Наёмники были повёрнуты на силе и её атрибутике. Всё своё свободное время они тренировались, будь то поднятие тяжестей на спор или бой на деревянных мечах перед связанным эльфом-владельцем этих мечей. Большинство из них даже не задумывалось над возможностью жить по-другому. Им нравилось швырять своим месячным жалованьем в одном кабаке, принося безумные прибыли держателям этих кабаков. Они бы и залезли в долги, если бы кто-нибудь дал им денег, зная, что их могут убить в следующем бою. Неверр же был другим.

Он с трудом умел читать и писать, но это лучше, чем совсем ничего, как у крестьян. Ему скоро надо будет уходить из наёмников; через год ему будет сорок лет. Он тренировал Разенета, который на лету всё схватывал. Неверр нашёл в нём сына, которого у него никогда не было и вряд ли когда-нибудь будет. Он заставлял Разенета читать ему книги на разную тематику, проводя вместе с ним всё свободное время, не занятое тренировками.

***

Чёрный Ветер стоял под осаждаемым им замком, находящимся на скале на западном побережье Нового Света - Бельфегорская Крепость. Замок был окружён тремя стенами от скалы до скалы, каждая внушительных размеров, не менее пяти метров в высоту, кроме двух метров насыпи. Выход из замка был только один, и только с одного направления можно было напасть на замок - другие стены стояли на уступах скал слишком высоко, чтобы можно было высадиться с моря. Гарнизон крепости неосмотрительно вывели из неё для атаки на несколько разрозненных отрядов наёмников генерала, оставив там слуг местного барона и несколько раненных солдат. Всего их было около сотни, не чета четырём сотням наёмников-ветеранов. Но в крепость нужно было сначала попасть, причём штурмом - сотня могла держаться годами, время, которого у Чёрного Ветра нет - война слишком непредсказуема, чтобы можно было быть уверенным, что осаду не снимут, возможно, даже кровопролитным способом, а не напугав силой армии, подошедшей на пару километров.

Сейчас под предводительством Разенета, разбирающегося в чертежах и картах, они строили осадную машины, с помощью которой они собирались подобраться к первой стене. Лес, как будто по воле богов росший неподалеку для создания осадных приспособлений, рос немного южнее крепости по всему побережью вплоть до самого Динзельдорфа на юге. Наёмная армия под чутким руководством Хоргиса, награждённым за заслуги множеством медалей, получил титул Пентарийский, распространяющийся и на его потомков, за взятие Пентарийской Крепости, северо-восточного рубежа Конфедерации, одного из замков Паризии, король которого добровольно вошёл в состав Конфедерации вместе со своими вассалами.

Генерал, видимо, не хотел оставлять в тылу боеспособную крепость врага (или хотел добавить себе титул Бельфегорский), чем и занимался Чёрный Ветер. Осадная башня была почти готова; как говорит Разенет, вторую соберут в течение месяца. Сам Разенет оковывал колёса железными пластинами, а также ковал крюки мостика, который перебрасывается при осаде на стену. Неверр, учитывая темпы, рассчитывал взять крепость за два месяца.

Риккус истекал кровью в своей палатке, в прошлом бою словивший три арбалетных болта, но не задевших важных органов по воле богов; Ойрана, травница, по своей воле почему-то следующая за отрядом и помогающая раненным, перевязывала ему раны. Ойрана жила на юге Альэрата, но её родной город разорили конфедераты, и с тех пор она скиталась по миру, прибиваясь к странствующим торговцам, циркачам, а теперь и военным отрядам, зарабатывая на жизнь лечением и созданием микстур. Разенет с интересом отнёсся к её искусству, предлагая значительную часть скопленных им денег за уроки алхимии, но Ойрана всегда отказывала, мотивируя это тем, что тогда её услуги больше не понадобятся.

Время тянулось. Разенет успел прочитать все книги, что были у него в запасе, его присутствие на постройке башни пока не требовалось, одна уже была готова, а для второй заготавливался лес. Он разговаривал с Ойраной часами, находя много общих с ней тем. Тьма в его сердце, казалось, отступала из-за её зелёных, с голубыми полосками глаз. Эти глаза ей достались от бабушки, а ей от её бабушки. Эти глаза передавались через поколение женщинам её семьи. Возможно, они были волшебными, она этого не знала наверняка.

Ей же нравились его глаза: полностью чёрные глаза скрывают расширение или сужение зрачка, позволяя прятать эмоции. Несмотря на её долгие странствия, она осталась той же девочкой, как и во времена до сожжения города. Она не осталась восстанавливать город, просто уйдя никому ничего не сказав. Наверно, её бабушка сильно расстроилась, если так можно говорить, из-за её потери внучки.

С Чёрным Ветром она же осталась надолго, уже прошло более полугода как она прибилась к ним. Разенет даже выделил ей целый обоз для её скарба. Неверр оформил её как наёмника из отряда, поэтому она получала жалование, и телега её заполнилась полностью. Были там и бочонок чайных листьев, и несколько горшков со златоцветом, и сундучок с дешёвенькими платьями, на которые она потратила всё жалование за четверть года, в которых она хотела пойти на "бал".

- Риккус выживет? - Спросил Разенет. - Он нужен его отряду. Они переживают.

- Заражения нет, но откуда-то взялся жар. - Ответила Ойрана. У неё не было медицинского образования, работала она по наитию, никогда её не подводившему. - И почему это я не буду его лечить? Я же член Чёрного Ветра, я обязана помочь ему.

- Извини, никак не могу привыкнуть, что ты теперь наёмница. - Он искренне улыбнулся, надеясь, что такие времена никогда не закончатся. Он был готов воевать каждый день своей жизни, лишь бы после боёв его лечила она.

- Я уже полгода как наёмница, пора бы уже привыкнуть. - Ойрана сделала обиженное лицо, но Разенет знал, что она просто шутит. - Раз, твои осадные башни сработают?

- Они должны сработать. Брёвна послужат щитами от стрел для толкающих. Первая и вторая стены стоят почти на ровной местности, проблем не должно быть - всего-то два-три метра, перекинем мостик - и порядок!

- Говорить это рано, но, пожалуйста, будь осторожен. - Ойрана молниеносно придвинулась к Разенету и чмокнула того в щёчку, после чего выбежала из палатки.

- Что это было? - Спросил Разенет у видевшего это Риккуса.

- Ах, молодость. - Саркастически заметил он.

К полудню того же дня прибыл запыхавшийся разведчик; он выпил слишком много быстрого зелья и теперь страдал похмельем. Ойрана поила страдальца куриным супом, в который намешала своих трав, которые должны были снять похмелье. Разведчик доложил, что несколько отрядов врага направляются в Бельфегорскую Крепость; их несколько тысяч, они перегородили обе дороги на север, доложить генералу о положении не получится.

- Капитан, - Сказал Эрнед. - дела плохи. Мы даже не можем убежать на юг, все дороги для нас закрыты. Вот если бы мы умели плавать... в смысле, далеко и долго.

- Разенет, у тебя есть план? Выкладывай. - Сразу же спросил Неверр. Он доверял Разенету жизни всех членов отряда.

- Есть одна идея, но она очевидна. - Разенет наклонил голову. - Нужно взять первые стены. Пищи у нас достаточно на три месяца, задуманные генералом, может, он пришлёт армию взять крепость и нас спасут.

- Хороший план. Главное, у нас больше нет других предложений. Все согласны с ним? - Неверр оглядел собравшихся. Риккуса не хватало, поэтому совещались четверо: капитан Неверр, командир первого отряда Разенет, командир второго отряда Эрнед и командир третьего отряда Жернов. Соответственно, Риккус командир четвёртого отряда. Все были согласны, и рано утром, пока ещё темно, но лучи солнца только начинают проникать сквозь завесу тьмы, осадная башня, движимая руками самых сильных людей из отряда Разенета, под редкие выстрелы из луков со стен крепости притолкали башню к стене. Мостик упал между зубцами стены, и наёмники хлынули на стену один за другим, вырезая всех, кто держит оружие. В течение этого и следующего дня за стену перетащили все припасы, оружие и обозы, а также лес, необходимый для осады и сложили это всё с другой стороны стены. Стрелы, пущенные со второй стены, не долетали около ста метров до нового лагеря, так что он был вполне безопасным. Разенет укрепил первую стену кое-где кольями, чтобы в случае чего там не прошёл враг. Старую осадную башню сожгли.