— Ладно, не сердись, — пошёл на попятную воин. — Скажи, ты хоть имеешь представление насколько сложно выправлять зазубрины на клинке? Да, меч мастера Овонта хорош, но и на нём со временем появятся сколы и выбоины. Позже я тебя научу, как ухаживать за оружием, а пока поднимай свой учебный меч и давай приступим.
Колин и сам не заметил, когда его оружие снова упёрлось в землю. Он ухватился за него двумя руками и посмотрел на Скахета, но тот покачал головой.
— Нет, возьми одной рукой. Так ты будешь лучше его чувствовать. Я сейчас кое-чем займусь, а тебе пока первое задание — делай вращательные движения крест-накрест сначала одной рукой, а затем другой. Это разогреет мышцы.
— Я готов учиться и так, не разогреваясь, — ухмыльнулся Колин.
— Без разогрева можешь вывихнуть кисть, и тогда меч тебе не понадобится ещё долгое время. Приступай.
Колин нехотя стал рубить поленом воздух. Постепенно это занятие его увлекло, и когда сержант в очередной раз сменил руку, то с удивлением отметил, что Скахет копошится возле кучи соломы.
Он выдёргивал из скирды целые пучки, выравнивал их и увязывал в плотные жгуты. Затем взял несколько жердей, стянул верёвкой и принялся обматывать соломой получившуюся крестовину. Когда Колин, вконец измучившись, отложил тренировочный меч, у забора стояло соломенное подобие человека.
— И что это?
— Это твой противник.
— Ты хочешь, чтобы я лупил эту... это... чёрт, я даже и не знаю, как назвать твоё творение.
— Это тренировочный манекен. Мы на таких отрабатывали основные удары. Ты ведь даже понятия не имеешь, куда нужно целиться остриём, а куда лезвием. Давай, тащи свой меч, покажу, что нужно делать с этим пугалом и на сегодня хватит.
— То есть, как хватит? — опешил сержант. — Я думал, ты мне что-нибудь покажешь.
— Что, например? — выгнул чёрную бровь воин.
— Какие-нибудь стойки или движения... откуда мне знать, ты же у нас мастер меча.
— А разве ты в состоянии заниматься? — на лице Скахета расцвела искренняя улыбка.
— В состоянии, — буркнул Колин, потирая уставшие запястья.
Друг его уел. Он действительно сейчас мечтал только об одном — поскорей добраться до постели.
— Остынь, дружище. Полагаю, руки у тебя уже отваливаются, а нам, если помнишь, завтра в путь. Так что не обижайся и пойдём спать. А с этим, — он пнул соломенный манекен, — ты ещё успеешь напрыгаться. Мы его возьмём с собой, так же как и этот дрын.
Колин лишь обречённо махнул рукой и поплёлся за другом в комнату...
Глава одиннадцатая
Гелимрах вышел из леса и, огибая постоялый двор по широкой дуге, направился к подсвеченному негаснущими факелами тоннелю.
— Пошёл прочь, менк`оа! — раздался из темноты скрипучий, как колесо телеги голос.
Маг усмехнулся и извлёк из кошеля именной медальон. На ладони золотом блеснула голова змеи с глазами из зелёных камешков.
— Некромант? — из темноты на свет шагнула невысокая фигура в хламиде до земли. Сухие морщинистые пальцы откинули капюшон, обнажив такой же морщинистый череп, покрытый клочками седых волос. — Что ж, нам нет дела до ваших магических распрей. У нас иной путь.
— Знаю, знаю, всё ищете... ищете...
— Надеюсь, так же ты знаешь и правила, — проигнорировал иронию сморщенный старик-карлик. — Цена должна нас устроить, иначе...
— Что иначе, старик?! — нахмурился Гелимрах.
— Проход для тебя закроется навеки, — карлик упёр подслеповатый взгляд белёсых глаз в лицо тёмного мага и тот невольно вздрогнул. Какой-то странный холодок вдруг кольнул сердце.
Некромант начал закипать. Скрюченный старикашка из проклятых богами карликов пытается его запугать?! Его — лучшего ученика магистра Эжж`и`лера?!
Он выдохнул короткую фразу и развёл руки в стороны. Затаившаяся в бездонном проёме Тьма откликнулась на зов своего адепта и чернильно-чёрным облаком метнулась вперёд. Негаснущее пламя колыхнулось, едва не сорвавшись с факелов, и стало затухать.
Казавшийся дряхлым старик-карлик вдруг распрямился и резким движением выдернул из-под хламиды небольшую резную палочку. В сгущающейся тьме она вспыхнула ярче солнца. Быстрыми движениями карлик нарисовал в воздухе странную закорючку и воткнул палочку в самый её центр. Рисунок взорвался яркой вспышкой и тут же погас. На все манипуляции понадобилось не более двух секунд, и Тьма призванная наблюдателем рассеялась словно дым.
— Что за шутки, старик! — Гелимрах с ужасом ощутил, что не может пошевелиться. — Отпусти, иначе орден Чёрного Копья разворошит всё ваше проклятое гнездо!!!
— Сколько бравады в голосе того, кто на волосок от смерти...
Из темноты появился ещё один карлик в сопровождении десятка воинов кумтар в глухих пластинчатых доспехах. Отбросив капюшон накидки из дорогой сумарской ткани, он встал рядом со стариком и изучающе посмотрел на Гелимраха. Карлик был весьма юн (по меркам кумтар), с густыми прядями чёрных волос, стянутыми на лбу золотым обручем инкрустированным самоцветами.
— Обре гнракава, ксорун (Великая честь, повелитель, — язык кумтар.) — старик с нескрываемым почтением поклонился. Его примеру последовали и вышедшие из тени стражи врат.
Наблюдатель окинул взглядом собравшихся и мысленно присвистнул — одновременно видеть столько карликов не приходилось ещё никому.
Молодой карлик подошёл к пленённому некроманту, обошёл кругом, а затем обратился к старику:
— Освободи его.
