— Пойми, брат, — смягчил тон некромант, — я лишь хочу, чтобы ты уяснил — времени для выбора не осталось. Решать придётся здесь и сейчас... И кстати, — он закрыл глаза и дотронулся двумя пальцами до виска, — было весьма опрометчиво ставить защиту без отводящего глаза плетения. Вас обнаружили...

***

Над Полноводной занималось утро. Иссила едва выглядывала из-за восточного края Хайвердского леса и её лучи, преломляясь в кронах, терялись в белёсой дымке, что струилась над тёмными водами. Возвещая безмолвной округе о наступлении нового дня, птицы устроили мелодичный пересвист.

А на противоположном берегу на влажном от предрассветного тумана песке собралось порядка полутора дюжины воинов менк`оа во главе с шаманом и его учеником. Они окружили двух магов лежащих у догоревшего костра под защитой полупрозрачного купола.

Воины как один были вооружены каменными топориками, а на кожаных безрукавках было не сыскать места от нашитых костяных пластин. На шамане вместо обычного балахона из цветных лоскутков — кожаные штаны со шнуровкой по бокам и крепкие сапоги с костяной подошвой. Поверх добротной кожаной куртки сверкала на солнце кольчуга без рукавов.

Ученик шамана восхищённо наблюдал за действиями учителя, который сидел с закрытыми глазами и крутил между ладонями резной жезл. Со стороны могло показаться, будто он добывает огонь трением, но на самом деле шаман творил могучую волшбу, погрузившись в глубокий транс.

Вдруг жезл засветился, и ученик полоснул себя острой речной ракушкой по запястью. Кровь заструилась прямиком на жезл. Вопреки законам мироздания вместо того чтобы стечь по костяной рукояти на землю, она стала образовывать концентрические круги вокруг оголовья жезла. Шаман запрокинул голову и издал какой-то булькающий звук. В ответ кровавые круги почернели и опали пеплом, а из резного жезла к бесчувственным магам потянулись бледно-серые нити.

Достигнув защиты, они на миг остановились, словно пробуя её на вкус, а затем с жадностью впились в воздвигнутый Лесс-Скиром купол. Со стороны это было похоже на червей, проникающих сквозь упругую кожуру в сочную мякоть. «Кожура» прогнулась, заискрилась, и в этот момент командор возвратился в тело.

Вскочив на ноги, он тряхнул головой, прогоняя мельтешащую перед глазами пелену, и моментально оценил обстановку. Устанавливая защиту, Лесс-Скир не рассчитывал на встречу со столь сильным противником, да и лишних сил перед встречей тратить не хотелось, вот и расплата — кокон долго не продержится.

Боевой маг склонился над спящим Клатисом и приложил ладонь к его лбу. Короткий пробуждающий импульс, как и ожидалось, потребовал энергии больше чем обычно.

— Если тратить силы на каждого нерадивого мага, тогда коротышкам и стараться не придётся, — проворчал Лесс-Скир, отвешивая исследователю звонкую пощёчину. — Эй, парень, просыпайся!

Молодой маг распахнул глаза и ошарашенно уставился на командора. Тот приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Тише, напарник, не паникуй... Видишь? — Лесс-Скир указал на менк`оа. — Скоро они прорвутся сквозь защиту и мало нам не покажется. Так что вставай и приготовься действовать.

Клатис кое-как поднялся и с опаской огляделся. Заметил бледные нити штурмующие защиту и неуверенно переспросил:

— Вы сказали действовать? Разве эти коротышки опасны?

— Эти коротышки из клана Костяные Сердца! — зло отчеканил Лесс-Скир.

— Командор я, конечно, доверяю вашему опыту, но не могли бы вы подробнее рассказать об этих костяных сердцах?

Лесс-Скир обернулся, ища на лице молодого мага хоть тень иронии, но кроме чистого неподдельного любопытства ничего не обнаружил.

— Сейчас не время восполнять пробелы в твоём образовании! — отрезал он.

— И всё же? — Клатис скрестил руки на груди.

— Тьфу ты! — сплюнул боевой маг. — Нас сейчас убивать станут, а ему информацию подавай!!! Запомни, парень, Костяные Сердца сильнейший из всех существующих кланов менк`оа. Они способны противостоять даже магам. Понимаешь?!

Отповедь командора подействовала и Клатиса, наконец, проняло. Он весь подобрался и твёрдо спросил:

— Что будем делать?

— Когда рухнет купол, ударим вместе. За один раз, конечно, всех не уложим, так что придётся попотеть...

Слова командора прервал звук лопнувшей струны, возвестивший об исчезновении защиты. Клатис ещё стоял с раскрытым ртом, а Лесс-Скир уже начал действовать. Выхватив кинжал, он молниеносным движением швырнул его в шамана, но тот разлетелся чёрным пеплом, так и не достигнув цели. Больших надежд на брошенный нож маг не возлагал, но попытаться стоило.

Вслед за кинжалом полетело заклятие Огненного Молота. Загоревшийся над ближайшими воинами воздух образовал плотный столб огня молотом обрушившийся им на головы. Стоящие в эпицентре коротышки вспыхнули словно трава, лишённая соков, а боевой маг уже творил новое заклинание. Крутнувшись волчком, он выбросил руки в сторону нападавших сзади и мириады искорок, словно рой диких медоносов устремились к врагу. Воины прыснули в разные стороны, но один замешкался. Тончайшие иглы уплотнившегося воздуха пронзили нерасторопного коротышку насквозь. Мёртвое тело пробежало по инерции ещё несколько шагов, а затем рухнуло как подкошенное. Больше времени на серьёзные заклятия уже не оставалось, и командор выхватил рапиру.

И тут в дело вступил шаман. Как оказалось, он давно вышел из транса и пристально наблюдал за происходящим, опираясь на руку ученика. Когда, по его мнению, настал подходящий момент, он проворно выхватил жезл, прокричал что-то непонятное и направил сияющее навершие в сторону дерущихся.

Услышав команду, воины как один прыснули в стороны. С кончика жезла сорвалась кровавая капля и, увеличиваясь в размере, понеслась в сторону Лесс-Скира. Понимая, что опаздывает с защитой, он рухнул на спину, но вместо того чтобы пролететь мимо капля взорвалась прямо над ним.

Клатис от страха даже зажмурился — настолько чудовищно со стороны выглядела кровавая взвесь, окутавшая боевого мага. Но, открыв глаза, понял, что испугался напрасно — командор выжил.