— Я надеюсь, брат... надеюсь, — прошептал Сетт`иллис, глядя на пламя, опадающее невесомым пеплом...
***
Далеко на севере, на острове, в незапамятные времена названном Делеф-Гир, что в переводе с древне-схетского означает «ледяной остров», вдали от городов, возвышается одинокий замок. Словно мазок чёрной краски на белоснежном холсте, выделяется среди ледяной равнины его неживая громада. Сложенный из плит чёрного мрамора замок завораживает своей асимметрией и в то же время изяществом чёрных линий.
К воротам замка не подходит ни одна дорога. Из-за промёрзшей насквозь земли жители Делеф-Гир издавна привыкли пересекать расстояния на цукванах — больших неуклюжих животных, покрытых густой белой шерстью. Толстый слой жира не даёт животным замёрзнуть, а шесть массивных лап позволяют передвигаться даже в глубоком снегу.
В круглом зале с потолком из чистейшего хрусталя, добытым под Небесным Хребтом, в неровном свете расставленных по кругу резных канделябров, расположились двое. Хозяин замка — старик с чёрной без единого признака седины шевелюрой почтительно склонил голову пред юношей с огненно-рыжими волосами и лицом, густо усеянным веснушками.
— Слабое место в моём плане, — продолжал начатый ранее разговор Харр`изис, — нужный человек в районе древнего города.
— Владыка, смею уверить, как раз это не проблема, — губы Великого Магистра растянулись в улыбке от осознания того, что может помочь любимому учителю. — В районе С`мангора, как раз находится один из моих наблюдателей. Я даже хотел его на днях отозвать...
— Он надёжен? — перебил бог.
— Не сомневайся, Владыка, я доверяю ему как себе.
— Тогда почему держишь в таком месте? — на лице Харр`изиса отразилось удивление.
— Был один случай... — замялся Эжж`и`лер. — Кое в чём меня разочаровал, поэтому пришлось наказать. Но он мой лучший ученик и верен, словно пёс.
— Тогда передай ему что в день затмения Иссилы, неподалёку от С`мангора, будет проведён ритуал носящий название Призвание Стихий. Смысл его заключается в следующем...
— Не продолжай, Владыка, — перебил маг. — Я знаком с этим ритуалом.
— Тем лучше, — Харр`изис опустился на пол рядом с магистром и заглянул тому в глаза. Эжж`и`лер вздрогнул от обжигающе-ледяного взгляда бога, пробирающего аж до старческих костей, но глаз не опустил, зная, что ноги наставника коснулись пола неспроста. В подтверждение его догадки, прозвучал глухой голос, не сочетающийся с юношеским лицом:
— Маг, совершающий ритуал, должен умереть. Это приказ.
— Я... я передам, Владыка, — Эжж`и`лер с трудом протолкнул вставшие комом слова. — Мой наблюдатель сильный маг, он всё исполнит.
— Не сомневаюсь. Но мне нужно чтобы он использовал вот это, — в руке бога возник свёрток тёмно-алого бархата. С поклоном приняв, Эжж`и`лер развернул его и с благоговением уставился на открывшееся чудо. Изо рта вырвался восхищённый вздох:
— Игла Мрака...
Эжж`и`лер не мог и предположить, что когда-нибудь будет держать в руках столь легендарное оружие. Скованное братьями-богами в горниле бушующего вулкана, оно появлялось во плоти лишь дважды. И оба раза прерывало жизни зарвавшихся магов, сотрясающих скрепы мира. В первый раз это был Гортемус Кровавый, создавший орден некромантов и погубивший империю Схетхе, во второй — Тхерес Магоубийца со своим клинком-артефактом, блокирующим магию.
С первого взгляда могло показаться, что это просто кинжал причудливой ковки, но стоило лишь сосредоточить внимание, как его очертания начинали течь, плавиться, менялась сама форма клинка. И самое главное, что отличало артефакт от привычного холодного оружия — отсутствие рукояти. Вместо неё Игла Мрака имела точно такой же обоюдоострый клинок, немногим короче основного.
— Владыка... — с трепетом выдохнул Эжж`и`лер. — Владыка, у меня нет слов... Владыка? — маг оторвал взгляд от легенды, но бог исчез.
До сих пор магистр Эжж`и`лер не мог привыкнуть к внезапным исчезновениям Харр`изиса. Завернув Иглу Мрака обратно в бархат, он прошёл к столу и принялся нанизывать буквы на чистый пергамент. По окончании, дёрнул за скрытый в стене шнур и стал ожидать прихода слуги. За размышлениями не сразу заметил немолодого мажордома, застывшего у стола в полупоклоне.
— Передашь это с птенцом ассала3 наблюдателю номер семь.
— С`мангор, милорд? — уточнил помощник, посвящённый во многие дела хозяина.
— Верно, С`мангор. И поторопись, Зигг...
***
В окрестностях развалин С`мангора — столицы древней империи Схетхе — навсегда застыло лето. Виной тому стало мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно империя Схетхе была центром всей магии, а в С`мангоре, располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихий — нынешняя академия магии.
Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от когда-то величественного поселения, Вальдрес, обливался по?том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаг — и вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Воистину, творения древних, были сильны и надёжны.
— Пора, — поторопил сам себя Вальдрес. — Нужно успеть подготовиться.
Он зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С`мангора — к центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром, с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал Призвания Стихий. Целью данного ритуала было слияние неофитов с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.
«Подмастерья! Подумать только! — беззвучно возмутился Вальдрес. — И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих пятнадцати годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья просто смех! Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев!»
