- Удача с нами сегодня, - прошептал Сонаш.

- Пока его кровь не в наших мешках, я не могу говорить об удаче, - ответила я, чуть придвинувшись к другу, - почти полдень. Нужно работать быстрее.

- До захода солнца еще несколько часов, - проговорила сидящая рядом Эйши.

Я едва подавила полную раздражения реплику, так и норовившую слететь с языка.

- Вернемся раньше и получим награду, - медленно сказала я, стараясь поймать взгляд девочки, - если это не нужно тебе, то нужно твоему брату.

Эйши обиженно надула губы, отчего я едва не влепила ей оплеуху. Я уже чувствовала, как горит ладонь, и, чтобы унять предательский порыв, отвернулась и снова посмотрела на демона. Ни единого движения. Даже деревья вокруг замерли. Разморенные жаром и влагой животные попрятались по норам, и все, что наполняло воздух в этот час - ленивый стрекот насекомых.

Сонаш поднялся с корточек и достал из-за пояса изогнутый кинжал, напоминающий коготь. Людское оружие.

Ступив на поляну, где демона настигло солнце, он начал двигаться вперед по широкой дуге. Ему ничего не грозило, но каждая охота, оставив свой шрам на тонком теле, заставляла проявлять исключительную осторожность. В колышущемся от жары воздухе, Сонаш напоминал бесплотное марево. Кинжал в его руке слабо поблескивал отбрасывая блики на короткие светлые волосы. Кончики ушей подрагивали от волнения. Шаг, еще один. Остановка, настороженный, пристальный взгляд.

Я почувствовала, как по коже пробежали холодные мурашки.

Что-то на границе видимости привлекло мое внимание. Небольшая, едва различимая тень.

Перед демоном, всего в нескольких сантиметрах от когтей, на землю опустилась крошечная пестрая птица. Она беззаботно щебетала и, как мне показалось, ничего вокруг не замечала. Может, заметила жука или упавший фрукт, которым решила полакомиться.

- Он шевельнулся, - зашипела Эйши, сжав мое плечо с такой силой, что я едва не вскрикнула. Короткие, но острые ногти впились в кожу.

- Это невозможно, - ответила я, попытавшись сбросить руку, но девушка лишь сжала пальцы сильнее, - да что с тобой, Эйши?!

- Ты что, не видишь, он шевельнулся! Он не спит, Ирида, не спит!

Птица продолжала крутиться возле демона. Сонаш медленно шел вперед и не слышал последних слов сестры. Или может старался не услышать их, чтобы отвага не покинула его в самый ответственный момент.

Когда ему осталось преодолеть не больше десяти шагов, щебетание птицы смолкло. Она замерла на месте. Перья встопорщились, но из разинутого клюва не вылетело ни единого звука. Взмах когтистой лапы был таким быстрым, что я даже не успела понять, что произошло. Тело птицы, рассеченное пополам одни ровным, мощным взмахом, осталось лежать на земле, с жадностью впитавшей свежую кровь. Клюв так и остался разинутым в бессмысленно попытке предупредить охотников об опасности.

Он не спит. Не оцепенел, как должен был.

Не может быть. Не может такого быть!

Я зажала рот рукой, стараясь не издавать ни звука. Эйши сидела рядом со мной с таким бледным лицом, что я не на шутку испугалась. Она не должна шуметь! Если она сейчас хоть единым звуком попытается предупредить брата.

Сонаш замер, точно пораженный громом. Если тварь не спала, то он не мог уйти. Он подошел слишком близко. Как раз на расстояние точного удара. Малейший шорох, любое лишнее движение - и он останется лежать здесь, перерезанный пополам, как эта птица, грудой ярких перьев лежавшая у ног демона.

Я заметила, как Эйши достала клинки. Яростно замотав головой, жестом приказала ей сесть, но та лишь упрямо смотрела вперед на брата.

- Не смей, - прошептала я едва слышно, но девушка даже не повернула головы в мою сторону.

Снова посмотрев на Сонаша, я теперь отчетливо видела, что демон медленно двигается. Он поворачивался к эльфу всем телом, вытягивал голову вперед, принюхивался, стараясь в буйстве ароматов леса уловить запах добычи.

Когда я обернулась, Эйши рядом уже не было.

Я даже не успела встать в полный рос, как увидела, что она мчится вперед, едва касаясь ногами земли. Движения девушки были настолько стремительными, что даже трава не шелестела под ней. Согнувшись, она в прыжке подняла клинки, словно собиралась рассечь врага на три части одним ударом.

Тварь резко развернулась, схватив ее прямо в воздухе, и с силой сдавила хрупкое тело. Эйши пронзительно закричала. Один из клинков отлетел в сторону, но второй она все еще крепко сжимала в руке. Замахнувшись, эльфийка рубанула по когтистой лапе.

Демон взвыл и отшвырнул Эйши в сторону точно тряпичную куклу. Вытянувшись в полный рос, демон повернулся ко мне, будто мог видеть. На затянутой кожей морде, точно разрезанная ножом ткань, зиял черный провал усеянного мелкими клыками рта. Этот демон ничем не отличался от своих собратьев. Рыжая, клочковатая шерсть, никакого отличия в размерах или движениях. Но он мог перемещаться днем. Он ждал свою добычу, и только Галакто знает, сколько часов мог сидеть вот так, вылавливая охотников или неосторожных животных.

В голове мелькнула горячечная жуткая мысль.

Он ведь не может быть один. А если другие научились подобным трюкам? Если им надоест ждать, и они двинутся к поселениям светлых, решив превратить охотников в дичь?

Сонаш разумно воспользовался атакой Эйши и отошел достаточно далеко. Сама девушка медленно поднималась с земли и двигалась тихо, что мне показалось, будто она отрастила невидимые крылья. Второй клинок оказался заброшен так далеко, что найти его, не привлекая внимания невозможно.

О нашем присутствии уже известно. Бегство - путь к неизбежной гибели. Кто знает, сколько подобных демонов поблизости. Сколько еще устойчивых к свету тварей вышли на охоту сегодня?

Эйши приняла решение первой, со свойственной ей поспешностью. Горящий дикий взгляд мазнул по моему лицу, не узнавая. Копна рыжих кудрей взметнулась вверх под порывом слабого ветра, подобно языкам жаркого пламени. Эйши метнулась вперед, отведя клинок. Сонаш бросился к демону, намереваясь атаковать вместе с сестрой. Единственное возможное решение. Убить и вернуться в поселение. Предупредить старейшин.

Катар стал невыносимо тяжелым. Он просился в руку, требовал крови, я почти чувствовала его крики в голове, когда вышла из укрытия, чтобы присоединиться к нападению. Демон достаточно велик. Взрослая развитая особь. Когти прочертили широкие дуги всего в сантиметре от лица. Я почувствовала запах земли и влаги, смешанный с горечью полыни. Эйши совершила новый прыжок, рассчитывая, что сейчас, когда тварь отвлечена, ее удар удастся. Клинок наполовину вошел в покрытую шерстью спину. Взвыв, демон завертелся волчком, стараясь сбросить эльфийку. Сонаш скользнул вперед, чтобы обездвижить зверя. Своим клинком он бы с легкостью перерезал ему сухожилия, если окажется достаточно близко к лапам.

Но он слишком медлителен. Демон и эльф замерли лицом к лицу на несколько мгновений. Разрез рта оказался на уровне головы. Удобное положение, чтобы одним укусом отправить Сонаша на тот свет. В этот момент Эйши рванула меч на себя, раздирая спину твари. Кровь хлынула из раны, заливая руки и лицо эльфийки. От одуряющего запаха закружилась голова. Демон рванулся в сторону и, не в силах дотянуться до врага, упал на спину. Послышался сдавленный вскрик. Откатившись в сторону, тварь оставила Эйши лежать на земле. На несколько жутких мгновений, мне показалось, что она не дышит. Сонаш завороженно смотрел на сестру, словно не мог понять, что произошло.

И тут случилось то, чего я не могла ожидать.

Демон обратился в бегство. Ломая ветки и окрашивая кору деревьев красным, он скрылся в чаще, решив вернуться к разрушенному городу.

Не нанеся ни единого удара, я чувствовала себя так, словно бежала весь день без остановки. Мимолетное облегчение смешалось с удушливым ужасом, проникшим в спутанные от Жажды мысли.

Охота не удалась. Не было времени искать новую добычу.

Я почувствовала приступ тошноты, когда вспомнила висящие в ветвях клетки.