— Долгое время я служил начальником охраны у одного караванщика пока тот не погиб. Перед смертью он отрекомендовал меня своему брату... Валиф, если знаете. Держит таверну близ Ивокариса, — Катсим многозначительно кивнул. — Оказалось, он состоит на службе у Магического Совета. По мне так хоть у самого Харр`изиса лишь бы платил позвонче, — Веир развёл руками. — Не знаю, что да как, но Архимагу приспичило доставить какие-то письма в Заат-Гир. А я что? Я согласился.

— И что же это за письма, любезный Веир?

Комендант крепости хотя и улыбался, но внутренне был напряжён словно тетива. Что, в общем-то, не удивительно. Именно мнительность помогла ему так долго продержаться на этой должности. Он нутром чувствовал, что гость странный, но пока держал сомнения при себе.

— Увы, этого я не знаю, — Веир виновато улыбнулся, давая понять, что он-де пешка в руках магов. — Прикажите принести мою седельную сумку, и я их продемонстрирую.

Комендант Катсим молча поднялся, распахнул тяжёлую дверь и перекинулся парой слов со стражником. Затем снял с крючка над камином подогретое вино и подлил гостю.

— Кому же адресовано ваше послание?

— Вам.

— Мне? — комендант высоко вскинул брови. Веиру всё же удалось его удивить. — И чего же хочет уважаемый Архимаг?

— К сожалению, мне это не известно. Я лишь посланник.

В дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, вошёл стражник, положил у ног коменданта седельную сумку и так же молча удалился. Катсим сделал приглашающий жест.

— Прошу вас, друг мой.

Веир извлёк из сумки чёрный сундучок и поставил на столик между ними.

— Письма внутри.

— Только не говорите, что не знаете, как его открыть, — фыркнул комендант и тут же нахмурился, — не поверю...

— На сундучке лежит магическая защита, уважаемый Катсим. Мне лишь указали комбинацию, — Веир брезгливо передёрнул плечами. — Нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь...

Он стал указывать на некоторые элементы узора, но Катсим тут же подскочил и схватил наёмника за запястье.

— Не будем торопить события, дорогой друг!

На лице гостя отразилось недоумение. Комендант пояснил:

— С некоторых пор я не единственный кто командует крепостью. И уж если на сундуке лежит магическая защита, то сам Единый распорядился открыть его в присутствии более сведущего...

***

— Едут! Едут! — пронзительно закричал всё тот же молоденький стражник, что недавно заметил у ворот Веира. Сегодня он дежурил на другой стороне Заат-Гир в надвратной башне. И опять юноше посчастливилось первым заметить возвращающихся из рейда боевых магов.

Массивные цукваны (их держали в крепости для передвижения в зимнее время) длинной цепочкой приближались к воротам. Словно корабли морскую гладь бороздили они глубокий снег. В высоких сёдлах, жёстко закреплённых ремнями, в такт поступи покачивались маги. Как один они были укутаны в чёрные шкуры арахов16, отчего казались неповоротливыми глыбами.

Затрубил рог, ворота распахнулись, и процессия потянулась во внутренний двор. Цукванов тут же расхватали набежавшие слуги, а маги во главе с комендантом отправились отогревать кости за кружечкой-другой горячего вина...

— Он говорит, его послал Себелиус, — комендант Катсим утонул в излюбленном кресле возле жаркого камина. После рассказа мастера Малора о состоявшемся рейде, он сразу же поведал о приехавшем наёмнике.

— Проверил что в сундуке? — маг хрустнул костями и потянулся за вином.

— На сундук наложены магические скрепы. Будет лучше, если сперва ты на него взглянешь.

— Верное решение, — чинно кивнул Малора. — Если это ловушка, скрытая от простых глаз заклинанием я сумею её распознать. Давай-ка пригласи этого... хм, наёмника.

Катсим нехотя выбрался из тёплого кресла и отдал распоряжение. Через некоторое время неторопливую беседу прервал стук в дверь. В кабинет вошёл Веир с сундучком в руках.

— Моё имя Малора, — представился маг, сверля хмурым взглядом вошедшего. — А кто ты и что делаешь в крепости?

— Меня зовут Веир. Я бывший начальник...

— Меня не интересует, чем ты занимался раньше! — перебил маг. — Я спрашиваю, зачем ты здесь?

Веир напрягся. Валиф не говорил, что в крепости будут маги и до этого момента миссия казалась пустяком.

— Я доставил письма коменданту только и всего.

Малора не отрывал взгляда от ауры наёмника. Определённо он не лжёт. Что-то не договаривает, но не лжёт.

— Это тот самый сундук? — спросил он после некоторой паузы.

— Да. Открыть?

— Не стоит. Вначале я пошлю птенца в Ивокарис, пусть Себелиус подтвердит твою миссию. А до тех пор можешь располагать гостеприимством Катсима.

Веир понял, что разговор окончен и на негнущихся ногах покинул помещение.

***

В кабинете главы Магического Совета царил кавардак.

Магистр Элкиан как всегда в безупречно белых одеждах брезгливо поморщился и вошёл внутрь. Сбылась мечта всей его жизни — он встал во главе Совета Магистров почти единогласным решением. Вот только радости отчего-то не было. Предстояло войти в курс дел, решить множество вопросов внутренней и внешней политики и много чего ещё. Как бы он не призирал Себелиуса, надо признать, дела Архимаг держал в порядке.