Николас заинтересованно разглядывал браслеты и камни-обереги в лавке, в то время как Декстер недовольно косился на пучок высушенного борца, который был прибит к деревянной раме. Оборотень не мог чётко разглядеть лицо чародея даже зрением оборотня: оно словно расплывалось, то рисуя ему морщины, то разглаживая кожу, делая её словно у младенца. Он не слышал биения сердца и даже того, как колдун дышал. Был ли он вообще человеком?

— Я вижу, сегодня ты привёл с собой друга, — спокойно выдержав оценивающий и неприязненный взгляд Декстера, доброжелательно спросил хозяин лавки.

— Да, это Декстер, — охотно представил оборотня Никки, — он прибыл для подписания мирного договора. А это Френсис — самый сильный колдун нашего королевства, который… — тут Николас широко улыбнулся, — …как видишь, любит ещё и приторговывать.

Френсис заливисто рассмеялся, смахивая длинными пальцами набежавшие слёзы. Ему нравился этот непосредственный крольчонок — никто так легко и непринуждённо не разговаривал с ним. Иногда, общаясь с Никки, Френсис забывал о бремени знаний и ответственности и ему казалось, что он самый обычный человек. Колдун поднялся со своего стула и перегнулся через прилавок, показывая на янтарный браслет.

— Вот этот я заговорил наудачу, — с улыбкой сообщил он. — Правда тебе он ни к чему: ты сам — большая удача.

— А есть что-нибудь… — Никки не договорил, печально поджимая губы.

— Я знаю, чего ты хочешь, — произнёс колдун и достал из ближайшей полки маленький льняной мешочек.

Он лёгким движением развязал кожаный шнурок и высыпал на ладонь содержимое. Декстер хотел прикрыть собой кролика, но успел лишь обнять его — Френсис лёгким дуновением направил непонятную пыль светлого цвета на лицо крольчонка, а затем произнёс:

— Невозможно забыть любовь — можно лишь понять, где она настоящая, а где надуманная.

Никки несколько раз моргнул в объятиях Декстера (тот утробно рычал, предупреждая) и робко коснулся руки, что крепко сжимала его поперёк груди. Френсис же спокойно спрятал мешочек под прилавок, а затем протянул ему маленький горшок с карликовой красной розой.

— Это мой тебе подарок, Никки, — улыбнулся Френсис. — Ты приносишь удачу в дом, порог которого переступаешь, пора хоть раз поймать удачу и для себя — не так ли?

Под настороженный взгляд Декстера, Никки взял маленький горшок и благодарно просиял:

— Спасибо тебе, Френсис!

Колдун кивнул и вновь сел на свой деревянный стул, наблюдая за удаляющейся парочкой. Он был очень силён, но ни одному магу или чернокнижнику не под силу стереть или заменить человеческие чувства. Можно лишь наколдовать приворот или же просто открыть глаза на мир, где точно есть хотя бы одно существо, которое по-настоящему любит тебя. Френсис посмотрел на мешочек под витриной и снова улыбнулся: пыль, позволяющая всплывать самым тёплым воспоминаниям, быстро вытравит рыжего вампира из мыслей этого удивительного крольчонка.

***

После обеда Николас решил понежиться на подушках в своей любимой беседке, обложившись книгами о растениях и кулинарии. Он даже не заметил, как к нему подкрался Декстер и с блаженным вздохом устроил голову на его коленях.

— А ничего, что ты отлыниваешь от государственных дел? — спрятав довольную улыбку, строго спросил Никки, перевернув страницу и машинально пригладив тёмную шевелюру оборотня.

— Я не очень-то важная деталь в перемирии. Король Адлер уже подписал соглашение о перемирии.

— И это герой страны оборотней! Да если б твой народ знал, какой ты лежебока!.. — наигранно возмутился кролик и всё-таки улыбнулся.

Декстер наводил ужас на врагов своим суровым видом и жёстким взглядом. Странно, что только Никки никак не желал робеть перед ним. Вряд ли кто-то ещё смог назвать прославленного генерала армии оборотней лежебокой. Сам же Блейк был словно большим расслабленным зверем у ног крольчонка, но тем не менее его леность не стоило переоценивать.

Николаса попеременно одолевали разные чувства с тех пор, когда он узнал немного больше о своём новом знакомом, — восхищение, гордость и нежность. Ему постоянно хотелось чем-то баловать оборотня — то вкусностями, то вниманием. И всего за четыре дня, проведённых вместе, Николас стал постепенно забывать о своём разбитом сердце. Декстер будто вдохнул в него новые чувства, дал ему понять, что и он может быть чьим-то центром внимания. Конечно, Никки всё ещё вздрагивал, когда сталкивался с Генри во дворце, и затухал, словно догоревшая свеча. Но всё чаще — и это выходило как-то само собой! — он сразу же вспоминал Декстера. И его настроение мгновенно улучшалось.

— Декстер, — произнёс Никки, откладывая книгу. — Расскажи мне о своём народе… Об обычаях и жизни. Я никогда не был на землях оборотней — мы всегда прятались среди людей.

— Уже подумываешь о том, как будешь жить на землях Адлера, когда станешь моим супругом? — с улыбкой поддразнил его Декстер.

— Дурак, — смутился Николас и легонько стукнул Блейка ладонью по голове. — Не хочу с тобой разговаривать!

— Ну чего ты? — внезапно стал серьёзным оборотень. Он, перевернувшись, обнял Никки и, прижавшись щекой к его животу, внимательно посмотрел прямо в глаза крольчонку.

— Не надо так шутить… — печально отозвался Никки, вспоминая слова Генри о том, что не стоит принимать хорошее отношение за… любовь.

— А я не шучу, — ответил Декстер, поднявшись и убрав длинные волосы Николаса, открывая его плечо. — Я долго искал тебя — свою пару — не для того, чтобы просто отпустить. Я волк, Никки, и оборотни из моего племени бьются до последнего вздоха ради тех, кого любят.

— Декстер… — растерялся Никки. Он мелко задрожал, когда слегка шершавые пальцы прикоснулись к его ключице.

— Я знаю, что ты влюблён в этого ублюдка, — невозмутимо прервал его Блейк, — но я не отдам ему твоё сердце. Тебе придётся убить меня, ведь я тебя просто никому не отдам.

— Мне нужно время, Декстер, — произнёс смущённый Никки. — И убивать я тебя точно не буду.