— ... на семи дряхлых свитках, готовых вот-вот рассыпаться в прах, умирала старая легенда кумтар, — продолжал Вльдрес, глядя на огонёк, пляшущий на кончике промасленного фитиля. — Очень старая... возможно, это самая первая легенда из когда-либо записанных. В ней говорилось, что в дни юности нашего мира, когда материк Гельд-Ир ещё не был разделён надвое, а людей в мире и вовсе не водилось, страшное чудовище проникло в Хигион сквозь тонкую ткань бытия. Великая Тьма тогда укрыла землю, ибо громадные крылья чудовища заслонили небо. Гигантский чёрный вихрь, рождённый их размахом, пронёсся по зелёным лугам, превращая всё в бесплодную пустыню. Разинув бездонную пасть, чудовище пожирало звёзды, дарившие праздник ночи новорождённому миру. Реки вышли из берегов, раскололись горы, великие волны встали в Мировом Океане, грозя затопить всю сушу. То был миг величайшей опасности, пришедшей извне. Лучезарный Сетт`иллис и Громоподобный Харр`изис вместе вышли на битву с чудовищем. И все силы Хигиона помогали им в этом. Солнце нещадно жгло чудовищу глаза, ветер ломал крылья, океан поднимал до небес смертоносные волны, гася огненные стрелы, исторгаемые громадной пастью. То была битва непостижимая для разума человека. Земля стонала, и море кипело от огня... Но чудовище, наконец, пало. Его изувеченное тело в последний раз взметнулось к самой Иссиле и безжизненное рухнуло на землю. По легенде, на том месте, куда упало поверженное чудовище, прежде стоял город — первый город нашего мира, населённый странными существами, которым нет названия. Кумтар верят, что это были их пращуры. Город тот возвели боги, память о которых стёрлась из всех скрижалей, оставив нам лишь их имена — Менка, Суолан и Хелна. Откуда они явились и где затерялись — эту тайну людям никогда уже не узнать. Тело чудовища навеки похоронило город, смешав обломки причудливых дворцов с пылью своей смерти. Тело его окаменело, превратившись в Небесный Хребет, а на месте, куда пала голова теперь зияет бездонной чернотой каньон Харат. Саму голову забрал в небесный чертог могучий Харр`изис, дабы там, со стены она вечно напоминала ему о великой победе. И по сию пору кумтар продолжают вести поиски останков своих предков. Они верят — в день, когда будет найден безвестный город, карлики преобразятся и познают мудрость сгинувших богов...

Вальдрес окончил рассказ, и ещё некоторое время никто не решался нарушить наступившую тишину. Наконец один из обозников — старик с ёжиком седых волос, окруживших розовую плешь — встал и со вздохом протянул:

— О-хо-хо, паря... ну и занятную же небылицу ты выдумал. Надо же, сам Великий Хребет — и чудовище... скажешь тоже. А эти твои Менка, Суолан и, как бишь третьего? — Хелна, — подсказал кто-то из сидящих. — Во-во, Хелна... они что же, взаправду? Да любой малец знает, что первыми в наш мир Единый поселил людей, а уж потом всяких там... — сидящие одобрительно загалдели. — Ты ври да не завирайся. Ишь, выучился по-нашему говорить, — старик зло сплюнул под ноги и заковылял к своему месту.

— Дядька Орт прав, — поддержал старика ещё один немолодой мужик. — Нечего всяким дикарям нас поучать. Радуйся, что спать охота, а то бы и вовсе поколотили. Айда-те братцы на боковую, завтра день длинный предстоит.

Обозники один за другим стали разбредаться по своим местам, а Вальдрес с грустью подумал:

«Единый... Знатно же вам прочистили мозги».

Заметив, что Нурша глядит на него широко раскрытыми глазами, явно ожидая продолжения, маг спросил:

— А разве тебе не пора спать? — малец отрицательно повёл подбородком. — Ладно, расскажу ещё одну сказку, но только обещай, что после оставишь меня одного.

— Обещаю, — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.

— Тогда слушай. По той же легенде, заканчивая обустраивать этот мир, боги-братья решили заодно избавиться и от уродливого шрама, в который превратилось чудовище. Но оказалось, что окаменевшее тело настолько слилось с материком, что удалить его без последствий для молодого мира стало невозможно. И тогда в светлую голову Сетт`иллиса пришла замечательная идея — связать отрезанные друг от друга части материка проходом. Но каково же было удивление братьев, когда они узнали, что под Небесным Хребтом (в те времена ещё так не называемым) поселились низкорослые существа. Тогда Сетт`иллис явился к ним и рассказал о своей затее, но карлики оказались упрямы. Они не захотели, чтобы через их жилище кто-либо проходил без спроса, и богу пришлось пойти на уступки. Три дня и три ночи ломал премудрый Владыка Света голову над поставленной задачей, но всё же нашёл выход. На созданный проход наложил он поистине величайшее заклятие, давшее карликам право распоряжаться тоннелем по своему усмотрению...

— Так-то, парень, — закончил Вальдрес. — А теперь проваливай и дай мне хоть немного поспать.

— А как выглядит проход изнутри? — не унимался Нурша. — А сколько по нему идти? А там очень темно? А...

Маг демонстративно лёг на бок, подложил кулак под голову и закрыл глаза. Со вздохом разочарования Нурша встал, подхватил светильник вместе с опустевшей корзиной и побрёл к выходу.

***

Наутро маг был разбужен суетой готовящегося к отъезду обоза. Умывшись у колодца, Вальдрес почувствовал, как жизнь возвращается в измученное коротким сном тело.

Толстого Залифа он застал за разговором с начальником охраны, который тут же поспешно завершил начатую фразу, сверкнул глазами, поклонился караванщику и поспешил присоединиться к остальным наёмникам. Вальдрес зевнул и поинтересовался:

— Ну что, почтенный Залиф, как скоро мы достигнем Келира?

— Считайте сами, господин маг, — поспешил ответить толстяк, растянув рот в слащавой улыбке. — Сутки нам понадобятся, чтобы миновать Небесный Хребет, почти целый день, чтобы добраться до Торсота, плюс там ещё пара деньков. Ещё целые сутки и полдня от Торсота до Келира. Итого, — Залиф закатил глаза, подсчитывая, — никак не меньше пяти суток, господин мой Вальдрес.

— Скажи, любезный, а нам обязательно заезжать в Торсот? Зачем делать такой крюк?

— А как же иначе? — искренне удивился толстяк. — Ведь сейчас перед самым сезоном дождей там лучшая ярмарка. Да мы за эти два дня сможем продать половину всех наших товаров! Или господин маг торопится? — Залиф с едва скрываемой надеждой заглянул Вальдресу в глаза. — В таком случае в Торсоте я дам вам лучшего коня да ещё одного в завод и поезжайте себе не торопясь до самого Келира.

— Ничего, я не тороплюсь, — маг разбил надежды караванщика избавиться от опасного попутчика. — К тому же последний раз я был на ярмарке в Торсоте ещё ребёнком... И когда же мы отбываем?