- Нет, не болит, - покачала головой Джесс. - Я больше испугалась, Брэдди, а теперь переживаю...Что будет, если сегодняшний инцидент окажется в заголовках газет?

- Ничего не будет, - отозвался Брэндон, раскрывая перед ней коробочку. На подушечке аккуратно лежали золотая подвеска с огромным голубым бриллиантов в форме длинной капли, украшенной по бокам россыпью мелких камушек. - Это мой подарок тебе на помолвку, Джесс!

- Я не могу принять такое дорогое украшение, - отрицательно помахала вытянутой ладонью Джесс. - Мне не нужны драгоценности, ведь то, что ты согласился разделить со мной этот счастливый момент, и есть самый лучший и бесценный подарок!

- Когда ты будешь надевать этот кулон, то будешь вспоминать обо мне. Если не захочешь -просто выбрось его куда -нибудь, и я пойму, что больше тебе не нужен такой друг, как я, - будто не слыша ее, проговорил Брэндон, закрыв коробочку.

- Не обижайся, Брэдди! - обнажила ряд белоснежных зубов Джесс, откинув копну волос в сторону, открывая изящную белоснежную шею. - Надень мне кулон, чтобы я никогда уже не снимала его. Ты всегда будешь моим другом, несмотря ни на что.

- Ты просишь меня надеть?..- тупо уставился на нее Брэндон, и карие глаза блеснули странным пламенем, однако Джесс не увидела этого, закивав. В принципе, ничего опрометчивого не было, однако для него предложение приобретало значение чего - то...интимного. Брэндон никогда и никому не покупал подарков, кроме матери, волнуясь понравится ли Джесс выбранная им подвеска, и получив одобрение, Брэндон растерялся, не зная, как поступить. Да и любовниц постоянных у него не было, а для коротких интрижек на ночь у него имелись в запасе несколько тысяч долларов.

- О чем ты думаешь? - восклицание Джесс отогнало наваждение, окутавшее его, и Брэндон бесшумно выругался, достав кулон. Что за непонятные перемены с ним творятся? Пленительная близость Джесс, аромат клубничного лосьона затуманивали разум. Раньше он не испытывал подобное, пусть Джесс ему и нравилась, все же Брэндон не терял самообладания, как сейчас.

Подушечки тёплых пальцев мужчины случайно коснулись обнаженного участка её шеи, и она затаила дыхание, ощущая, как сердце подпрыгнуло. Почему он так медленно застегивает цепочку, будто растягивает странную пытку удовольствия и соблазна?

Почувствовав, как холодный камень опустился на ложбинку между её грудями, Джесс невольно вздрогнула. Контраст жара и холода. Запрета и порока.

- Изумительно, -хрипло пробормотал Брэндон, притронувшись к голубому бриллианту костяшками, скользнув ниже, останавливаясь на её груди, скрытой под махровым полотенцем.

- Потрясающе, -продолжал Брэндон, и Джесс судорожно вздохнула, лихорадочно блестевшими глазами исследуя его заросшее лицо, подавляя желание провести по густой щетине рукой.

- Этот бриллиант очень смотрится с твоим платьем, Джесс! -его брошенная фраза, словно спасательный круг, вытащило её из океана бурных фантазий, и она инстинктивно отшатнулась, поплотнее закутавшись в полотенце. Впервые в жизни она познала то, что никогда и не думала раскрыть. Вожделение.

Нет, она не должна позволять грязным размышлениям взять над ней вверх, ведь тогда Джесс навсегда потеряет единственного друга, оставшись без поддержки и понимания. Сколько раз мать выпытывала из нее, что она чувствует к Брэндону, и Джесс не лгала, давая отрицательные ответы. Сегодня же она чуть не сдалась противной слабости, возникающий из - за его теплых прикосновений, кажется, проникающих в душу, разжигая огонь и там.

Хватит. Она не будет развивать эту тему, чтобы та переросла в нечто разрушительное и роковое.

- Леон заедет за нами через тридцать минут, - глянув на настенные часы, рассеянно бросила Джесс, обращаясь к о чем - то задумавшемуся Брэндону. - Спасибо большое за подарок, Брэдди! Но ты не мог бы выйти, пожалуйста, чтобы я переоделась?

- Тебе, правда, понравилось? - полные губы Брэндона расплылись, и девушка подарила ему ответную улыбку. Как она вообще могла решить, что есть шанс на более близкие отношения, чем дружба?..

- Очень понравилось, - сократив расстояние, разделяющее их, Джесс приподнялась на цыпочки и легко чмокнула его в щеку. Скорее себе доказывая, что это всего лишь плод ее больного воображения, заглушая противный шепот внутреннего голоса. Ничего не изменилось!..

- Наверное, мне тоже стоит пойти и надеть костюм, - пробормотал Брэндон, разворачиваясь, но отклик подруги заставил его на мгновенье притормозить около двери.

- Я не спорю, что с щетиной ты выглядишь привлекательным, но прошу тебя, как друга, побрейся хотя бы сегодня.

- Ради Леона? - язвительно усмехнулся Брэндон, не повернувшись к ней. Неужели Джесс никак не поймет, что он не собирается подстраиваться под желания и привычки ее жениха? Он и так шел на уступки, надевая чертов костюм, который он ненавидел, часто игнорируя в качестве одежды для конференций и деловых встреч.

- Ради меня, Брэдди! Я тебя прошу, а не он! Выполнишь еще одну мою просьбу?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Ночной клуб " ДУКАН" прославился в Нью - Йорке, как одно из самых известных и дорогих заведений, где только высшие слои общества и голливудские звезды могли позволить устроить здесь банкет, но Леон Максвелии считался одним из представителей аристократии и приписывался к звездам мировой величины, поэтому приглашенный специально в честь его помолвки оркестр играл традиционную итальянскую медленную музыку, исключая какие - либо другие мелодии. Услужливые официантки и официанты подливали гостям игристое шампанское и подносили закуски, приготовленные шеф - поварами, изысканные и красиво оформленные, вплоть до маленьких канапе с черной икрой, поданных на серебряных тарелочках.

Джесс отрицательно замахала головой, когда официанта предложила ей шампанское, но Леон, обнявший ее сильной рукой за талию, кивнул и взял с подноса бокал. Чего таить, но, похоже, Леона взбесило то, что она появилась на приеме в голубом платье, а не красном. На протяжении всей дороги от дома до клубе он сохранял молчание.

Даже когда надел на ее палец бриллиантовое кольцо под раздающиеся хлопанья собравшихся гостей, Леон не проронил ни слова, продолжая угрюмо разглядывать ее, однако Джесс заметила в голубых глазах разгорающуюся злость, умело спрятанную в глубины зрачков.

Джесс кинула быстрый взгляд на дальний столик, заметив Брэндона в компании какой - то сексапильной брюнетки в коротком черном платье. Судя по ее широкой улыбке и кокетливому жесту, прикусу нижней полной красной губы, Брэндону удалось обольстить ее и завлечь собеседницу в разговор настолько, что он и не обращал внимания на Джесс, которая, к собственному удивлению, ощутила легкий укол разочарования. Почему она должна сердиться или отчаиваться? Брэндон - взрослый мужчина, который так же хочет устроить свою жизнь и найти подходящую спутницу, поэтому ей стоит спокойно воспринимать флирт со стороны лучшего друга. Джесс изумилась возникшей реакции при виде того, как мило общаются они, игнорируя посторонних, будто находясь в мире, созданным исключительно для двоих. Да, она обязана отогнать странные мысли, тем более только что состоялась ее помолвка, столь долгожданный для всех момент, в том числе и для матери Джесс, разговаривающей с родителями Леона.

Все - таки Джесс не удержалась и вновь бегло посмотрела на Брэндона, отметив, как ему идет гладко выбритый подбородок, значительно уменьшающий его возраст, делая похожим на двадцатилетнего парня, да и черный смокинг отлично сидел на мускулистой фигуре мужчины, подчеркивая крепкие мышцы и длинные ноги. Обаятельный. Чересчур привлекательный. Запретный, как сладкий плод, вкус которого остро хочется попробовать.

Заиграла плавная мелодия, и кавалеры, поднявшись на ноги, пригласили дам на медленный танец. Брэндон лукаво подмигнул Джесс, поймав ее заинтересованный взгляд, от чего она смутилась, перестав таращиться на них. Леон тесно прижал Джесс к крепкому телу, и аромат дорогого слишком резкого и приторного одеколона дошел до ее ноздрей, заставив поморщиться. Джесс не терпела чрезмерно сладких запахов, а от Леона пахло именно так, вынуждая ее подавлять приступ тошноты. Сколько раз она предлагала ему сменить одеколон, но мужчина никак не мог решиться бросить арабский парфюм!