— Знаешь, а я ведь никогда не забирался так далеко, — протянул Векти, нашарив в рубахе последний фрукт, — хотя всю жизнь мечтал путешествовать. Пару раз даже была возможность устроиться юнгой на корабль, но как представлю, что впереди ждёт неизвестность, аж в дрожь бросает.
— Вот твоё путешествие, — сержант обвёл окружающую местность рукой.
— Это всё не то, — отмахнулся парень. — Мне охота оставлять тропу за тропой, мерно покачиваясь в уютном седле; ночевать под звёздами, скармливая жаркому костру сухие ветви; сбивать с сочной травы утреннюю росу, продираясь сквозь липкий туман. Хочу мчаться во весь опор, подставив лицо под ласковые капли тёплого дождя...
— И на всём скаку мордой об ветку, — не удержался сержант.
— Да ну тебя, — Векти сделал вид, будто обиделся.
— Ладно, не обижайся, — отсмеявшись, сказал Колин. — На самом деле романтики вроде тебя никогда не покидают родных стен. В реальности ведь всё по-другому.
— Что верно, то верно, — согласился парень. — Ладно, мечты мечтами, но нужно подумать и о настоящем. Что будем дальше делать?
— Вот такой разговор мне по душе, — Колин поднялся и из-под ладони посмотрел на солнце. — Там за леском начинается холмистая равнина и тянется до самых гор. Предлагаю заночевать в какой-нибудь пещере. Если найдём, конечно.
Векти не стал возражать, и друзья двинулись в выбранном направлении, попутно заглянув на поляну с татакой. Вечером вышли к подножью западного склона, где между хребтом и морем образовался широкий проход, соединивший две части острова. Пещер здесь не оказалось, зато у самых гор расположилась небольшая рощица карликовых деревьев, где друзья и решили остановиться.
— Как думаешь, сможешь поджечь? — сержант протянул Векти поднятую ветку.
— Если только постучать камнем о камень, — парень пожал плечами. — Но мне что-то недосуг. Ночи здесь тёплые могу и без костра обойтись, — Векти демонстративно зевнул и растянулся на земле, положив голову на небольшой плоский камень.
— А магией?
— Магией? — встрепенулся парень. — Я как-то не подумал. Нужно попробовать.
Он забрал ветку, воткнул её в землю и затих, закрыв глаза.
— Эй, ты только не переусердствуй! — предостерёг сержант, но вдруг запахло горелым деревом, и над кончиком палки закурился белёсый дымок. Парень открыл глаза и в тот же миг огненный цветок распустил свои лепестки.
— Видал как просто? Это всё татака, — Векти выглядел таким счастливым, будто отыскал мешок с золотом.
Широко улыбаясь, он протянул Колину горящую ветку, и сержант тут же ткнул её в кучку заранее подготовленных дров. Через некоторое время между лежащими на земле друзьями уже горел небольшой костерок, наполняя жёсткий ночлег уютом...
Ночь прошла без происшествий и, завтракая татакой, Векти спросил:
— Какие у нас планы? Куда пойдём?
— Предлагаю осмотреть ту часть острова, что за горами. Программа минимум — найти ещё еды и по возможности воду, программа максимум — решить, как отсюда выбираться.
Приблизительно к полудню друзья обогнули хребет. За ним начиналась ещё одна холмистая равнина, окаймлённая со стороны моря густым лесом. Трезво рассудив, что там можно разжиться как пищей, так и водой друзья решили двигаться в сторону зелёных насаждений.
Когда солнце только-только начало клониться к горизонту они, наконец, добрались до деревьев. Решили пройти немного вглубь, попутно собирая ветки для костра. На самом деле дров вовсе не требовалось, но засыпать под потрескивание костерка куда как приятнее.
Буквально через две сотни шагов друзья вышли на поляну, посреди которой мёртвым напоминанием о бушевавшей когда-то стихии возвышался обгоревший остов дерева. Увидев растущие кусты татаки, Векти издал радостный возглас и бросился к ним.
— Всё-то не съедай, — усмехнулся сержант, глядя, как Векти жадно кусает очередной плод, не успев, как следует прожевать предыдущий.
— Фуф, — выдохнул парень, проглотив сочную мякоть. — Если бы не татака мы бы давно загнулись.
Он с удовольствием облизал пальцы и продолжил:
— Хотя ты знаешь, вообще этот остров какой-то странный — ни ручьёв, ни водоёмов, одни деревья да камни. Никогда о таком...
Договорить ему не дали. Метнувшаяся из-за деревьев тень врезалась в Векти с такой силой, что парня, словно тряпичную куклу отбросило на несколько шагов. Он кубарем покатился по земле и затих где-то на краю поляны.
Колин среагировал мгновенно. Он отскочил в сторону, схватил палку с заострённым концом, которую сделал на предыдущем привале и выставил в сторону врага. Спину обдало холодом. В нескольких шагах, пригнув к земле оскаленную острыми клыками морду, готовился к прыжку похожий на пантеру зверь.
Что делать? Бежать? И думать не стоит — зверь легко настигнет человека. Дубинка тоже не поможет. Тогда что?
В груди толчками стала пробуждаться горячая волна адреналина и чувства мгновенно обострились. Словно ведомый чужой волей Колин мысленным усилием отправил эту волну в ладони и в тот же миг лапы зверя оторвались от земли. Для сержанта время остановилось. Как в замедленной съёмке хищник разинул жуткую пасть и так же медленно в неё вонзился острый конец дубинки. Макушка зверя взорвалась кровавыми ошмётками... щелчок и время вновь бежит с привычной скоростью.
Ещё не осознавая, что умер, зверь на полном скаку врезался в человека, и тот на миг отключился. Когда сознание вернулось, Колин понял, что не может подняться. Мёртвый хищник придавил его к земле не давая сделать и вдоха. С трудом высвободившись, сержант растянулся на земле, но где-то рядом застонал Векти. Превозмогая навалившуюся слабость, Колин поднялся и отыскал парня. Тот лежал, зарывшись лицом в траву и не подавая признаков жизни.
— Ты как? — сержант присел рядом и аккуратно перевернул друга.
