Я видела в его глазах огонек неутоленного голода.

Кто-то сегодня познает суть Жажды сполна.

Над Эйши склонилась молодая эльфийка. Она была из Первых Семей. Могла лечить и никогда не участвовала в охоте.

Осмотрев девушку, она подняла взгляд на старейшину, но я не услышала слов. В голове шумело, а короткие болезненные спазмы в животе мешали сосредоточиться. Перед глазами расплывались радужные круги, отчего сделать хоть один шаг казалось мне невыполнимой задачей.

- Запереть их в комнате, - проскрежетал старый эльф, - а после наступления темноты вывести к Столбу.

Один из стражников схватил меня за руку и дернул вперед. Я почувствовала, как по запястьям шершавой змеей скользнула веревка, больно впиваясь в кожу. Эйши подняли на ноги, отчего из горла эльфийки вырвался протяжный стон.

Никто не спросил о Сонаше. Ни один эльф, наблюдавший за этой милой сценой не спросил о том, где третий охотник. Словно его не существовало. Будто любое воспоминание о таких, как мы гасло и рассыпалось, стоило эльфу исчезнуть.

От охватившего меня отчаянья я дернулась чуть сильнее, чем следовало, что было расценено стражниками, как попытка к бегству. Получив новый, острый удар в грудь, я едва ли могла стоять на ногах. Кто-то сдернул с пояса катар. Это огорчило меня даже больше, чем невозможность свободно двигаться. У Эйши отобрали ее клинок.

"Только не начинай возражать. Не делай себе хуже".

Однако эльфийка не пошевелилась. Она безвольно повисла на плече второго стражника, провалившись в спасительную тьму.

***

Я сидела у стены, стараясь двигать руками, чтобы разогнать кровь по уже онемевшим запястьям. Узел оказался исключительно надежным и не ослаб ни на миллиметр, как бы я ни старалась его развязать и выскользнуть из ненавистных пут. В горле пересохло, но никакая вода не смогла бы усмирить это жжение, распространявшее от губ вглубь горла. Единственное, что приносило облегчение - это мысль, что сегодня не одна я чувствую томление Жажды.

Эйши подняла голову и осмотрелась по сторонам.

- Твоя комната?

Я смогла выдавить какое-то подобие "да", чувствуя, как слово колючим клубком прокатилось во рту.

- Они спросили о...- заметив выражение моего лица, Эйши поморщилась, - разумеется, не спросили.

Придвинувшись ко мне, что, судя по боли в глазах, стоило ей немалого труда, эльфийка жестом приказала повернуться. Я непонимающе покачала головой, и тогда она, ухватив за локоть, едва не вывернула мне руку. Протестующе замычав, я кое-как сменила положение, чтобы показать веревки.

- Они стали неосторожны, - пробормотала она, - не связали меня. Хотя стоило бы. Видит Галакто, стоило.

Я не понимала, что она делает, но чувствовала легкие прикосновения к узлу.

- Я не смогу ее развязать, - сказала Эйши, заглянув мне в глаза, - но я смогу ее разрушить. Ты понимаешь?

- Не очень, - с трудом ответила я.

Эльфийка слабо улыбнулась.

- Одноразовое чудо, Ирида. Маленькая магия, которой меня научила мать. Ей нужно время, чтобы созреть, у нас его будет не очень много, так что тебе, возможно, придется помочь веревке, когда потребуется.

- О чем ты Эйши? - я почувствовала, как в груди зашевелился червячок страха.

- О твоем побеге, разумеется.

- Я никуда не убегу.

- Убежишь, - резким, не терпящим возражений тоном заявила эльфийка, - и сделаешь это, когда я пойду к Столбу.

Поймав мой взгляд, Эйши расхохоталась.

- Во имя богини, Ирида, ты веришь, что они оставят меня в живых? Да каждый эльф в этом поселении жаждет моей смерти! Они не могут этого сделать просто так, потому что есть законы. И им, как ни странно, еще следуют. Но никто не сможет остановить руку старейшины, если он замахнется кнутом слишком сильно. Мое первое наказание станет последним. А ты - само благородство и упрямство, не последовала за Сонашем, хотя должна была.

Эйши с горечью ударила кулаком по стене.

- Ты убежишь, как только я окажусь у Столба.

"Моя сестра не должна пострадать. Обещай."

- Нет, - гневно выпалила я.

- Не будь дурой! - зашипела Эйши, - я все равно умру. Даже та эльфийка не исцелит меня. Для этого нужен уход и кровь. И сейчас я не хочу тратить последние силы на то, чтобы заставить тебя принять очевидное! Я умру. А ты уйдешь. Все просто.

Она резко дернула узел, и я почувствовала, как запястья опалило странным, неестественным жаром.

- Чудо на один раз, - пробормотала Эйши, - будь готова.

***

Нас вывели на площадь как пленников.

Как угрозу.

Не знаю, как Эйши поняла, что ее подведут к столбу первой. Я не услышала от нее ни прощального слова, ни какого-либо напутствия. Взгляд лишь на мгновение задержался на узле за моей спиной и потом скользнул по лицу, словно эльфийка проверяла, помню ли я о ее "одноразовом чуде".

Вокруг площади толпились светлые. Пришли посмотреть. Тихо петь гимны Галакто и молча ликовать, взирая, как один из охотников, ненавистная полукровка, получает то, что ему причитается. Им причиталось в разы больше, но об этом я старалась не думать. Я нашла утешение в мысли, что этому народу, который уже язык не поворачивался назвать своим, осталось недолго. Несколько поколений. Несколько поколений голода и жестокости сотрут с лица земли последних светлых.

Я не тешила себя иллюзиями, что проживу дольше. Но надеялась на то, что это будет достаточно долгий срок. Он позволит мне вернуться сюда и пройтись по костям умерших среди развалин домов и убедиться, что страхи прошлого перестали существовать.

Эйши шагала к Столбу с высоко поднятой головой. Копна рыжих кудрей вспыхивала в лучах заходящего солнца, отбрасывая кровавые отблески на бледное лицо.

Ее прочно привязали лицом к шероховатой, покрытой зазубринами поверхности. Сорвали одежду. Требовалось лишь обнажить спину, но стражники стянули все, отчего к горлу подкатил удушливый ком гнева. Толпа вокруг заволновалась, загудела, в большинстве своем одобрительно. Они смотрели на охотницу с презрением, хлестали тонкое тело взглядами хуже любого кнута.

Вперед вышел старейшина. Не тот, что кормил нас утром. Этот был выше и шире в плечах. Моложе и сильнее. В его руке покоился хлыст, точно свернувшаяся клубком змея, готовая ужалить в любой момент.

Мой разум укутала темнота. Я не могла, не хотела смотреть. Уставившись в землю, я зажмурилась и молила богиню Галакто лишить меня слуха, хотя бы на несколько минут, чтобы не слышать криков, когда хлыст опуститься на бледную кожу.

При первом ударе я почувствовала, как веревка на запястьях нагрелась, словно огонь пробирался изнутри сквозь прочные волокна. Третий удар все-таки выбил крик из легких Эйши. Пятый заставил ее захлебнуться резким кашлем. Еще через два удара, веревка на запястьях горела так, что мне казалось, будто руки объяты пламенем.

И тут я услышала тихий смех.

Внутри все похолодело, когда я подняла голову, чтобы посмотреть на Столб.

Эйши смеялась. Поначалу тихо, но с каждым новым, безжалостным ударом она заходилась оглушительным хохотом, от которого у кого угодно кровь бы застыла в жилах. Хлыст рвал кожу, оставляя кровавые полосы на бледной спине, но толпа не слышала криков боли и мольбы о помощи. Лишь раздирающий, неестественный смех поднимался над головами эльфов, точно облако, готовое в любую минуту разразиться молниями.

Эльфы роптали. Кто-то испуганно начал пятиться к краю площади.

После нового удара веревки за моей спиной превратились в горстку пепла. Резко обернувшись к стражнику, который даже не успел понять, что произошло, я сорвала с его пояса катар, и одним резким разрывающим движением всадила клинок в живот.

Кто-то в толпе закричал, кто-то попытался схватить меня за волосы, но я была быстрее. Оттолкнув еще одного эльфа, я лишь на короткое мгновение обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Эйши.

Столб оказался объят пламенем.