***

Как ни странно, но хромающая лошадка шла ходко и шаг не сбивала. Телега тоже, хотя и была накренена, но оказалась весьма крепкой и что самое главное не тряской. В ней едва хватило места разместить Скахета с сумками и поэтому Колин держал вожжи, а девушка дремала позади, свесив ноги.

Дорога оказалась на редкость добротной — широкая, ровная, с глубокими канавами по обе стороны. Она пролегала меж невысоких холмов, на которых изредка встречались рощицы с плодовыми деревьями. Больше смотреть было не на что, и Колин вскоре начал клевать носом. Но ночевать на обочине не хотелось, и он упрямо правил дальше, выискивая место, где можно свернуть с дороги.

Когда первые звёзды нахально проткнули багровое зарево заката, такое место нашлось. От основного тракта ответвилась небольшая тропка и побежала к густой роще. Не в силах бороться со сном сержант направил лошадку туда.

— Где это мы? — сонно потянулась Айса, почувствовав, что телега остановилась.

— А кто его знает? — пожал плечами Колин и, спрыгнув с телеги, принялся разминать одеревеневшие мышцы. — Давай заночуем здесь. Всяко лучше, чем на дороге.

— Не спорю, — наёмница слезла с телеги, и пока Колин рыскал по округе в поисках сушняка, занялась лошадкой.

Когда костёр ласковым теплом развеял ночную прохладу, Айса сказала:

— Ложись-ка спать, а то на тебе лица нет. Я подежурю.

Сержант не стал спорить и благодарно растянулся на траве...

Когда первый луч Иссилы прокрался сквозь листву, Айса была уже на ногах. Она наполнила фляги в ручье, разложила снедь на тряпице и занялась тренировкой. Когда сержант проснулся, он долго лежал, заворожённо наблюдая неповторимый танец смерти.

Айса порхала над влажной травой так легко и непринуждённо, словно сила тяготения перестала на неё действовать. Стойки молниеносно перетекали одна в другую, а клинки рассекали утренний воздух столь стремительно, что сержант видел лишь серебристые росчерки на фоне зелёной листвы.

Удар, укол, ещё удар, резкий уход вправо, и меч падает вниз, на голову невидимого противника. Разворот и рука вытягивается на неестественную длину, чтобы достать до живота нового врага. Отступ вбок, блок рубящего удара и тут же удар двумя клинками. Обратное сальто и новый танец с новым врагом.

— Ну и долго собираешься нежиться? — Айса закончила тренировку и встала над ним с обнажёнными клинками. — Давай-ка, поднимайся!

— Почему меня на дежурство не разбудила? — потягиваясь, проворчал сержант.

— Ты так сладко спал, что я не стала...

— Да ну тебя, — перебил он девушку, — подежурил бы и ничего б со мной не стало... Тем более твоя очередь держать поводья, а моя — спать позади.

Колин углубился в рощу чтобы «освежиться» и заметил за деревьями что-то странное. Закончив дела, он продрался сквозь густые кусты и оказался на краю огромного круга выложенного гладкими плитами серовато-красного цвета. И обомлел. В самом центре возвышался дольмен исполинских размеров неизвестно кем и когда сооружённый. Громадины двух вертикально поставленных плит венчала третья не менее огромная.

Сержант крикнул Айсу. Увидев арку она мазнула по ней взглядом будто видела такие каждый день и предложила позвенеть мечами.

— Успеем ещё позвенеть, — отмахнулся Колин. — Давай посмотрим поближе.

— Мне не интересно, — как-то резко ответила наёмница. Колин обернулся.

— Бывала здесь раньше?

— Нет, конечно, — поспешно ответила Айса и отвела взгляд.

— А мне думается, что бывала, — хмыкнул сержант и подошёл к каменной арке. Хотел прикоснуться к испещрённой письменами плите, но сзади раздался нервный возглас:

— Прошу, давай уйдём!

Он одёрнул руку и посмотрел на девушку. Та стояла, нервно закусив костяшку пальца.

— В чём дело? Ты чего-то боишься?

— Это арка портала, — после некоторой паузы выдавила из себя Айса.

— Знаю, и что?

— Знаешь? — удивилась девушка. — Но откуда?.. Ах да, я ведь забыла что ты маг...

— Не в этом дело, — перебил сержант. — Я о ней знаю... впрочем, не важно. Лучше скажи, что тебя так встревожило?

— Мы через неё пришли...

Части головоломки сложились и Колин протянул:

— Вот значит, как вы нас опередили...

Он вернулся к арке и дотронулся до тёплого камня. В тот же миг воздух внутри затрепетал, зарябил, а черты деревьев позади исказились, словно в кривом зеркале. Мгновение и их сменила непроглядная темнота.

— Перестань! — вскрикнула Айса, и Колин убрал руку, решив не искушать судьбу.

После того как воздух в арке стал прозрачен девушка спросила:

— Как ты это сделал?

— Фокус, — пошутил сержант, но тут же стёр улыбку увидев ужас в её глазах. — Ты чего-то боишься?

— Я боюсь Верховных Храма, — зло бросила наёмница. — Если они узнают, что я тебе присягнула, за мной самой отправят трезубец. Смерть будет долгой и мучительной.

— Зачем же тогда клялась?

— Дура потому что. Думала, мёртвой сочтут... Да что я объясняю!

Она развернулась и нырнула в густые заросли. Колин проводил её взглядом и ещё раз посмотрел в проём арки. Ничего не изменилось, и он поспешил за наёмницей...