— Как известно у всего существует оборотная сторона. Закон Равновесия верен всегда и на любую силу найдётся противосила. В час, когда родился Источник Ирр, на другом конце света появился камень. До поры он просто валялся под ногами, пока на него не наткнулся шаман одного из кланов гадрахов. Но ему не хватило сил, чтобы распознать истинную сущность камня. Поэтому шаман отправил его в кучу других, попирающих подножие священного Кургана, где камень и находился до того момента, пока на острове не появился молодой, но талантливый маг. Он-то и разглядел в сером и невзрачном булыжнике скрытые свойства. Его звали Тох, но позже мальчик взял себе новое имя — Тхерес...

— Тхерес?! — Вальдрес округлил глаза. Он надеялся услышать любое имя, но только не имя самого Тхереса Магоубийцы. — Ты шутишь?!

— Разве я смеюсь, Вальдрес? Да, ты всё верно расслышал. Это именно тот Тхерес, что расколол невзрачный булыжник и извлёк на свет прозрачный как слеза самоцвет. Именно тот Тхерес, что распознал его свойства и, испытывая тягость к оружию, впечатал С`айхиис в рукоять собственноручно выкованного клинка. Это тот Тхерес под знамёна которого впоследствии встал весь юго-запад материка в придачу с гадрахами. И тот Тхерес, чью жизнь, так же, как и твою прервала Игла Мрака...

«Игла Мрака?! — Вальдреса будто мешком стукнули. — Это значит...»

— Мне даже не нужно читать твои мысли, мой мальчик. Вижу по лицу, что ты всё понял. Да, твоя смерть — дело рук богов. Вот только не знаю, входило ли в их планы то, что ты обрёл новое тело. Полагаю, нет.

— Ты лжёшь!!! — Вальдрес вскочил, перевернув столик с напитками. — Боги не могли так со мной поступить! Кто я для них?! — Вальдрес сжал кулаки, но холодный взгляд альбиноса укротил его гнев. Маг вздохнул, успокоился и спросил:

— Скажи, чего ты от меня хочешь?

— Я хочу чтобы ты отправился на запад и отнял С`айхиис у заигравшегося мальчишки. Камень, конечно же, заблокирует все магические проявления вокруг себя, но цветок Х`ииш поможет тебе превозмочь его силу. Это слишком сильный артефакт, Вальдрес, и за ним уже началась охота.

— А разве боги с их Иглой Мрака не сделают этого за меня? — Вальдрес скептически скрестил руки на груди.

— Тебе пора...

Атиш ти-Вару взмахнул рукой, и маг отлетел на несколько шагов. Из-под его тела выплеснулось разноцветное облачко и образовало сияющую корону. Окутав Вальдреса плотным коконом, она схлопнулась, не оставив после себя следа.

***

Штурм начался на рассвете. Вальдрес шёл впереди, держа руку на эфесе С`айхиис. Тепло камня, вплавленного в рукоять, приятно обволакивало сердце. Кочевники шли чуть поодаль сплошной стеной.

На расстоянии полёта стрелы армия остановилась, и Вальдрес медленно извлёк из ножен легендарный клинок. Его глазницы тут же наполнились жемчужным пламенем, и липкий ужас заклубился у ног. Он заструился по земле змеистыми ручейками, разрастаясь во все стороны. С каждой минутой воздух вокруг Вальдреса густел всё сильнее, окрашиваясь не в розовые краски грядущего рассвета, но в багровые цвета крови готовой пролиться.

У людей, стоящих на стене, похолодело в душах. Где-то взвизгнул ребячий голосок и тут же умолк, пристыженный кем-то из старших. Раздался трубный клич боевого рога и события завертелись бурным водоворотом. Сознание мага фиксировало их отдельными эпизодами.

Вот степные воины на бегу приставляют к стенам длиннющие лестницы и карабкаются наверх...

Вот взлетают верёвки с острыми крючьями на концах и цепляются за выступы на стенах...

Вот один из магов вылез из-за уступа и бросил вниз яркий сгусток. Шаровая молния с весёлым треском пролетела над головами штурмующих и взорвалась среди них с оглушительным хлопком. И в тот же миг стрела вонзилась в незащищённое горло нерасторопного чародея...

Следующие события отложились в памяти, когда бой шёл уже на улицах Ивокариса. Воздух города магов наполнился звоном мечей и воплями умирающих. Маги пытались дать отпор, но всюду, где появлялся Вальдрес, их ждала неминуемая смерть. С`айхиис превращал повелителей стихий в беспомощных младенцев.

Проходя мимо корчмы Скороход, где так любили гулять послушники магической академии, и где когда-то засиживался сам Вальдрес, он вдруг увидел, как покачиваясь и шаря дрожащими руками по сторонам, из дверей вышел слепой старик. Не сразу Вальдрес узнал в нём наставника по магической теории, что был завсегдатаем корчмы, и к которому всегда приставляли отстающего в учёбе неофита, дабы тот помогал слепому старцу.

Сейчас старик был один — юного помощника с ним не было, и маг беспомощно опёрся спиной о стену, и остановился, не зная куда податься. Услышав стоны умирающих, он выставил вперёд посох, словно тот мог защитить его от неминуемой смерти. Пробегавший мимо степняк ткнул старца в живот. Он даже не остановился, тут же побежал мимо к группе товарищей окруживших троих рослых стражников, отбивающихся из последних сил, и влился в схватку.

Старик поначалу не шевелился, недоумённо зажимая рукой рану. Повертел головой, потом вдруг раскрыл рот, жадно хватая воздух. Повязка сползла с глаз, и они открылись в последний раз — огромные, незрячие, отчаянные. Старый чародей выронил посох, покачнулся и молча упал, вытянув худую шею. Тут из корчмы выскочил его поводырь — совсем ещё юный белобрысый паренёк в чёрном балахоне. Увидев мёртвого старика, юноша отшатнулся и в ужасе прижал ладони к лицу. Глаза его наполнились слезами. Подошедший сзади степняк снёс ему голову одним ударом меча.

Вальдрес отвернулся.

— Эмоции... — прошептали его губы. — Эмоции губительны для разума. Раз поддавшись им, можно на корню испортить начатое дело. Никаких эмоций, Вальдрес. Только вперёд...

***

Сон... всего лишь сон. Но какой яркий, живой и реальный. Рука до сих пор ощущает тепло С`айхиис, а в груди стучит так, что ноют рёбра. Но надо проснуться. Надо сделать над собой усилие и изгнать остатки жуткого сна. Надо... но до чего же не хочется. Сил нет даже думать, не то чтобы открыть глаза. Но надо, надо...

Пробуждение оказалось не из приятных. Вальдресу показалось, будто всё тело разбили на мелкие осколки, а потом собрали воедино, даже не потрудившись, как следует подогнать части. Он с трудом сел и огляделся.