув рукой.

- Стоять.

Я никогда не слышал у Син`ешаля такого голоса. В нем не было ничего человеческого, ничего хоть сколько-нибудь сходного с тем, как говорят люди. Слово было не просто словом, оно было приказом по самой своей сути.

Хирой остановился, будто наткнулся на стену.

- Сегодня первый и единственный раз, когда я выдам вам личное оружие, - без всяких эмоций продолжил Син`ешаль. - Мы пойдем в следующем порядке: сначала я и капитан Хаборил, потом Люк и Альма, последними - Хирой и Исотр`а. Не направляйте оружие друг на друга. Будьте внимательны.

- Что происходит? - зло поинтересовался Хирой. - Я думаю, вы уже можете сказать нам, что происходит. Вы двое. Что, черт возьми, здесь случилось?

- Юдан, - ни к кому не обращаясь, отозвался Хаборилл. - Здесь случился Юдан.

Коридоры Ар-на-Лафар были темными и пустыми, и потому казались особенно пугающими. Свет портативных фонариков выхватывал из темноты то часть стены с погасшими венами светодиодов, то испещренную надписями и портами настенную коммуникационную панель с такими же странными, как на нагасе, пористыми кнопками и целыми пучками проводов с клеммами на концах, то заброшенную консоль с мертвым черным экраном. В этой пустоте было что-то чудовищное, непоправимо-неправильное, она дышала, казалось, что стены коридора едва заметно вздымаются, как будто огромное существо, которым была станция, из последних сил пытается сделать вдох.

Иллюзия дыхания не отпускала меня - я притронулся к гладкой стене но, разумеется, ничего не почувствовал. Идущая рядом Альма смотрела прямо перед собой. В ее взгляде было непривычное, пугающее любопытство - жадное и жесткое. Никогда раньше я не видел, чтобы она смотрела так.

- Вся станция обесточена? - спросил идущий впереди Син`ешаль у Хаборилла.

- Думаю да, - отозвался сатен. - Но наверняка не скажу - мы покидали ее в спешке.

Он так и не рассказал нам подробностей, но уже того, что он сказал, было достаточно. Юдан, значит. Идеальная энергоресурсная планета, безжизненная и отдаленная. Я поверил сатену, потому что не мог не поверить - я еще слишком хорошо помнил обломки ребер, торчащие из груди Ларан и то, как мучительно пытался и не мог Шираи говорить словами. И почему-то казалось нечестным, неправильным, что Юдан напала на них, хотя я понимал, что этому стоит только радоваться - у планеты были всего две цели.

- Если ты хочешь, чтобы твои люди посмотрели, - Хаборилл так и сказал: "твои люди", и это прозвучало не как звание или название расы, а как нелепая принадлежность, вроде "твои домашние зверьки", - нужно спуститься ниже, к самому ядру. Это единственное место, где еще теплится жизнь.